Jean MIEHE

MANILLE

Illustration de Denis Figueiredo

Carte des lieux importants du récit

Antrevin et ses différents duchés

Chapitre 1 - Estanguet

Manille s’émerveillait en contemplant son domaine. Du sommet du pic d’Accas, aucune parcelle de la région n’échappait à son regard. Au nord, à peine dissimulée par quelques collines, s’étendait une immense plaine, communément appelée plaine des Nordains. Son sol était si acide que rare était la végétation qui parvenait à s’extraire de la terre. Par temps clair, au-delà de cette étendue morose, on pouvait parfois distinguer la mer grise. Les quelques récits de bateaux s’aventurant vers de lointaines et belles contrées avaient autrefois excité l’imagination de Manille, et il lui arrivait de laisser son esprit voguer sur les flots en contemplant cette bande terne qui coupait l’horizon. Mais aujourd’hui, les rentrées d’air marin formaient une brume qui semblait engloutir la terre, dissimulant toute perspective aux yeux et à l’imagination de Manille. Alors ce n’est pas ce versant qui attirait l’attention de Manille, le regard résolument tourné vers le sud. Car de ce côté-là s’étendait la plaine d’Amblain. Les plaines d’Amblain et des Nordains étaient séparées par un petit ensemble de monts et collines au sommet desquels trônaient plusieurs pics, tels des poignards surgissant du sol. Mais, bien qu’elles soient proches géographiquement, les deux plaines étaient fort différentes. Car au sud le paysage était luxuriant. En contrebas du pic où était positionné Manille se trouvaient des pâtures dans lesquelles ses vingt-trois moutons paissaient. À l’est s’étendait la grande forêt de Lubé. Un peu plus loin, on distinguait le village de Grandan et ses dix-sept habitations, dont la chaumière familiale où il faudrait rentrer ce soir. Et enfin, au loin, Manille voyait, difficilement par ses yeux, mais vivement par son imagination, la ville fortifiée d’Estanguet, ses hautes tours, son épais mur d’enceinte et même l’enchevêtrement de masures en son sein.

Du haut de ses treize ans, Manille était heureux de son sort. Heureux d’être loin de son père Hector qui travaillait avec son frère Pamplun au champ de seigle, et dont la parole ne servait qu’à sortir son flot quotidien de remontrances, de critiques et de râles sur la dureté de la vie. Heureux d’être loin de sa mère qui, elle, ne parlait jamais, semblant vivre hors du temps, hors de leur monde, dans un brouillard permanent. Heureux d’être loin de ce village où la solidarité n’existait pas, où chacun ignorait son voisin, où la jalousie et la haine étaient ce qui les réunissait tous.

Petit pour son âge, les yeux vert très clair, Manille avait pour lui une ardeur et un enthousiasme bien au-dessus de la moyenne et une vivacité d’esprit rare dans ce duché. Depuis qu’il en avait eu la force, c’est-à-dire le jour de ses cinq ans, Manille avait eu la charge de garder les moutons. Il partait tôt le matin afin de les accompagner dans les prés désignés par son père, puis montait en haut du pic d’Accas pour pouvoir les observer. Il vérifiait aussi que rien ne pouvait perturber la tranquillité des villageois. Si un évènement impromptu survenait, une cloche suspendue à un vieil arbre lui servirait à donner l’alerte. Ensuite, Manille devrait courir retrouver ses moutons afin de les ramener dans leur grange. Il serait d’ailleurs inutile, quel que soit le danger, de rentrer sans les animaux, son père le lui avait bien fait comprendre.

Quand Manille eut atteint les neuf ans, une nouvelle mission lui fut confiée. Une heure avant le coucher du soleil, après s’être bien assuré de la paisibilité des lieux, Manille se rendait dans la forêt de Lubé. Là, il devait ramasser un gros fagot de bois sec, le nouer à l’aide de lianes, puis le porter jusqu’au champ. Il rappelait alors ses moutons et les ramenait à domicile.

Cette vie, d’une incroyable monotonie, plaisait à Manille. Car Manille avait eu de la chance. Une fois tous les cinq ans, le duc d’Estanguet demandait à chaque village et hameau de son domaine de choisir un enfant d’un âge compris entre huit et douze ans. Cet enfant passait un semestre au château où on lui apprenait un peu à lire, mais surtout à compter. Il était ensuite renvoyé chez lui et tous les mois il devait faire un inventaire précis de tout ce que possédait son village : nombre de moutons, de poules, de porcs ; mais aussi nombre d’habitants, de naissances, de décès. Alors les troisièmes jours de chaque mois un garde passait et récupérait le parchemin dûment rempli par l’enfant. Et, en échange, il lui confiait un parchemin vierge que l’enfant aurait à charge de renseigner pour le mois suivant.

Ces six mois vécus au château avaient bouleversé Manille. Le logement et la nourriture, bien que rudimentaires, lui avaient semblé un luxe incroyable. Et surtout, il avait apprécié la considération dont lui et les autres enfants en formation avaient bénéficié. Car pour les habitants d’Estanguet ces enfants étaient respectés, non pas pour ce qu’ils étaient, mais parce que c’est à travers eux que le duc définirait les impôts que paierait chaque village. Donc on ne les embêtait point, et même parfois on leur offrait un fruit ou un gâteau quand on les croisait.

Et Manille avait appris à compter. Cet assemblage de chiffres qui défilait devant ses yeux lui avait ouvert la porte d’un nouvel univers. Maintenant, du sommet de son pic, Manille comptait tout ce qu’il voyait. Les arbres du bois de Lubé, les fleurs du champ de la famille Ratrel, les oiseaux dans le ciel, ceux sur la branche de l’acacia, les abeilles…

Il en profitait, car bientôt il faudrait retourner au village retrouver sa famille, écouter son père se plaindre, écouter son grand frère tenter de le rabrouer, et surtout écouter sa mère ne rien dire. Même ses deux sœurs, Romane et Lysie, ne sauraient le réconforter. Âgées de quatorze et douze ans, elles étaient le portrait de leur mère : des traits fins, de jolis yeux et une incroyable gentillesse. Mais l’ambiance familiale faisait qu’elles ne parlaient qu’entre elles lors d’infinis chuchotements et s’abstenaient au maximum de se mêler aux discussions des autres. Cette atmosphère triste alourdirait le cœur de Manille jusqu’au lendemain. Alors il repartirait mener ses moutons aux champs, puis il monterait sur le pic d’Accas et il reprendrait le compte des feuilles que possède un chêne, afin de le comparer au nombre de feuilles suspendues à un peuplier…

Pourtant, aujourd’hui, un bouleversement semblait vouloir perturber le long défilement du temps. Dans ce monde de Manille où chaque jour était identique au précédent, où chaque passage des gardes, des collecteurs et des marchands se produisait à intervalle régulier et précis, il se tramait une chose inhabituelle. Au loin, sur la chaussée provenant du château, huit gardes sur leurs puissants chevaux galopaient dans sa direction. Lorsqu’ils ne paradaient pas, les gardes étaient vêtus d’un surcot noir portant l’emblème du duc d’Estanguet, une chouette blanche, que l’on pouvait distinguer de loin. Leurs épaisses armures, leurs lourdes lances, l’épée, le bouclier, tout cela leur donnait une impression de puissance qui les rendait invincibles, du moins dans l’esprit de tous les habitants du duché.

À l’intersection du peuplier rouge, les cavaliers se séparèrent en deux groupes dont l’un prit la direction du village de Grandan. Les quatre soldats arriveraient dans moins de dix minutes et Manille se demandait s’il devait sonner la cloche. Les soldats du château ne pouvaient être considérés comme des dangers, mais le père de Manille n’aimerait sûrement pas être pris au dépourvu.

Alors Manille sonna. Pas trop, pour ne pas affoler tout le monde, mais suffisamment pour être entendu du village. Puis il descendit retrouver ses moutons afin de les ramener. Ce soir, il ne ramasserait pas de bois. En lui montait une excitation, la même que celle qu’il avait ressentie quand il avait su qu’il irait au château apprendre à compter.

Par contre, il lui faudrait presque une heure pour rentrer au village, soit bien après l’arrivée des cavaliers. Il manquerait donc leur venue et se désolait de ne pas savoir ce qui allait se passer. Son soulagement fut alors grand quand il se rendit compte qu’il n’en était rien, car le lieutenant des gardes avait demandé à ce que tout le village soit réuni avant de parler. Alors, peu après l’arrivée de Manille, quand tout le monde fut enfin rassemblé, le lieutenant commença son discours d’une voix claire et puissante :

— Notre royaume d’Antrevin est entré en guerre contre le royaume de Rochas. Tous les duchés sont tenus de se préparer au combat. Notre duché étant proche des côtes de la mer grise, il est fort possible que nous soyons attaqués si les Rochains veulent nous envahir. En conséquence, il est demandé à chaque village de se tenir prêt à rentrer à Estanguet avec bétail, nourriture et équipement en moins d’une journée si l’alerte est donnée. Aussi, toutes les réserves hivernales telles que décrites par votre compteur devront être envoyées au château dans la semaine, car elles seront à l’abri là-bas.

Les réserves hivernales étaient une quantité minimale de vivres définie pour chaque village et stockée en partie dans une grange commune. Que la saison soit bonne ou non, le château ne pouvait pas prélever d’impôt sur ces réserves, et devait même les compléter si les cultures de l’année étaient trop mauvaises. Elles étaient calculées en fonction de la population du village et le compteur vérifiait au début de l’hiver que rien ne manquait.

Le fait de savoir qu’ils ne pourraient peut-être pas en disposer lors de l’hiver prochain fit pousser des exclamations et des râles aux habitants du village. Mais, imperturbablement, le lieutenant continua son discours.

— De plus, il est demandé pour votre village d’envoyer trois hommes d’un âge compris entre quatorze et vingt ans afin de se préparer à devenir soldat. Votre choix devra être fait rapidement et ils devront parvenir au château avant la soirée de demain. Que la grandeur du duc d’Estanguet soit en vous !

Et sans attendre que les villageois ne puissent répondre, les cavaliers repartirent. Tout le monde se tut alors. L’atmosphère était pesante. Puis Hector s’adressa à son fils :

— Manille, que devrons-nous fournir au château ?

— Père, la réserve hivernale du village est de dix-sept moutons, douze chèvres, soixante poules, huit coqs, cinq cents livres de blé et trois cents de seigles. 

Le village tout entier regarda alors Manille avec fureur. Peu d’entre eux savaient à quoi correspondaient ces chiffres, mais tous étaient convaincus que c’était BEAUCOUP et que cette nourriture allait cruellement leur manquer.

— Manille, pourquoi leur donnes-tu tout ça ? demanda Hector.

— Mais, père, c’est ce que le duc nous autorise à garder chaque hiver, et…

— Suffit ! l’interrompit Hector. Regarde dans quelle situation tu nous mets !

Manille ne savait quoi dire et ne comprenait que trop bien que son père allait passer sa rage sur lui, alors qu’il n’y était pour rien. Toute l’assemblée semblait en accord avec Hector et regardait le jeune garçon avec haine. Pour eux, Manille, malgré son âge, était le représentant du duc dans leur village. Personne n’avait le droit de l’empêcher d’entrer dans une grange afin de vérifier ce qui s’y trouvait ! Et si Manille se plaignait de quelqu’un auprès des hommes du duc, celui-ci n’hésiterait pas à envoyer ses gardes pour rappeler le fautif à l’ordre. Les compteurs étaient très protégés dans le duché. Mais aujourd’hui, Manille sentait que la protection du duc lui était préjudiciable. Et dans ce village, il lui serait dur de trouver quelqu’un pour le soutenir.

— Manille, rentre !

Cette phrase autoritaire avait été prononcée par sa mère. Et il y avait si longtemps qu’on ne l’avait pas entendue parler qu’aucun villageois n’osa répliquer. Manille n’hésita pas et se précipita dans sa chaumière. Là, il se réfugia dans son placard, petit meuble de deux mètres cubes tapissé de paille où il se tenait assis avec ses deux sœurs pour dormir. Il patienta quelques heures sans que quiconque arrive, puis s’endormit sans même avoir mangé.

Manille se réveilla une heure avant le lever du soleil et se prépara afin d’aller chercher ses moutons dans la bergerie. Mais, alors que toutes les nuits Manille et ses deux sœurs dormaient chacun contre un angle du placard, cette nuit Romane et Lysie s’étaient appuyées sur ses épaules. Il ne s’en était pas rendu compte et fut touché de cette attention. Il les déplaça avec délicatesse afin de pouvoir s’extraire de son coin et sortit en silence.

Bien que d’ordinaire il soit le premier réveillé et qu’il parte avant que quiconque n’émerge, aujourd’hui son père était debout et l’attendait. Il ne lui souhaita même pas le bonjour et l’apostropha immédiatement :

— Manille, le village a décidé. Tu partiras pour le château devenir soldat avec Natan et Otto.

— Mais père, je n’ai pas quatorze ans, je ne peux…

— Suffit ! Le village a décidé. Et moi je ne connais pas les chiffres donc je ne connais pas les âges.

Le monde de Manille s’écroulait. Il ne comprenait pas. Il sentait cependant à nouveau la douce excitation du changement monter en lui. Mais devenir soldat n’était pas la même chose. Et il était beaucoup trop jeune.

Il partait cependant avec Natan et Otto. Natan, de deux ans son aîné, était légèrement infirme, ayant sa jambe gauche plus courte que la droite et ayant du mal à bouger son bras gauche. Il était totalement placide, ne réagissant jamais aux moqueries que lui adressaient les autres enfants. En cela il plaisait à Manille. Son physique plutôt ingrat ne lui permettait pas non plus d’attirer la sympathie des filles et il était souvent solitaire.

Otto, lui, n’avait pas toute sa tête même si celle-ci était jolie à regarder. Il fallait longtemps pour lui faire comprendre quelque chose. Mais il souriait toujours et semblait respirer la joie même dans les périodes hivernales difficiles où la faim tiraillait le ventre et où le froid vous soudait les doigts. Il avait le même âge que Natan, mais était plus grand que lui d’au moins une tête. Il avait aussi une force monstrueuse, bien que loin de celle de son père.

Manille compris cependant que le village se débarrassait de ses brebis galeuses, plutôt que d’envoyer des gars prometteurs pour le combat. Mais alors, pourquoi le choisir lui ? Plus tard, il serait fort ! Plus tard, il serait grand ! Il pourrait s’occuper des travaux des champs ! Mais il savait compter et cela ne plaisait pas. Alors on le faisait partir.

Manille sortit de la maison la larme à l’œil sans que quiconque lui dise au revoir. Il ne savait pas quoi choisir comme bagage pour partir au château. Finalement, il ne prit rien. Il se positionna devant le puits, là où se rassemblait généralement le village. Et il attendit, seul, alors que le jour commençait à se lever. Il ferait beau aujourd’hui, on pourrait peut-être voir la mer grise…

Il fut rejoint par Natan, rapidement suivi par Otto. Alors, équipés de leurs seuls vêtements ordinaires, ils partirent pour le château. Les discussions furent mornes, Manille essayant cependant de réconforter ses deux équipiers :

— Vous verrez, le château est magnifique et quand j’y suis allé, nous avons été bien traités. Et nous mangions même de la viande une fois la semaine !

— Tu n’y étais pas pour la guerre, répondit Natan.

— S’ils veulent faire de nous des bons soldats, ils nous nourriront bien ! Parmi les soldats que j’ai vus là-bas il y en avait même des gros ! Et en tout cas, ils ne semblaient pas malheureux et malingres, comme le vieux Padou qui ne possède rien.

— Otto et toi pourrez peut-être faire de bons soldats ! reprit Natan. Mais, regarde-moi, incapable de porter une masse ! Tu penses qu’ils vont bien me traiter quand ils vont me voir ? Tu parles ils vont me rouster, comme s’amusent à le faire les frères Vanchet.

Manille soupira.

— Je ne comprends pas pourquoi on nous envoie au château. Les frères Vanchet auraient pu y aller !

— Moi, mes parents ne m’aiment pas, répondit Natan. Ils disent que je ne sers à rien et que je ne suis qu’une bouche de trop. Que c’est de ma faute si j’ai grandi de travers ! Et toi, de toute façon, personne ne t’aime au village. Ils disent tous quand tu n’es pas là que t’es le voleur du château, même ton père. Mais ils ne le disent pas quand ils te voient, ils ont peur que le duc entende aussi leurs paroles par tes oreilles ! Pour ça qu’ils te laissent rien faire de tes journées en haut d’Accas. Y a qu’Otto, je ne sais pas pourquoi il vient. Il aide beaucoup sa famille. Mais sa mère avait vraiment l’air de vouloir qu’il parte, alors tout le monde a bien été content de le choisir. Comme ça, ils n’ont pas à envoyer leurs enfants. 

— Ma mère veut que je sois un grand soldat ! intervint Otto. Alors je pourrai bien m’occuper de toute ma famille et je serai riche ! Comme je suis le plus fort je ne craindrai personne dans la guerre. Et mon papa m’a même embrassé ce matin !

Les discussions se poursuivirent alors et ne semblèrent plus vouloir s’arrêter, même s’ils approchaient de la ville d’Estanguet. Dans des temps peu éloignés, cette ville n’existait pas et seul était érigé un fort qui permettait de contrôler la région. Ce fort se transforma peu à peu en château. Puis le château devint un grand centre d’échange de marchandises et une ville se forma autour. Alors, afin de protéger les habitants, un épais mur d’enceinte fut dressé tout autour des habitations.

Ils arrivèrent en fin d’après-midi. Pour les trois enfants, la vision des fortifications était spectaculaire. Les longues tours acérées semblaient vouloir transpercer le ciel. Les murs, épais comme deux fois la chaumière de Manille, semblaient éternels. Les multiples meurtrières, disposées à intervalle régulier, donnaient l’impression que toute la ville vous regardait. Et au loin trônait un énorme donjon qui semblait être l’âme du château. Il avait à son sommet une plateforme circulaire où se positionnaient les guetteurs. Tout était grand et majestueux et donnait des frissons à Manille et ses compagnons.

Leur émerveillement fut de courte durée, car ils eurent à peine le temps d’arriver à la porte nord d’Estanguet qu’un garde, un sourire aux lèvres, leur demanda de le suivre et les conduisit au centre de la place d’armes, où les attendaient non moins que le duc, le capitaine des gardes, et une cinquantaine de conseillers, serviteurs et soldats.

Le duc d’Estanguet, nommé Argan de Remigis, était l’héritier d’une longue famille de haute noblesse, et surtout le neveu du roi. Celui-ci lui avait offert le château d’Estanguet afin qu’il remplace l’ancien duc Rémi de Courveuilles, dont toute la famille avait été déchue de ses droits à la suite d’un conflit qui dura de nombreuses années. Cela s’était produit à une époque où Manille n’était pas encore de ce monde.

En plus d’être fortuné, le duc d’Estanguet était un bel homme de haute taille, doté d’une grande intelligence et d’une force suffisante pour pouvoir se faire respecter. Cet ensemble de qualités en faisait l’admiration des hommes de son duché et la jalousie de ses pairs.

À ses côtés se tenait le capitaine des gardes. Celui-ci n’était ni beau ni bien bâti. Mais il était doté d’une grande force et d’une intelligence hors norme, ce qui fait que le duc et son capitaine se tenaient mutuellement en grande estime. Cette union, bien plus forte que celle qui liait le duc à son épouse, donnait un duché bien géré, riche, puissant, où aucune voix dissidente n’aurait osé se lever, et où aucun bandit de grand chemin ne s’aventurait.

— Un nain et un infirme, dit le capitaine en les apercevant. Il y en a au moins un de normal.

Tous les gens autour d’eux se mirent à rire.

— Méfions-nous, ça doit être l’idiot du village, ricana le duc. Il n’a pas l’air bien éveillé ! Par les couilles de Trado, qu’est-ce que ces villages qui n’ont donc pas la décence de nous envoyer de bons éléments ? Qui va les protéger si nous sommes attaqués ? Toi, de quel village viens-tu ? demanda le duc en s’adressant à Otto. 

Celui-ci resta sans bouger devant le duc pendant que les rires continuaient à fuser de tous côtés.

— Nous venons de Grandan, Monsieur le Duc, répondit Manille qui connaissait les usages du château.

— Toi, tu ne réponds que si l’on t’adresse la parole ! lui rétorqua le capitaine.

Manille se tut et se figea. Le duc poussa un soupir. Puis il dit :

— Au vu des brillants éléments qu’on nous a envoyés, Monsieur l’Intendant, vous prélèverez dix pour cent de vivres en plus au village de Grandan, ils comprendront qu’on ne se moque pas ainsi de nous.

Puis il regarda à nouveau Otto et dit :

— Croyez-vous que ce grand gaillard sait parler ? Toi, dis-moi combien de temps vous avez mis pour venir jusqu’ici.

Otto ne bougeait toujours pas, l’œil hagard. Les rires continuaient à retentir. Le duc se tourna alors vers Manille :

— C’est bien ce qu’il me semblait. Toi, sauras-tu répondre ? demanda le duc en s’adressant à Manille.

— Nous avons mis six heures et les trois quarts d’une autre, Monsieur le Duc.

Tout le monde se tut. Le duc se mit à hurler :

— Ils nous ont envoyé le compteur ! Ils savent pourtant qu’il est protégé par le château et qu’il doit rester dans son village ! Pour la peine, nous leur prélèverons trente pour cent de plus et vous, capitaine, vous enverrez une troupe de vos soldats au village afin de leur signifier notre mécontentement ! Ils vont comprendre qu’ils se dirigent vers des temps difficiles ! 

— On en fait quoi ? On le renvoie ? demanda le capitaine.

— Non, on le garde, répondit le duc. S’ils ont osé nous l’envoyer, il serait dangereux pour lui de retourner dans son village.

Le duc retourna vers ses hommes et des plaisanteries se remirent à parcourir les lèvres. Le capitaine dit alors :

— Sergent Roméo, prenez-les avec vous. Combien ça vous fait de recrues ?

— Avec les trois de Balina et les quatre de Nojan, ça me fait dix soldats, mon capitaine.

— Bien, vous avez votre compte. Bon courage pour leur formation, dit le capitaine avec un grand sourire.

— Merci, mon capitaine, répondit le sergent avec un sourire encore plus grand.

Le sergent les conduisit alors vers les baraquements des nouveaux, c’est-à-dire d’anciennes porcheries reconverties en hâte où l’on avait juste changé la paille et ajouté un fourneau. Ici se trouvaient sept autres garçons, l’air tout aussi apeuré que Manille, dont l’un même tremblait et pleurait. En les voyant, Manille comprit la colère du duc. Les autres villages aussi s’étaient débarrassés de leurs enfants les moins prometteurs. Quatre étaient rachitiques et maladifs, deux semblaient ne pas avoir toute leur tête, et le dernier était manchot. Manille n’en croyait pas ses yeux. Un village avait osé envoyer un manchot ! Le sergent prit la parole :

— Soyons clair, les gars, vous êtes l’unité des désespérés ! À part vos trois villages, pour le moment tous les autres nous ont envoyé de futurs bons soldats. Mais le duc refuse qu’on vous renvoie chez vous. C’est donc moi qui vais vous former. Et vous allez apprendre que quand Roméo demande quelque chose, il vaut mieux lui obéir. Pour le moment, installez-vous, puis attendez-moi. Et surtout, ne sortez pas d’ici !

C’est ainsi que commença la formation militaire de Manille et de ses compagnons. Celle-ci était très simple, bien qu’éreintante. Il fallait se lever deux heures avant le jour, puis courir jusqu’au lever du soleil. Ils avaient alors le droit à un repas copieux, chose qui surprit autant qu’elle ravit Manille et ses compagnons. Pour Manille, ce repas représentait deux fois au moins ce qu’il mangeait par jour dans son village. Pour ses quatre compagnons de Nojan à l’aspect si rachitique, ce repas composait à lui seul ce qu’ils pouvaient espérer avaler en une semaine autrefois.

Ces quatre enfants étaient quatre frères. Il y avait Tangui, âgé de quatorze ans, Romain et Ligeain, jumeaux de quinze ans, et Nivert, âgé de dix-sept ans. Leur mère était décédée en mettant Tangui au monde. Leur père était mort six ans plus tard lors d’une nuit d’hiver sans qu’on en sache la raison. Il ne s’était pas réveillé. Et personne dans leur village n’avait voulu s’occuper d’eux. Leurs biens avaient cependant été confisqués par leurs parents proches et ils n’avaient eu pour vivre que les quelques arpents de mauvais terrains qu’on leur avait laissés, ainsi que trois chèvres et quelques poules. Et c’est à l’unanimité du village qu’ils avaient été désignés pour rejoindre le château et devenir soldats.

Ils étaient tous les quatre bruns avec des yeux marron très sombre, plutôt de grande taille, et personne n’aurait pu nier qu’ils étaient frères tellement ils se ressemblaient. Tous les repas étaient pour eux une source de joie intense et on les sentait aux anges lors de chaque bouchée.

Après avoir terminé de manger, il y avait une longue période pendant laquelle toute la section devait rester debout sans bouger au centre du château. Puis quand une place se libérait dans le camp d’entraînement, ils pouvaient alors passer quelques heures à apprendre à manipuler épées, boucliers, lances et hallebardes. Enfin sauf Natan l’infirme et Albin le manchot. Pour eux, le sergent avait cependant trouvé une astuce : un bouclier était fixé par un système de sangle au moignon d’Albin et au bras rigide de Natan. Pour leur bras valide, ils avaient le droit à une arme. « Cela ne servirait à rien qu’ils apprennent autre chose que le maniement de l’épée » avait dit le sergent. Alors Natan et Albin passaient leurs journées à combattre l’un contre l’autre.

Les deux derniers de la section, Jaris et Sarri, à l’aspect si timoré, étaient probablement jumeaux tant ils se ressemblaient. Ils ne parlaient pas, ne devaient pas savoir comment faire. Ils n’étaient pas sourds, mais semblaient ne rien comprendre aux paroles, ou alors personne n’avait su décrypter leur langage. Par contre, le sergent avait vite saisi comment se faire obéir : il suffisait de mimer. Et grâce à quelques signes, le sergent pouvait leur donner des ordres. Bien que provenant du même village, Albin le manchot les connaissait à peine avant d’avoir été envoyé au château.

Manille, Jaris et Sarri avaient le droit à une heure de formation supplémentaire par jour, le sergent s’étant rendu compte de leur acuité visuelle hors norme. Ils s’entraînaient donc à l’archerie, activité pourtant généralement réservée à l’élite sociale des soldats.

Et enfin, la nuit tombant, la troupe avait le droit à son deuxième repas, tout aussi copieux que le premier, accompagné une fois par semaine d’un peu de vin. Autant dire que cela semblait extraordinaire aux dix compagnons.

Et cette vie, qui pour eux était une vie de rêve, ils la devaient au sergent. Pour celui-ci, c’était simple : « faut pas m’emmerder ! » Si on lui obéissait sans hésiter, qu’on le laissait tranquille le soir pendant qu’il allait jouer aux cartes avec ses camarades, et qu’on ne lui posait aucun souci, il s’occupait bien de vous. Si l’on osait par contre lui résister, il vous faisait comprendre qu’il était très mauvais pour la santé de le contredire.

Alors dans sa section où pas un seul n’aurait même pensé un instant à remettre en question son sort, il faut dire que tout allait très bien.

Manille soupirait de temps en temps en se remémorant ses sœurs. Alors que jamais il ne pensait à sa mère, son père ou son frère, il faut avouer que Romane et Lysie lui manquaient beaucoup. Même s’il avait partagé peu de choses avec ses sœurs, il lui avait toujours semblé pouvoir compter sur elles. Elles avaient toujours eu des petites attentions pour lui les jours où il avait été battu par son père ou son frère.

Heureusement, ces moments de mélancolie étaient de courte durée, ses nouveaux compagnons étant de très bonne compagnie. Même Jaris et Sarri, malgré le fait qu’ils ne parlaient jamais, semblaient participer activement aux interminables discussions qui remplissaient la porcherie quand le sergent était parti. L’ambiance dans la section était excellente, personne ne rechignant à la tâche et tous semblant préférer leur sort actuel à leur vie antérieure. Les entraînements au combat, même s’ils étaient durs et souvent douloureux, leur semblaient un jeu auquel ils se donnaient avec entrain. Ils vivaient tous l’instant présent sans trop se soucier de l’avenir et de la guerre qui arriverait peut-être un jour.

Manille était devenu très proche de Natan l’infirme. Alors qu’ils ne s’étaient que rarement adressé la parole pendant leur enfance, les deux anciens habitants de Grandan ne se quittaient plus. Natan était sympathique et très bavard. Il adorait parler des animaux, surtout de ceux qui vivaient dans les forêts. Toute son enfance, Natan avait posé des pièges et il lui arrivait d’attraper une dizaine de lapins chaque année. Il s’était aussi fabriqué quelques lances, mais avait peu de réussite dans la chasse. Alors, Manille et lui se mirent à échanger leurs idées pour améliorer leurs techniques. Manille s’entraînant à l’archerie, ils virent tout de suite l’intérêt que celle-ci pouvait avoir pour attraper les lièvres, faisans ou chevreuils, animaux si vifs qu’on ne pouvait que rarement les approcher. Et s’ils ne parlaient pas de chasse, Natan se faisait une joie de narrer des anecdotes sur les différents habitants de Grandan. Manille ayant toujours vécu à l’écart de la population, il ignorait beaucoup de choses que son nouvel ami se faisait une joie de lui conter. La mère Rudy battait son mari, la jeune Nissou était amoureuse de Jéro… Il n’y avait que cinquante habitants à Grandan, mais Natan avait au moins cinq anecdotes à raconter sur chacun. Il pouvait donc parler pendant des heures. Natan parlait aussi fréquemment de Romane, la sœur de Manille. Tous les adolescents de Grandan étaient attirés par la jeune fille et Natan était persuadé de n’avoir aucune chance avec elle. Mais maintenant que Manille était son ami, il se disait que peut-être par son intermédiaire il y aurait moyen de l’approcher...

Les mois passèrent et eurent des effets rapidement visibles sur la section du sergent Roméo. Manille grandissait vite et atteindrait bientôt sa taille adulte. Les quatre frères de Nojan à l’aspect si rachitiques devinrent quatre colosses, rivalisant de force avec Otto. Jaris et Sarri devenaient de très beaux hommes au goût des servantes qui les croisaient. Il ne fallait plus mimer quoi que ce soit quand on s’adressait à eux, ils entendaient et comprenaient très bien ce qu’on leur demandait. Par contre, il leur était toujours impossible de parler et furent appelés les « frères Taiseux » par le reste de l’escouade. Et Albin, malgré son bras en moins, était un des meilleurs épéistes du château.

La seule ombre au tableau était Natan, dont le corps difforme avait du mal à suivre les efforts constants qu’on lui demandait. Il en prenait ombrage, mais, soutenu par Manille, il tentait de faire de son mieux. Le sergent lui aurait bien tenu rigueur de ses piètres résultats et l’aurait volontiers châtié plusieurs fois. Mais, de peur de troubler la tranquillité de son escouade, il avait préféré ne rien dire. De toute façon au vu des résultats de ses hommes, il pouvait bien se permettre un raté. Il en ferait un cuisinier s’il le fallait, ça pourrait toujours servir s’ils partaient en campagne.

La réussite de cette section avait deux effets. D’abord, elle rendait amers plusieurs sergents d’autres sections dont les troupes laissaient à désirer. Mais personne ne se serait permis de critiquer le sergent Roméo. Et cela amusait le duc qui suivait de près l’évolution de son armée, et qui se disait que finalement dans l’histoire il avait gagné des vivres en plus et de très bons soldats. Il faudrait peut-être à l’avenir lever les sanctions qui pesaient sur les trois villages des différentes recrues, mais bon on verrait après le conflit.

Celui-ci arriva rapidement.

Chapitre 2 – L’invasion

Tout commença par l’arrivée d’un message porté par un Yastana. Les Yastanas sont des créatures volantes, semblables à des aigles avec une tête de rat. Dès qu’ils savent voler, leur dresseur les emmène dans chacun des lieux qu’il veut leur faire connaître. Par la suite, il suffit de leur montrer un tableau représentant un des endroits que le Yastana a déjà visité auparavant pour qu’il s’y rende aussitôt. La formation d’un Yastana prend une bonne année, et quand on sait qu’ils vivent au maximum huit ans, ils sont un investissement coûteux.

L’arrivée du Yastana mit aussitôt le château en alerte, et la missive qu’il détenait fut emportée prestement au duc. Rédigée de la main du roi, elle avertissait que les troupes de Rochas avaient débarqué sur les rives d’Echevent, c’est-à-dire à moins de cent lieues du château d’Estanguet. L’alerte mit quatre jours pour arriver chez le roi, le temps étant déplorable en cette saison, mélange de vents violents et de fortes pluies. Dès qu’il prit connaissance du contenu, le roi envoya un message aux duchés proches de la côte. Ce message mit à son tour trois jours pour arriver au château d’Estanguet.

Les troupes du roi étaient sur le pied de guerre depuis longtemps et elles partirent aussitôt. Mais elles ne pourraient atteindre les côtes avant une vingtaine de jours. En conséquence, les consignes étaient les suivantes : si les Rochains attaquaient le château d’Estanguet, il fallait tenir coûte que coûte en attendant les renforts. Si les Rochains évitaient le château, il faudrait surveiller leurs mouvements et rendre compte, mais ne pas attaquer tant que d’autres ordres ne seraient pas arrivés.

Le message ayant donc malheureusement mis beaucoup de temps à arriver au duc d’Estanguet depuis le débarquement, les troupes de Rochas pouvaient être proches.

Le duc fit aussitôt sonner une alerte générale et envoya en urgence des soldats dans tous les villages situés au nord du château afin de rapatrier les habitants. Cent vingt-deux cavaliers partirent avec hâte par groupe de deux en direction des soixante-et-une bourgades concernées. Et quelques heures plus tard, les premiers réfugiés commencèrent à arriver. Bien que tout ait été soigneusement organisé par le duc et son capitaine, l’arrivée des villageois provoqua un embouteillage monstre aux abords du château.

La section du sergent Roméo reçut comme consigne de monter sur l’observatoire afin de guetter les mouvements. Les deux frères muets Jaris et Sarri tentaient de percevoir la moindre intrusion de l’ennemi. Mais surtout, Manille faisait les comptes de tout ce qu’il voyait au loin :

— Sergent, une centaine de villageois sont en provenance du nord-est, de la route de Lansuc.

— Sergent, une soixantaine de villageois sont en provenance de la côte de Grave.

— Sergent, deux dizaines de personnes d’Ourlot.

Et à chaque fois, le sergent envoyait un des autres membres de sa section descendre au quartier général du duc où un officier notait scrupuleusement le message. Natan, l’infirme, avait été désigné pour apporter de la nourriture et de l’eau ainsi que des couvertures pour lutter contre le froid et le vent. Il s’acquittait tant bien que mal de cette tâche, l’effervescence étant telle qu’il était dur de se déplacer jusqu’aux cuisines.

Sarri s’agita soudain et fit des signes à Manille. Celui-ci dit alors au sergent Roméo :

— Sergent, on dirait des forces ennemies en direction du nord-est, aux environs des villages de Grandan et Sambre !

— Bien, répondit-il. Surveillez attentivement et tenez-moi au courant dès que vous en saurez plus. 

Le sergent Roméo descendit lui-même apporter la nouvelle. Manille eut alors un petit pincement au cœur. Grandan était son village, et même s’il n’y portait que peu d’affection, il ne put s’empêcher de penser à son père, sa mère, son frère et surtout ses sœurs. Il avait cependant repéré une cinquantaine de personnes semblant provenir de son village, c’est-à-dire la totalité de la population. Il se remit alors à observer, conservant au fond de lui une sourde angoisse.

À la tombée de la nuit, presque tous les villageois résidant au nord d’Estanguet avaient atteint le château, les derniers courant presque. Des troupes ennemies furent clairement distinguées, mais Manille ne put les compter et les estima à une petite centaine. Puis la nuit tomba et l’escouade du sergent Roméo fut remplacée au poste d’observation.

Manille et Otto demandèrent au sergent la permission d’aller voir si leurs familles étaient bien arrivées. L’autorisation leur fut aussitôt accordée, le sergent étant surtout surpris qu’aucun autre de ses élèves ne lui fasse semblable demande.

Les villageois étaient parqués sous de grands préaux placés là où se situaient auparavant les jardins du duc. Sous chaque préau était inscrit le nom du village, afin que chacun sache précisément où il devait se rendre, même si des serviteurs devaient lire les panneaux aux nombreux illettrés. Manille n’eut donc aucune peine à trouver le préau Grandan. Il ne s’attendait pas à être bien reçu et ne fut donc pas déçu. Mais derrière le regard noir que lui jetait chaque habitant, il décela cependant de l’admiration, qui se changerait vite en jalousie. Car Manille, bien qu’il n’ait que quatorze ans, avait une belle apparence de soldat qui laissait sentir force, puissance et détermination. Il repéra sa famille dans un coin et se dirigea vers elle. Son père et son frère détournèrent le regard en le voyant arriver. Sa sœur Lysie pleurait. Sa mère semblait ailleurs, comme à son habitude. Manille comprit.

— Où est Romane ? demanda-t-il.

Personne ne lui répondit.

— Où est Romane ? hurla Manille.

Son frère Pamplun prit la parole :

— On l’a attendue. C’est elle qui a pris ta place pour garder les moutons. Comme elle n’arrivait pas, on est parti. 

— Vous avez attendu combien de temps ? demanda Manille.

— On a attendu, répondit son père brusquement. On a sonné la cloche d’alerte du village pour rameuter tout le monde. Elle n’est pas venue. Alors on est parti !

Manille ne savait quoi dire. Il fit alors demi-tour. En arrivant dans son camp, il raconta cependant ce fait au sergent Roméo. Celui-ci partit aussitôt en lui répondant : « Je vais signaler cela à Monsieur le Duc ».

Le lendemain, comme à son habitude, la troupe se réveilla deux heures avant l’aube, ce qui laissait cependant largement de quoi dormir, les nuits étant longues en cette fin d’hiver. Manille ne se sentait néanmoins pas reposé, l’inquiétude sur le sort de sa sœur lui ayant provoqué de nombreux cauchemars. Il s’éveilla doucement et tenta péniblement de se lever. Mais quand il se rendit compte que le sergent Roméo était déjà là, il se redressa aussitôt !

— On fait quoi aujourd’hui, Sergent ? demanda Manille.

— On se lève et on attend, répondit-il. Les ordres devraient arriver sous peu. J’ai cependant une surprise pour vous !

L’escouade se prépara alors en moins de temps qu’il en faut pour le dire et se planta devant le sergent Roméo. Celui-ci les regarda en souriant, mais ne bougea pas et ne dit rien. Pendant dix bonnes minutes, les hommes restèrent figés, comme interloqués.

Cela dura jusqu’à ce que plusieurs soldats arrivent en traînant de lourdes malles.

— Sergent Roméo, voici votre équipement et vos ordres, dit un soldat en tendant un parchemin. 

Le sergent prit les ordres pendant que la troupe se précipita pour ouvrir les malles.

— Holà garçons ! Du calme, dit le sergent. Ceci est important ! Vous êtes dorénavant reconnus comme soldats de Monsieur le Duc. Pour cela, vous recevrez comme solde 3 guinées par semaine. Dans les malles se trouve votre équipement qui vous est offert par Monsieur le Duc. Si vous l’abîmez ou le perdez, le remplacement sera à votre charge. Soyez fiers de votre rang ! Que la grandeur du Duc soit en vous !

Il s’approcha d’une malle.

— Manille, Sarri et Jaris, vous serez éclaireurs. En attendant vos affectations dans vos unités définitives, voici votre équipement. Pour chacun un arc, un carquois, quarante-huit flèches, une épée courte, une brigandine, une dague et une escarcelle. Prenez-en soin !

— Oui Sergent ! répondit Manille, tandis que Sarri et Jaris faisaient un signe d’acquiescement.

— Otto, Tangui et Nivert, vous serez lanciers. Voici votre lance, votre bouclier, une dague et votre armure. Ligeain, Romain et Albin, vous êtes affectés dans l’infanterie légère. Voici pour vous épée, bouclier, dague et votre brigandine. 

— Merci Sergent, dirent-ils.

Natan l’infirme s’était peu à peu éloigné, inquiet de son sort.

— Natan, tu es affecté à la logistique. Tu rejoindras l’équipe du cuistot Robin au plus tôt. Les autres, vous irez bientôt dans votre prochain campement. Mais comme c’est un peu le bordel en ce moment avec toutes ces affectations, et vu qu’on a été pris de court, le duc a décidé d’envoyer toute notre section en repérage. Pas toi, Natan. Les autres, équipez-vous, rendez-vous dans trente minutes à la porte nord. Allez, exécution ! N’enfilez pas les armures lourdes, ça ne conviendrait pas. Ne prenez que le minimum !

Le sergent Roméo s’éloigna alors du camp. Manille se tourna vers Natan.

— Tu n’es pas trop déçu, Natan ?

— Absolument pas, la guerre, ce n’est pas pour moi. Je suis content de rejoindre le cuistot Robin, je le trouve sympa. Alors, préoccupe-toi surtout de ton sort, Manille. Et fais attention lors de cette première mission. Tu as toujours été là pour moi, je regrette de ne pouvoir t’accompagner. Reviens en vie !

— Ne t’inquiète pas, répondit Manille, je ne suis pas seul ! Je ne sais pas si nous serons de retour ce soir, mais si c’est le cas, prépare-nous un bon repas ! 

S’en suivit une accolade entre Manille et Natan qui marquerait leurs esprits, car elle était le signe de la fin d’un temps où ils avaient été heureux. On ne savait pas de quoi serait fait l’avenir, on pressentait juste qu’il serait très différent.

C’est une troupe assez hétéroclite qui se rassembla à la porte nord, avec des fantassins sans armures, des archers mieux protégés que des lanciers, eux-mêmes portant une partie des flèches des archers. Une unité de dix cavaliers se tenait au rendez-vous, commandée par le lieutenant de cavalerie Borian. Deux chariots étaient aussi en place, chacun tiré par quatre chevaux et menés par un palefrenier. Au centre, le capitaine Sounaro s’adressa à tous :

— Soldats, voici votre mission. En attendant que nos forces soient prêtes, les chariots vous mèneront au nord jusqu’au bas de la forêt de Lubé. Puis les chariots reviendront au château. L’infanterie, dirigée par le sergent Roméo, montera sur le pic d’Accas qui est inaccessible aux chevaux. Le soldat Manille connaît bien la région et vous guidera. L’infanterie restera en poste là-haut et surveillera toutes les allées et venues de l’ennemi. Les cavaliers seront chargés d’apporter dès que nécessaire les messages transmis par l’infanterie. Attention cependant, les Rochains semblent s’être retirés de ce secteur, mais des unités sont peut-être encore sur place ! Le plus important n’est pas de les attaquer, mais d’être discret et de nous prévenir de tous les mouvements des forces ennemies. Soldat Manille, nous comptons sur vous pour faire passer les troupes par des endroits sûrs ! Messieurs, que la grandeur du Duc soit en vous.

Le capitaine fit demi-tour et repartit dans l’aurore naissante.

— Infanterie, montez sur les chariots ! cria le lieutenant Borian. En avant !

À cinq par chariot, précédée par les dix cavaliers, l’unité du sergent Roméo partit pour sa première mission. Celle-ci était arrivée si brusquement que personne n’avait encore eu le temps d’imaginer les conséquences possibles des combats à venir, les blessures, les morts, la gloire ou le déshonneur, les victoires et les défaites. Assis sommairement au fond du chariot, personne ne parlait. Ils entendaient quelques moqueries venant des cavaliers, mais ils n’en tenaient pas compte. Ils essayaient juste de réaliser ce qu’il leur arrivait.

— Garçons, vous êtes de bons soldats et je sais que je peux compter sur vous, dit alors le sergent Roméo. Ne faites que ce qu’on vous demande et tout se passera bien. Vous avez été formé pour combattre, le temps est venu de prouver votre valeur. Manille, viens voir. Quel est pour toi le meilleur chemin pour aller au pic d’Accas ?

— Sergent, si des soldats ennemis ont été laissés au pic d’Accas, il est probable qu’ils nous verront arriver, répondit Manille. Il vaut donc mieux entrer dans la forêt de Lubé par l’est et la traverser sur sa longueur, nous serons alors à couvert. Nous arriverons sur le côté est du pic qui est recouvert d’arbres presque jusqu’au sommet.

— Les cavaliers pourront-ils nous suivre dans la forêt ?

— Non, Sergent. Il vaudrait mieux qu’ils avancent jusqu’au village de Grandan afin de détourner l’attention des guetteurs s’il y en a. Puis ils se rendront en bas du pic lorsque nous ferons un signe convenu, si nous parvenons à monter sur le pic…

— Bien, Manille ! C’est peut-être toi qui aurais dû être sergent. Je vais transmettre tes conseils au lieutenant Borian, en espérant qu’il m’écoutera. 

Malgré quelques réticences, celui-ci finit par accepter le plan, et c’est une troupe de dix hommes qui commença à traverser à pied la forêt de Lubé. La tension était palpable sauf pour Otto qui semblait heureux d’être là et de retrouver des endroits connus.

— Tu es sûr que c’est le chemin le plus court ? demanda le sergent à Manille. J’ai l’impression que nous ne prenons pas la bonne direction.

— Je voudrais passer par le vieux chêne. De celui-ci, nous pourrons surplomber la forêt et voir si quelqu’un nous attend au pic.

— Foutre de licorne, cela est fort bien, soldat ! répondit Roméo. Cependant avant de prendre des décisions de ce genre, tiens-moi informé. Je ne te le répéterai pas.

— Oui Sergent, répondit Manille tout penaud.

À l’arrière, les quatre frères de Nojan et Albin le manchot rigolaient sur la tête de Manille.

— Y a le p’tit il se prend pour un chef !

— Ouais va falloir bientôt obéir à ses ordres…

— Capitaine Manille, pouvons-nous aller pisser ? demanda Albin.

— Vos gueules derrière ! marmonna Roméo. L’ennemi est peut-être juste ici à nous attendre. Vous ne vous en êtes peut-être pas rendu compte, mais on ne joue plus. Avec le boucan que vous faites, on nous a probablement entendus jusqu’à la mer grise !

Cet avertissement eut l’effet attendu sur la compagnie. Plus personne n’osa prononcer le moindre mot. On les avait envoyés ici pas seulement pour ouvrir les yeux ! Il faudrait peut-être se battre ! Manille sentit l’angoisse commencer à monter en lui. Ce n’était pas la mort qui l’inquiétait, mais le fait de devoir affronter un ennemi. Quelqu’un qu’on ne connaissait pas, mais qu’on devrait abattre si l’ordre en était donné ! Quelqu’un qui n’aurait aucune pitié et qui n’hésiterait pas à nous tuer si on le laissait faire !

Arrivé en bas du vieux chêne, monument arboricole tant celui-ci était large et haut, Roméo regarda en l’air et dit :

— On peut monter à cet arbre ? Il faudrait des ailes ?

— Je peux y aller, sergent, je l’ai déjà fait, répondit Manille.

— Certainement pas, on a encore besoin de toi ! Jaris, essaye de monter et tiens-nous au courant.

Il fallut moins d’une minute pour que Jaris disparaisse dans les feuillages. Et moins de trois minutes plus tard, il était redescendu et commença à faire des signes. Roméo traduisit comme il put :

— Cinq hommes au sommet. Un est reparti derrière le pic au nord. Aucun de notre côté.

Jaris confirma par un signe de la tête. Roméo s’adressa alors à l’ensemble de sa troupe :

— Fort bien à dix contre quatre nous pouvons y aller. Tu en es certain Jaris ? Sinon je demande au château de nous envoyer des troupes.

Jaris confirma à nouveau.

— Bon, on y va !

La troupe reprit sa lente traversée de la forêt. Regroupés autour du sergent, ils étaient tous intimidés. Le sergent Roméo ne semblait cependant pas spécialement inquiet, ce qui les rassura. Mais y avait-il quelque chose ou quelqu’un qui puissent angoisser le sergent ? Une demi-lieue avant d’arriver au pic, la troupe ralentit son pas et commença à avancer très prudemment. Les yeux scrutaient le moindre buisson, les feuillages, les amas de mousse, tout ce qui pouvait cacher un ennemi. Manille, Sarri et Jaris avaient attrapé leurs arcs et leur première flèche était encochée. Tous les autres avaient sorti épées et boucliers. Manille avait l’impression d’être une girouette à force de tourner la tête dans tous les sens ! Personne d’autre ne regardait à l’arrière. Pourtant, comment être sûr que l’ennemi n’arriverait pas de ce côté-ci ? Et le bosquet sur la gauche, personne n’était dissimulé dedans ?

Arrivés à la lisière de la forêt, ils stoppèrent tout mouvement. Les trois éclaireurs, Manille, Jaris et Sarri, avancèrent prudemment, suivis de Roméo. Le pic fut enfin visible. À son sommet, à portée de tir, se trouvaient quatre hommes assis dont deux scrutaient les horizons. Ils avaient repéré les cavaliers du lieutenant Borian. Ils discutaient à voix basse et l’on ne pouvait entendre leur conversation. De toute façon, personne dans la troupe ne parlait le rochain.

Un cri retentit à moins de quarante pas de Manille ! Un homme sortit de l’orée du bois et se précipita vers ses compatriotes.

— Adiyaaaa, zéckaaaa !  hurla-t-il.

Sarri tira et l’homme tomba comme foudroyé. Manille et Jaris tirèrent alors sur les soldats postés sur le pic. Manille blessa un homme à la jambe et Jaris transperça la gorge du second. Roméo courut.

« Il ne faut pas qu’ils s’échappent ! » cria-t-il ! Sarri tira à nouveau, suivi de Manille. Deux autres hommes tombèrent, touchés à la poitrine. Roméo arriva alors au sommet et acheva les blessés. Le reste de la troupe les avait rejoints et tous montèrent sur le pic en courant. Arrivés au sommet, ils se figèrent alors. En bas au nord, le spectacle était tellement incroyable qu’ils en oublièrent les cadavres qui gisaient à leurs côtés.

Une armée de milliers de soldats occupait toute la plaine des Nordains, jusqu’au plus loin que l’on pouvait voir. Ils étaient accompagnés de phyrans et de saprans.

Les phyrans sont des animaux que l’on ne trouve que dans des pays lointains, et qui vivent en général dans l’eau tellement ils sont gros. Ils ressemblent aux hippopotames, mais avec une taille bien supérieure. Ils sont cependant dociles et servent de béliers pour défoncer portes et murs.

Les saprans sont plus inquiétants. D’une apparence similaire aux chevaux bien qu’étant quatre fois plus grands, ils ont une vitesse très supérieure à ceux-ci et une peau d’une dureté rare. Ils se fatiguent cependant très rapidement et ne sont lancés dans les combats en général que quand ceux-ci sont déjà bien entamés. Ils déciment alors aisément tout sur leur passage, puis retournent sans attendre dans leur camp

Roméo marmonnait : « Ce n’est pas possible… Ce n’est pas possible... » C’est alors que Tangui, le plus jeune des quatre frères de Nojan, poussa un drôle de cri et tomba en arrière. Son poumon était transpercé par une longue flèche et il hoquetait. La troupe se rendit alors compte qu’une centaine d’hommes situés en contrebas courrait à leur encontre.

— Fuyons ! cria Roméo. Laissez Tangui, il est déjà mort !

Et il commença sans attendre à redescendre le pic d’Accas.

— Allez, section, suivez-moi ! hurla-t-il.

Les trois frères de Tangui restaient figés, sans réaliser ce qu’il se passait. Albin donna alors son épée à Manille, attrapa Tangui de son unique main et le chargea sur son épaule. Puis il se mit à courir à la suite du sergent, suivi de tout le restant de la troupe.

— Là-bas ! Je vois nos cavaliers ! cria Roméo.

La section se précipita en bas du pic, comme portée par des ailes. Lors de la descente, Manille aperçut alors brièvement un corps féminin gisant sur le sol, face contre terre. Il avait été transpercé par deux flèches. Mais dans la panique qui s’était emparée de lui, Manille ne s’arrêta pas. Son esprit était figé, incapable de réfléchir.

Rapidement, la troupe arriva en bas de l’éperon rocheux et commença à traverser les pâtures où Manille avait si souvent parqué ses moutons. Les cavaliers du lieutenant Borian se portèrent à leur rencontre.

— Manille, combien sont-ils ? cria le sergent Roméo. 

— Au moins quatre-vingt mille soldats, quarante Phyrans et cent vingt Saprans.

— Apportez vite cette nouvelle au château, dit Roméo au lieutenant Borian. Toute la plaine des Nordains est recouverte d’ennemis. Il est inutile que certains d’entre vous restent ici, les troupes ennemies arrivent. Partez vite !

— Et vous qu’allez-vous faire ? demanda le lieutenant.

— Nous cacher ! Nous tenterons de transmettre ce que nous verrons. Mais des chevaux ne peuvent rester ici, ils sont trop repérables !

— Bien, merci soldats, gloire au duc. Cavaliers, en avant ! rugit le lieutenant Borian. 

Les cavaliers s’enfuirent dans un galop assourdissant. Pendant ce temps, les premiers soldats rochains descendaient le pic dans leur direction.

— Réfugions-nous dans la forêt de Lubé, dit Roméo. Pressons, ils arrivent. Nous irons au vieux chêne, ce sera notre poste de guet. Avec leurs monstres, ils éviteront probablement les bois.

Et c’est haletante, à proximité de leur observatoire, que l’unité s’arrêta. Les trois frères de Nojan s’étaient relayés avec Otto et Albin pour porter Tangui. Mais à l’arrivée, ils ne purent que constater la mort de Tangui. Ils l’enterrèrent sans plus de cérémonie et dissimulèrent la tombe sous des branchages. Et pendant que Jaris, du sommet du chêne, faisait le guet, Nivert, Romain et Ligeain pleurèrent leur petit frère. Même le restant de la troupe avait du mal à contenir ses larmes. C’est alors que Manille réalisa que le corps inerte qu’il avait vu en descendant le pic d’Accas ne pouvait être que celui de sa sœur Romane ! Il reconnaissait les habits, et la taille correspondait ! De plus, elle était la seule des habitants de Grandan à avoir disparu. Manille se figea ! C’était donc cela la guerre ! Il finit par s’effondrer en larme, rejoignant les frères de Tangui dans la souffrance d’avoir perdu un être si proche.

Chapitre 3 — Préparatifs

Au château d’Estanguet, dans la chambre seigneuriale, le duc Argan était en compagnie de son épouse, Isma, et de leurs trois enfants, âgés respectivement de huit, neuf et onze ans. Ceux-ci, plutôt turbulents d’habitude, étaient très calmes en raison de la forte tension imprégnant leurs parents.

— Mon ami, comment pouvez-vous rester si tranquille alors que la situation me semble vraiment inquiétante ? demanda la duchesse. Vous mettez ma vie et celle de vos enfants en péril ! Nous devrions partir pour Sanjoran retrouver le roi et sa cour. Nous y serions plus à l’abri que dans ces murailles vieilles et branlantes à attendre l’assaut des forces rochaines. Avez-vous si peu de considérations pour nous que vous ne voulez pas nous laisser partir ?

— Isma, en la situation actuelle, vous êtes plus en sécurité en ce château, aussi vieux soit-il ! répondit le duc. J’aurai plus de crainte de vous savoir dans les intrigues de la cour qu’à l’intérieur de ce bastion qui est resté imprenable depuis de longues années.

— Peste en soit ainsi ! Que craindrai-je à la cour sinon des ragots et calomnies, alors qu’ici épées et poignards nous guettent ?

— Je ne crains point les ragots et calomnies qui vous seraient destinés, mais ceux que vous colporterez, ayant la langue si acérée qu’elle transpercerait les écus et le cœur de tout gentilhomme de cour.

— Ne me faites-vous donc point confiance ? N’ai-je point mérité votre pardon après ces nombreuses années passées à vos côtés à vous faire de si beaux enfants ? Ceux-ci ne méritent-ils pas la compassion de leur père, étant trop jeunes pour affronter avec vous les dangers à venir ?

— Vous avez ma confiance en restant ici, vous la perdriez en vous rendant à la cour !

Entendant des pas lourds approcher avec célérité de leur chambre, les époux se turent. Le connétable apparut alors.

— Monsieur le Duc, le détachement de cavaliers dépêché à Accas s’en revient promptement ! Cela ne peut signifier de bonnes nouvelles !

— Bien monsieur d’Egenont, répondit le duc. Aidez-moi à vêtir ce pourpoint et rendons-nous de suite au conseil.

La salle du conseil, habituellement réservée aux dignitaires du château, était devenue une salle de guerre où se mêlaient le capitaine, ses lieutenants, et une foule de serviteurs et soldats qui apportaient nouvelles fraîches, ravitaillements et boissons, dans un va-et-vient interminable. Le calme ne revint que lors de l’entrée du duc, suivi de la duchesse qui avait fortement insisté pour être présente si de mauvaises nouvelles devaient survenir.

Les cavaliers eurent à peine le temps de franchir la porte nord que le lieutenant Borian fut aussitôt convoqué. Il arriva au pas de course dans la salle du conseil, peinant à reprendre son souffle.

— Lieutenant Borian, quelles sont les raisons de ce retour soudain contraire aux ordres qui vous ont été donnés ? demanda le capitaine.

— L’ennemi recouvre la plaine des Nordains, mon Capitaine. Estimation faite de l’ennemi est de quatre-vingt mille soldats, soutenus par quarante phyrans et cent vingt saprans. Ils ont pris le contrôle du pic d’Accas malgré la résistance des hommes du sergent Roméo. Au vu de la situation, l’ennemi étant bientôt à nos portes, j’ai estimé inutile de rester sur place.

— Ces estimations sont absurdes, lieutenant ! rugit le capitaine. Comment autant de troupes pourraient-elles débarquer et se positionner dans un endroit si proche de nous sans que les éclaireurs nous aient avertis ?

— Il y avait un compteur parmi les hommes du sergent Roméo, intervint le duc. Est-ce lui qui vous a transmis ces estimations ?

— Oui messire, un petit gars aux yeux très clairs et aux cheveux bruns qui semblait bien connaître les chiffres.

— Messieurs, reprit le duc, nous considèrerons jusqu’à plus amples informations que ces estimations sont correctes. Alors discutons. Comment autant de troupes peuvent-elles être à nos portes en un temps si court ? Pourquoi n’avons-nous pas été avertis plus tôt ? Et surtout, que pouvons-nous faire contre autant d’ennemis ?

— Monsieur le duc, répondit le capitaine, si autant d’hommes nous attaquent, nous ne tiendrons pas plus de quatre jours, surtout s’ils sont aidés par des phyrans. En deux journées la porte nord tombera, tant il est probable qu’ils attaqueront de ce côté, la porte étant faible et la chaussée fort large. Une autre journée sera nécessaire afin de franchir la ville basse, les ruelles étroites ne pouvant laisser passer de phyrans sans démolir quelques demeures. Et enfin, une journée au plus sera nécessaire afin de forcer le bastion, nos hommes ne pouvant résister ici à une forte pluie de flèches et à une charge de phyrans.

— Est-il possible qu’ils passent outre le château sans l’attaquer ? demanda le duc.

— Monsieur, pourquoi accoster aux Nordains si ce n’est pour nous dévaster, répondit le capitaine. De nombreuses côtes sont plus proches de la capitale que la nôtre. 

— Quand les forces du roi doivent-elles parvenir en ces lieux ?

— Elles sont normalement parties il y a six jours bien que nous n’ayons reçu aucune confirmation à ce sujet. À marche forcée, elles ne pourront arriver avant dix jours.

— Et des forces de nos voisins, que savons-nous ? Pouvons-nous envoyer quelqu’un les quérir ?

— Monsieur le Duc, les forces de nos voisins sont faibles pour autant que nous le sachions. Ils les garderont certainement pour se protéger. À l’ouest, le duc Adrien ne se donnera sûrement pas la peine de nous venir en aide, nos relations étant pour le moins délicates. Et à l’est, le duc d’Ollon n’est pas réputé pour entretenir une armée nombreuse.

— Alors Messieurs, que proposez-vous ? demanda le Duc.

Les discussions fusèrent de toute part. Chaque participant avait ses idées sur la réaction à apporter à telle situation, mais personne n’osait cependant s’adresser au duc. Celui-ci fut alors interpellé par son épouse :

— Mon ami, ne pourriez-vous reconsidérer votre position à mon sujet ? Pensez-vous vraiment que nous serons en sécurité ici ? 

Le duc ferma alors les yeux et se figea en une position où il semblait s’absenter de ce monde. Les voix se turent, attendant le résultat des réflexions du duc. Celui-ci se redressa et s’adressa à tous :

— Messieurs, il me paraît clair que nous ne pourrons protéger la population qui s’est réfugiée en ce château. Alors voici ce que j’ai décidé : Madame la Duchesse et mes enfants partiront au plus tôt, escortés de vingt cavaliers, pour Sanjoran retrouver le roi. Qu’ils portent nouvelles à l’armée royale, s’ils la croisent, des forces de l’ennemi. Pour ce qui est des dignitaires et des familles des soldats ainsi que des réfugiés possédant chevaux et chariots, qu’un convoi soit organisé pour la ville de Lussac. Il leur faudra six jours pour y parvenir, qu’on leur fournisse la nourriture nécessaire. Quarante hommes seront affectés à leur escorte.

Le duc s’interrompit un instant, alors que des murmures commençaient à s’élever dans la salle. Quand le silence revint à nouveau, il continua :

— Enfin pour ce qui est de tous les autres réfugiés ainsi que pour toute âme qui n’est pas utile au combat et qui ne possède que ses jambes pour se déplacer, ils ne pourront fuir assez vite pour échapper aux Rochains si ceux-ci se dirigent avec hâte en direction du sud. Les réfugiés devront donc se rendre dans les grottes des monts Drevants. Celles-ci sont accessibles rapidement et les monts Drevants sont si escarpés qu’aucune armée ne peut s’y rendre sans se séparer de ses chariots et cavaliers. Il est donc probable que les Rochains ne s’aventureront pas en ces lieux. Les réfugiés devront cependant se cacher au mieux durant la durée du conflit. À eux, fournissez autant que possible de nourriture et habits, à hauteur de ce qu’ils peuvent transporter, ainsi que chèvres et autres animaux pouvant les accompagner. 

Le capitaine distribua alors des ordres à ses lieutenants et tous se hâtèrent. Moins d’une heure s’écoula avant que ne partent madame la duchesse et ses enfants, sous la garde d’une escorte de cavaliers choisis parmi les meilleurs.

Puis le convoi à destination de la ville de Lussac se mit en route. Les adieux furent déchirants entre les femmes et les enfants qui partaient et les soldats qui restaient défendre le château. Mais il n’y avait pas de temps à perdre et rapidement il ne resta à évacuer à Estanguet que les simples paysans ou pauvres artisans. Quand ceux-ci apprirent le sort qui leur était destiné, ils gémirent et pleurèrent. Beaucoup d’entre eux n’avaient jamais de leur vivant quitté ces terres, et ils étaient aussi apeurés à l’idée de partir que de rester affronter l’ennemi. Mais on ne discutait pas les ordres du duc et il fallait faire vite. On leur permit de se servir comme bon leur semblait dans les réserves du château. Puis ils partirent, suréquipés, pour les monts Drevants. Certains d’entre eux s’étaient tellement chargés de vivres qu’ils marchaient avec difficulté. Parmi eux se trouvait la famille de Manille, dont le père semblait disparaître sous les victuailles, et qui en avait profité pour récupérer ses moutons et plus encore.

Et alors que le château était devenu une fourmilière, le duc et le capitaine quittèrent le conseil et se réfugièrent dans la tabatière, petite salle où dans une grande cheminée brûlaient de nombreuses bûches, et où l’on pouvait rester tranquille sans craindre d’être entendu par tout un chacun. Le ton entre le capitaine Sounaro et le duc d’Estanguet n’était alors pas du tout le même, car ils se tutoyaient et s’adressaient par leur prénom dans l’intimité.

— Jehnio, penses-tu comme moi ? demanda le duc au capitaine.

— Argan, oui probablement. Si nous n’avons point été alertés plus tôt de l’arrivée et de la force de l’ennemi, c’est que les guetteurs n’ont point voulu le faire ou plutôt ils n’ont point reçu ordre de le faire. Comme nous n’avons point d’Yastana, le duc Adrien s’est proposé d’envoyer ses propres guetteurs sur tout le littoral, même celui bordant notre duché. Afin, a-t-il dit, de pouvoir communiquer plus rapidement grâce à la célérité de ses satanées bestioles volantes.

— C’est bien cela ! Il est peu probable que les guetteurs aient tous été neutralisés avant d’avoir envoyé leurs messages. Pour sûr ils n’ont rien envoyé, ou plutôt ils ont envoyé des nouvelles au duc Adrien qui a fort opportunément oublié de nous avertir. Est-ce que le duc Adrien n’a agi ainsi que pour nous nuire, ou pour nuire à tout le royaume et surtout au roi ? Adrien est un lointain cousin de la famille Courveuilles qui fut à l’origine de tant de conflits en ces lieux.

— Cela ne présage rien de bon, dit le capitaine. Nous avons un château à défendre avec moins d’un millier d’hommes, en comptant toutes les jeunes recrues. Cela vaut-il le coup de mourir ici ?

— Jamais nous n’abandonnerons le château ! L’honneur nous le défend ! répondit le duc. Mais ne mourrons pas inutilement. Combien d’hommes peuvent se réfugier dans les souterrains ?

— Trois cents au plus.

— Bien, fais mettre discrètement par des hommes de confiance quelques jours de réserves à l’intérieur. Si par malheur le nombre de nos combattants valides descendait en dessous du seuil des trois cents, aussitôt nous nous y rendrons. Une armée, aussi imposante soit-elle, ne peut se risquer à nous attaquer en ces lieux. Nous attendrons alors que survienne une nuit sans lune pour nous enfuir par le passage donnant sur les monts Drevants. Nous rejoindrons alors les paysans qui se sont réfugiés là-bas, en attendant l’arrivée de l’armée du roi. Alors plus tard nous verrons à reconquérir notre château. Puisse-t-on ne jamais en arriver à cette extrémité ! En attendant, préparons notre défense !

Dans la forêt de Lubé, le sergent Roméo et ses hommes avaient installé un campement de fortune. Dans un court espace dissimulé par de nombreux buissons et arbrisseaux, ils avaient tendu une toile afin de se protéger de la pluie qui ne manquerait pas d’arriver en cette saison. Ils avaient aussi bricolé une échelle pour que tous puissent se relayer au sommet du vieux chêne afin de guetter les mouvements de l’ennemi.

Le chagrin causé par la mort de leurs proches avait laissé place à un profond abattement. Ils étaient tous très calmes et peu de paroles étaient échangées. Romain, profondément affecté par la disparition de son jeune frère, avait été envoyé en observation par le sergent Roméo. Celui-ci espérait que de l’obliger à se cramponner aux branches tout en faisant le guet l’aiderait à se changer les idées. Car le vent s’était mis à souffler et le chêne, par sa grande taille, s’agitait dans tous les sens.

Son tour de garde enfin terminé, Romain redescendit avec soulagement sur la terre ferme. Ses doigts étaient gelés et il était profondément ankylosé. Il fit son rapport :

— Sergent, il y a toujours de nombreux hommes au sommet d’Accas, ça a l’air de bouger. Une patrouille s’en est allée en direction du village de Grandan, je les ai perdus de vue. Aussi le temps se couvre à l’horizon. À mon avis, il va pleuvoir !

— Que pouvons-nous faire s’ils nous envahissent, sergent ? demanda alors Nivert.

— Je pensais vous envoyer décimer les phyrans, abattre les saprans et renvoyer tous ces intrus chez eux, les p’tits gars, répondit le sergent. Pendant ce temps, moi je préparerai le repas. D’ailleurs qu’avons-nous en victuailles ?

— Il nous reste quelques tranches de viande séchée et Albin a quelques miches en son sac. Pas de quoi se nourrir plus de deux jours, dit Ligeain. Je veux bien partir chasser pendant que d’autres vont tuer les phyrans et les saprans.

— Mon frère je t’accompagne ! ajouta Romain. Manille et les frères taiseux suffiront pour abattre tous les phyrans avec leurs flèches. Ils ont tué les premiers ennemis sans nous convier, il est juste qu’ils finissent le travail.

— Pensez-vous que vos épées seront assez grandes pour attraper les lapins qui s’enfuient ? demanda Manille. Ou peut-être espérez-vous tomber sur un sanglier solitaire qui vous chargera, afin de tester l’efficacité de vos lances ? Non messires, vous avez besoin de mes flèches pour chasser ! Aussi je vous accompagnerai, laissant à qui veut le soin de bouter hors de notre duché les ennemis.

Manille avait pris le ton du duc d’Estanguet et cela fit rire toute la compagnie. Même s’il n’était pas prudent de parler aussi fort, cela faisait du bien à la section.

— Bon, écoutez-moi ! dit le sergent Roméo. Une équipe va se charger de chasser. Une autre équipe fera les tours de guet. Organisons notre survie avant d’envisager une action militaire.

Jaris, qui avait remplacé Romain en haut du chêne, redescendait en trombe. Par ses gestes, il fit comprendre que de nombreuses troupes descendaient le pic d’Accas, pendant que d’autres passaient le col de Debru en direction du château.

— Manille, monte faire des comptes précis ! dit le sergent Roméo.

Et rapidement, Manille fut en haut du chêne et transmit ses premières observations.

— Plusieurs centaines d’hommes passent par le pic afin d’aller en direction de Grandan. Des milliers passent par le col de Debru. J’ai l’impression que par la route des étangs des hommes arrivent. Ah, voilà ! Je vois des phyrans ! Ils vont sûrement faire passer l’essentiel de leurs animaux par là. Dans moins d’un jour, ils devraient être aux portes du château. Peut-être un peu plus s’ils prennent le temps de rassembler leurs troupes !

Pendant ce temps, dans les monts Drevants, après une marche éreintante, les premiers réfugiés arrivaient en vue des grottes. Ces orifices naturels existaient à intervalles réguliers sur toute la montagne, mais peu étaient propices à l’habitation. La région était désertique. Une herbe rase poussait avec difficulté et on pouvait voir de temps en temps quelques arbrisseaux tenter de survivre aux assauts répétés du vent. Comme on approchait du printemps, il n’y avait plus de neige. Mais il faisait froid et humide et il était donc indispensable, pour espérer survivre, de trouver un refuge.

Certains habitants du duché d’Estanguet s’unirent dans la recherche d’une grotte ; d’autres se chamaillèrent ; certains même se battirent. Hector, le père de Manille, avait tenté d’avancer le plus rapidement possible afin de profiter des endroits les plus propices. Mais il était tellement chargé qu’il avait dû vite ralentir le pas tant les pentes étaient raides et la montée ardue. De plus, ils étaient suivis par trois dizaines de moutons que devaient sans cesse rassembler Pamplun et Lysie. Heureusement, Pamplun était fort et bien bâti et il parvint sans trop de mal à supporter son lourd chargement et à courir après les bêtes. Mais Lysie, plutôt menue, avait beaucoup de mal à suivre. Elle était complètement perdue, arrachée à la routine qu’elle avait dans sa maison. Et l’absence de sa sœur Romane lui était très difficile. Toute sa vie, elle n’avait eu qu’à suivre les consignes de son aînée dès qu’un souci survenait. Lysie était incapable de prendre une décision sans lui en référer. Elle aurait bien voulu pouvoir compter sur sa mère, mais celle-ci, bien que marchant à ses côtés, ne répondait à aucune sollicitation. Elle avançait, mécaniquement, sans se soucier de quoi que ce soit. De temps en temps, elle était prise par une crise de spasme et s’asseyait. Cela n’inquiétait pas Hector qui poursuivait son chemin sans se préoccuper de son épouse. Celle-ci reprenait alors soudainement vie et les rejoignait dans la montée.

Hector maugréa :

— Nous envoyer ici ! Qui nous protègera si les Rochains se décident à envahir ces montagnes ?

— Mais papa, répondit Pamplun. Le duc a dit que les Rochains ne viendraient pas ici !

— Et tu le crois ! Si nous, on peut venir ici, eux aussi le peuvent ! Le duc se débarrasse de nous, oui, pour ne pas avoir à nous nourrir. Maudit soit-il !

— Mais père, le duc nous a toujours protégés ! reprit Pamplun.

— Oui, mais là il ne le peut pas ! cria Hector. Alors il nous envoie là où on ne le dérangera pas ! Pourquoi n’irions-nous pas jusqu’à Sanjoran nous aussi ? Mais ils ne veulent pas de nous à la capitale, on ne s’embarrasse pas des pouilleux ! Plutôt les laisser crever, de toute façon il y a aura bien assez de monde pour reprendre nos terres !

— Si on arrive à se cacher, peut-être ne nous verront-ils pas ? reprit Pamplun.

— Et si le conflit dure, de quoi va-t-on se nourrir ? demanda Hector. Les monts Drevants sont désertiques, car même les animaux ne s’y aventurent guère ! Bon allez, dépêchons avant que tous ces rapiats ne nous volent les meilleures places.

Hector repéra une grotte qui semblait suffisamment grande pour sa famille, point trop humide, et bien située pour bénéficier du soleil le matin. Franchissant le pas de cet endroit, il comprit, le temps que ces yeux s’habituent à l’obscurité, qu’il n’était pas le premier ici.

— Sor-Sortez de de suite d’i-i-ci, cria une voix sourde en bégayant. 

Dans la pénombre, on pouvait distinguer une chaise simple, quelques foins et beaucoup de peaux d’animaux suspendues. Un homme, maigrelet et faiblement vêtu, apparut.

— Cette grotte est assez grande pour moi et ma famille, répondit Hector. Tu es seul, trouves-en une plus petite, cela te suffira ! Pamplun, aide-moi à nous installer.

— Je suis ici de-depuis lon-longtemps et n’ai point-point l’habitude d’être dé-dé-dé-rangé, repris l’homme. Partez !

Hector jeta ses affaires au sol et empoigna sa faux.

— Je te dis vieil homme de…

Il n’eut point le temps de finir sa phrase qu’une dague était plantée dans son ventre, puis retirée aussitôt. Personne n’avait eu le temps de voir l’ermite l’empoigner.

— Hors d’ici ! Tout de suite ! rugit l’ermite, dont le bégaiement avait subitement disparu.

Hector tenait son ventre avec ses mains et reculait doucement. Il devenait pâle. Pamplun poussa un cri d’horreur. L’odeur qui envahissait la grotte laissait penser que l’intestin avait été transpercé. Le père soutenu par son fils, la mère et la fille sur leurs talons, ils quittèrent précipitamment ce lieu.

— Il faut te soigner, papa ! dit Pamplun.

— Trouvons d’abord une grotte avant l’arrivée des autres paysans, répondit Hector. Puis tu reviendras ici récupérer nos affaires. Ne les laisse pas à ce salaud !

Et après de longues et épuisantes minutes de marche, ils trouvèrent leur abri. Il était petit et étroit, mais semblait sain. Hector n’avait pas la force d’aller plus loin. Ils s’installèrent comme ils le purent et Pamplun repartit aussitôt récupérer ce qu’il pourrait dans la grotte de l’ermite. Ce ne fut pas difficile, car celui-ci avait jeté toutes leurs affaires en dehors, sans en oublier une seule. Mais de retour près de ses parents, Pamplun réalisa que sa sœur Lysie avait disparu.

Lysie ne s’était pas remise de la disparition de Romane. Et la vue du sang dégoulinant sur le ventre de son père l’avait emplie d’effroi. Alors elle avait fui. Et ne sachant où aller, c’est instinctivement qu’elle avait repris la direction de son village.

La descente des monts Drevants fut éprouvante, tant la fatigue accumulée durant cette journée lui avait endolorie les genoux. Mais Lysie était entrée dans un état second et ne prenait plus en compte les cris d’alarme de son corps. Elle croisa de nombreux réfugiés dont certains s’enquirent de sa destination. Lysie poursuivit sa route sans répondre, son esprit s’étant réfugié ailleurs. À la fin de la journée, quand l’obscurité ne permit plus de distinguer les sentiers, Lysie se coucha dans le premier bosquet venu et s’endormit aussitôt.

Les forces des Rochains envahissaient la plaine d’Amblain. Ils arrivaient lentement, avec un réel souci d’organisation. Les troupes les plus avancées s’arrêtèrent à deux lieues du château. Pendant ce temps, les envahisseurs s’installaient dans les différents villages du duché, profitant de la protection des toits et des puits toujours en état pour s’approvisionner en eau. Ceux qui ne pouvaient trouver place dans les différentes chaumières montaient des tentes, et la plaine ne sembla bientôt être qu’un immense campement militaire.

Au château, les villageois étaient tous partis et seuls restaient les soldats ainsi qu’une centaine de serviteurs. Le duc et son capitaine visitaient chaque unité, donnant des ordres précis, car quand le combat serait lancé, chacun devrait agir sans hésiter. Ils avaient placé derrière la porte nord du château leurs deux balistes, espérant pouvoir terrasser les phyrans adverses avant que ceux-ci n’enfoncent les fortifications. Les quatorze catapultes étaient positionnées et tout ce qui pouvait servir de projectile avait été placé à leurs côtés. L’unité de cavalerie, comprenant cent-soixante chevaux, se tenait prête à harceler l’ennemi si l’occasion le permettait. Pour le reste, il faudrait compter sur le courage des hommes, la précision de leurs flèches et leur habileté à l’épée. Le château n’avait point davantage à opposer aux Rochains.

Dans la forêt de Lubé, la troupe du sergent Roméo tentait au mieux de trouver de quoi se nourrir. Des troupes ennemies entraient régulièrement dans la forêt pour chasser, il fallait être très discret.

— Sergent, les guetteurs ont quitté le pic d’Accas, dit Manille en redescendant du vieux chêne. Ils se rapprochent du château. Je compte à peu près vingt-mille hommes dans la plaine. Les autres sont partis vers le sud en direction du roi, mais aussi plein ouest, ils veulent probablement envahir le duché du duc Adrien ! 

— Où sont positionnés leurs phyrans et saprans ? demanda Roméo.

— Il y a deux phyrans vers le village de Rassignault, à moins de trois lieues du château. Les autres phyrans et les saprans ne sont plus dans la vallée.

Manille alla s’installer dans son coin.

— Sergent, vous pensez que les Rochains vont attaquer le château ?

— Mon gars, penses-tu qu’ils sont là pour se promener ? En fait si tu m’avais dit que tous les phyrans étaient partis, je t’aurais dit que non. Ils se seraient contentés de l’encercler et de le surveiller, mais ils auraient envoyé l’essentiel de leurs troupes affronter le roi. Mais s’ils ont mené des phyrans à proximité, cela ne veut dire qu’une chose, ils vont donner l’assaut. Tu n’imagines même pas la puissance qu’ont ces bestiaux quand ils courent, c’est pire qu’une tornade.

Pendant ce temps, Lysie avait quitté les monts Drevants. Passant par les forêts des Sucs et du Villevain, elle était arrivée à proximité de Grandan. Elle avait fait l’essentiel de son périple sans rencontrer qui que ce soit. Mais maintenant, dans la plaine d’Amblain, l’ennemi était partout. Lysie marcha jusqu’à sa chaumière, passant devant de nombreux soldats rochains qui ne semblèrent même pas remarquer sa présence. Une fillette de treize ans déambulant librement parmi eux n’était pas une menace et ne pouvait être que la fille de prisonniers que les soldats chargeaient de toutes les besognes utiles au fonctionnement du camp.

C’est arrivant devant sa chaumière et réalisant qu’elle était occupée par de nombreux soldats que Lysie sembla revenir à la réalité. Elle ne se rappelait que vaguement ce qu’elle avait fait depuis son départ de Grandan deux jours auparavant. Elle se raccrocha à l’espoir de retrouver sa sœur et partit alors en direction du pic d’Accas, lieu où se trouvait Romane la dernière fois qu’elle l’avait vue. Et dans la soirée, elle arriva au sommet du pic, guettant de tous côtés en espérant retrouver une personne familière. C’est ainsi qu’elle fut repérée par Ligeain alors que le soir tombait.

— Sergent, quelqu’un est remonté au pic, mais ça semble être un enfant, dit celui-ci. Soit ce n’est pas un ennemi, soit ils emploient de jeunes guetteurs.

Le cœur de Manille s’emballa. Sa sœur Romane n’était peut-être pas morte et serait remontée au sommet ! De toute façon, cela valait le coup de s’en assurer, il regrettait tant d’avoir laissé son corps en pâture aux corbeaux !

— Je peux me rendre en lisière afin de voir ce qu’il en est, sergent ? demanda Manille. Peut-être est-ce quelqu’un de mon village ? 

— Est-ce vraiment utile ? Attends la nuit, les Rochains qui arpentent la forêt auront rejoint leur campement. Jaris et Sarri, accompagnez-le. Soyez discret. Je ne veux aucune action ! Vous regardez, vous revenez et vous rendez compte. Compris ?

— Oui Sergent, répondit Manille.

Alors que la nuit étendait sa pénombre sur le duché, les nombreux nuages bloquant toute tentative de la lune d’illuminer ces lieux, les trois soldats avancèrent à pas de loup. L’obscurité et la discrétion nécessaire firent qu’ils mirent près d’une heure pour arriver en lisière de forêt. Aucune ombre ne se voyait sur le pic. Alors, rampant presque, ils avancèrent en direction du sommet. C’est Sarri qui entendit la respiration de l’enfant, pourtant à peine audible. Recroquevillée en bas d’un rocher, Lysie dormait. Les nuages ayant fini par se dissiper, quelques rayons de lune permirent à Manille de reconnaître sa sœur. Il en resta les bras ballants, ne comprenant pas la raison de sa présence. Alors sans même la réveiller, il la prit dans ses bras et il retourna se réfugier sous la douce protection des branchages de la forêt. Leur arrivée au camp fut si discrète que Ligeain qui était de garde ne les entendit pas, ce qui lui vaudrait plus tard une solide remontrance. Mais pour le coup, le sergent, apercevant la gamine, apostropha Manille en chuchotant.

— Qu’est-ce que tu fais ? Crois-tu que c’est le moment de s’occuper d’enfants errants ? Elle doit faire partie des serviteurs des Rochains, on ne pourra la laisser repartir, il faut s’en…

— C’est ma sœur, répliqua Manille. 

— Comment ? Les paysans ne sont pas au château ? Pourquoi est-elle restée ?

— Je ne sais pas. Elle était au château quand nous en sommes partis.

— Et bien réveille-la et demande-lui !  Secoue la un peu qu’elle nous explique ce qu’elle fout là ! 

Manille rapprocha son visage de l’oreille de sa sœur.

— Lysie, réveille-toi !

— Non, c’est trop tôt, marmonna-t-elle en somnolant.

— Allez, Lysie, réveille-toi ! insista Manille

— Mais qu’est-ce que ! commença à crier Lysie en se réveillant.

Manille avait posé une main sur sa bouche.

— Chuut ! Doucement, Lysie, il faut qu’on soit silencieux. Des gens nous guettent, dit Manille en la reposant à terre. Je te présente le sergent Roméo, Jaris, Sarri…

Et tous se rapprochèrent de Lysie afin qu’elle puisse les distinguer malgré l’obscurité.

— Explique-nous ce que tu fais ici ? demanda Manille. Pourquoi n’es-tu pas au château ?

— Au château, ils nous ont fait partir. Alors on est allés dans des grottes, mais là-bas un homme a tué papa. Alors je suis venue ici trouver Romane.

— Papa est mort ?

— Oui ! Enfin, je ne suis pas bien sûr.

Lysie était toujours à moitié endormie quand elle réalisa vraiment qu’elle était en compagnie de son frère.

— Je suis contente de t’avoir trouvé, dit-elle. As-tu vu Romane ?

— Romane ne reviendra plus. Elle est... partie…, dit Manille.

— Ah ! Pourquoi ne m’a-t-elle pas attendue ? Sais-tu où je peux la rejoindre ?

— Euuuuh je veux dire… Romane est morte, Lysie. Elle ne reviendra plus, reprit doucement Manille. 

— Ah, c’est dommage. J’aime bien quand on joue toutes les deux ! 

Puis l’esprit de Lysie sembla quitter son corps, ses yeux regardant dans le vide. Elle s’allongea sur le sol et s’endormit. Manille restait figé. Alors Jaris prit sa propre couverture et en enveloppa la jeune fille. Au loin, on entendait le hululement d’une chouette, conclusion d’une triste soirée.

Le jour peinait à se lever dans l’obscurité des bois. La nuit avait été étrangement calme. Manille fut envoyé au sommet du vieux chêne afin de profiter des premiers rayons du soleil pour faire un bilan de la situation. La vue était belle et ce tour d’observation fut un plaisir. Pendant ce temps, Lysie s’était doucement réveillée. Elle réalisa alors que sa sœur ne serait plus jamais à ses côtés et elle se mit à sangloter. Jaris s’approcha d’elle, mais il n’osa pas intervenir, regardant sans rien dire la jeune fille. Il fut remarqué par le sergent Roméo qui l’envoya sur le vieux chêne remplacer Manille. Le sergent se disait que la petite préfèrerait sûrement avoir son frère à ses côtés.

Une fois redescendu, Manille fit son rapport :

— Sergent, je n’ai rien vu de nouveau. Les troupes se tiennent à distance du château. Il y a toujours autant de monde dans la vallée.

— Pas de mouvements des phyrans ?

— Non, ils sont toujours à leur poste. Pensez-vous qu’ils lanceront l’assaut dans la journée ?

— Je ne peux pas te dire, soldat. Moi, je serais eux, je n’attendrais pas. Les renforts royaux devraient arriver d’ici quelques jours.

— Vous pensez que le château peut tenir ?

— Contre une telle armée ? Pas longtemps. Lors de la guerre des épices, on a mis moins de deux jours pour prendre un château bien plus fortifié que celui-ci. Mais on était dirigé par le commandant Rebalan, un sacré stratège celui-là !

— Mais c’était il y a plus de trente ans ! s’exclama Manille. Vous aviez quel âge, Sergent ? 

Le sergent se mit à réfléchir. La troupe au complet s’était rapprochée, même Lysie qui réussit à mettre de côté son chagrin. Seul manquait Jaris, toujours posté sur son observatoire.

— J’avais dix ans. J’étais dans l’unité des enfants perdus. On en employait beaucoup en ces temps.

— C’est quoi des enfants perdus, Sergent ? demanda Ligeain.

— Des gars qui étaient envoyés sur les lignes arrière ennemies. Ou quand on devinait où auraient lieu les prochains combats, on les envoyait en priorité sur le futur champ de bataille. Après ils devaient se dissimuler au mieux. Et quand les troupes ennemies arrivaient, ils attendaient qu’ils commencent à passer, surgissaient de leur cache et tentaient de tuer un maximum d’ennemi par surprise avant de mourir. C’était rarement efficace, mais ça démoralisait les troupes adverses.

— Mais ils mourraient tous ! s’exclamèrent Albin et Ligeain. Pourquoi envoyer des enfants ?

— Non mon gars, pas forcément des enfants, même si on les appelait ainsi. Mais souvent des petites gens qui pouvaient facilement se fondre dans le décor. Et tout le temps des anciens prisonniers ou criminels qui pouvaient ainsi tenter de se racheter.

— Mais alors pourquoi vous, Sergent ? demanda Albin.

— Ça, ça ne vous regarde pas ! répondit le sergent. Allez les gars on se prépare et on attend le début des combats. Alors nous nous faufilerons jusqu’à la lisière et nous jouerons les enfants perdus. On attaquera l’ennemi par derrière. On leur fera croire qu’une force surpuissante vient en renfort, hé hé… 

Jaris était descendu de son perchoir et faisait de grands gestes. Le sergent tentait de comprendre.

— Des oiseaux volent. Des hommes aussi. Mais que me dis-tu mon gars ! s’énerva le sergent. Tu as une langue, n’apprendras-tu jamais à t’en servir ? Manille, monte et dis-moi ce qu’il se passe.

— Des oiseaux géants volent, portant des hommes, intervint Lysie. Il y en a au moins dix. Et il semble qu’il y a 3 hommes sur chaque oiseau.

— Que racontes-tu petite ? demanda le sergent. Ce n’est pas possible ! Tu les as vus où ? 

Lysie se taisait.

— Réponds-moi quand je te parle, commença à gronder le sergent. Manille, fais causer ta sœur !

— Lysie, dis-moi où tu les as vus ? demanda doucement Manille.

— Je ne sais pas où ils sont. Je ne les ai pas vus, répondit Lysie.

— Mais alors pourquoi as-tu dit ça, reprit Manille ?

— Mais ce n’est pas moi qui ai dit ça. C’est le grand tout maigre qui n’arrête pas de le répéter.

— Jaris ? Manille se tourna vers Jaris qui semblait stupéfait. Jaris, dis ce que tu veux ! 

Jaris sembla bouger les lèvres sans que cependant aucun son n’en sorte.

— Il dit que t’as une tête de cochon, dit Lysie à Manille.

Les deux frères Jaris et Sarri se mirent à bouger frénétiquement.

— Ils disent qu’ils ne pourront plus parler tranquillement et que… Je ne sais pas, ils parlent trop vite. 

— Mais comment se fait-il que tu les entendes ? demanda Manille.

— Ben parce qu’ils parlent ! répondit Lysie. Maman parlait comme ça aussi quand j’étais petite. Mais pas Romane, elle n’entendait rien.

— Ça, c’est la bonne nouvelle, déclara alors le sergent. On a trouvé un interprète pour les frères taiseux. Maintenant, je ne sais pas si ça aura un intérêt de savoir ce qu’ils racontent. Manille, je t’ai dit de monter voir ce qu’il se passait. Dépêche-toi et viens vite me rendre compte. Jaris, pendant ce temps, raconte-moi ce que tu as vu. Et toi, petite, répète-moi bien tout ce qu’il dit.

Manille put alors du sommet du vieux chêne voir de ses propres yeux tout ce que narra Jaris au sergent en bas. Des oiseaux blancs gigantesques, semblant n’être qu’une aile sans tête ni queue, survolaient le duché en faisant de larges tours autour du château. Et sur chacun d’eux, on pouvait faiblement distinguer ce qui semblait être des hommes…

Chapitre 4 – L’assaut

L’arrivée des créatures volantes provoqua un vif émoi au château. Le duc et le capitaine se rendirent hâtivement sur le poste de guet, voulant les observer au plus près. Le ballet gracieux des ombres blanches autour d’eux finissait cependant par donner le tournis.

— Capitaine, connaissez-vous ces créatures ? demanda le duc.

— J’en avais entendu parler ! répondit le capitaine. Je n’en avais jamais vu, pourtant. Je ne savais pas qu’on pouvait les monter.

— Que font-ils ici ? Pourquoi nous tournent-ils autour ? Est-ce qu’ils peuvent attaquer ?

— Je pense qu’ils sont là pour nous impressionner ou pour observer nos défenses. Ce qui est sûr, c’est que tous nos préparatifs seront connus des Rochains. On n’avait pas besoin de cela…

— Capitaine, faites venir vos meilleurs archers ! ordonna le duc.

Et à peine trois minutes plus tard, quatre hommes munis d’arcs de Cylnes, réputés pour être les plus puissants et tirant avec la plus grande portée, arrivèrent sur le poste de guet. Ils choisirent une cible. Mais, à peine la première flèche envoyée, toutes les ombres blanches prirent de l’altitude et se retrouvèrent si haut qu’aucun trait ne réussit à les atteindre.

— Bien, vous resterez ici jusqu’à nouvel ordre, dit le duc aux archers. Si jamais une de ces choses redescend, tirez ! Dix écus à chacun si vous en abattez une.

Le manège dura encore quelque temps puis toutes les ombres repartirent au nord. Elles firent plusieurs tours au-dessus des campements rochains et enfin disparurent au loin sur les plaines des Nordains.

Le duc se rendit alors à sa bibliothèque. Il fit appeler tous ceux parmi ses serviteurs qui étaient assez érudits pour savoir lire un livre, le bibliothécaire et ses apprentis étant partis.

— Messieurs, je pense que vous avez vu comme moi ces étranges créatures. Je vous demande de parcourir tous les livres de la bibliothèque à la recherche de n’importe quelle information sur elles. Tous les livres lus seront entassés sur cette table. Faites vite, nous n’avons que peu de temps.

Le duc prenait alors les livres un par un, regardait le sommaire, et s’il pensait que des informations pouvaient être trouvées, il le passait à un de ses serviteurs qui commençait à parcourir l’ouvrage. Ce manège dura une heure jusqu’à ce que le duc tombe sur un livre dont le nom était « Les animaux des terres azylanes. » Ce livre, copie d’un ouvrage écrit plusieurs siècles auparavant par un naturaliste antrevin, décrivait avec force détails les créatures qu’il avait rencontrées lors d’un voyage dans ce continent lointain qu’est Azyle. C’était un des ouvrages de référence de tout scientifique, mais la science était peu en vogue en ces temps en Antrevin. On y apprenait cependant que les phyrans et saprans étaient originaires de là-bas. Le duc chercha alors si les ombres blanches pouvaient provenir de ces lieux. Ce n’est qu’en fin d’ouvrage qu’il en trouva une référence. Ces animaux avaient été baptisés du curieux nom de voileblanc par l’auteur. Ils ne provenaient pas d’Azyle, mais des étendues marines entourant ce continent. Car il s’agissait d’oiseaux marins qui ne se posaient jamais sur terre. L’auteur racontait comment il avait été survolé de nombreuses fois. Ces animaux semblaient pacifiques. Par contre nulle part il n’était mentionné une quelconque domestication. Les Rochains ou leurs alliés avaient manifestement continué d’aller vers Azyle, faisant évoluer leurs connaissances pendant que les Antrevins se contentaient de vivre avec leurs acquis.

Le duc quitta la bibliothèque et retrouva le capitaine.

— Alors, quelque chose d’intéressant, demanda celui-ci ?

— On les appelle des voileblancs. La seule information qui vaut le coup est que ces animaux ne peuvent se poser qu’en mer. Vu la distance qui nous sépare des côtes de la mer grise, j’imagine que nous ne les verrons pas trop souvent. Des nouvelles de l’ennemi ?

— Pour le moment, il est étrangement statique. 

Un soldat apparût alors.

— Monsieur le Duc, mon Capitaine, un cavalier approche à l’horizon avec un drapeau blanc. 

— Bon, allons à sa rencontre ! répondit le duc. Je sens que nous allons avoir une proposition de reddition !

Le cavalier rochain, dans une tenue de parade, approchait au trot du château. Alors qu’il se trouvait à moins d’une demi-lieue, le capitaine fit ouvrir les portes et sortit à sa rencontre sur son puissant cheval bai. L’entrevue se fit au milieu de la grande chaussée de la route nord, route qui d’ordinaire si encombrée faisait preuve aujourd’hui d’une tranquillité rare.

— Monsieur, je me présente, je suis le commandant Ulric Yagloa, dit le cavalier rochain avec un accent tel qu’on pouvait le croire Antrevin. Je vous transmets un message de monsieur le commandant de nos armées Sigismond Bratslo, envoyé de notre roi Ladyas III dans ces contrées. Nous espérons une réponse pour ce soir au plus tard. Transmettez mes hommages au Duc d’Estanguet. 

Le cavalier donna une enveloppe cachetée au capitaine, puis fit demi-tour et repartit vers son campement. Le capitaine retourna alors au château. À son arrivée, il eut l’impression que des milliers d’yeux le regardaient depuis les remparts. À croire que les soldats avaient déserté les murailles des portes sud et est pour venir aux nouvelles. Il n’en tint cependant pas compte et retrouva le duc. Tous deux se rendirent dans la tabatière afin de pouvoir lire cette missive loin des yeux et des oreilles de la foule.

Le texte, bien rédigé en langue antrevine, était courtois, mais ferme. Il ne proposait qu’une alternative au combat. Les soldats devaient déposer leurs armes et se rendre dans la plaine où ils seraient selon leurs choix enrôlés dans les forces rochaines ou faits prisonniers pour la durée du conflit, puis libérés sous condition. Les femmes et les enfants, s’il en restait encore dans le château, verraient leur protection assurée et seraient libres de regagner leurs demeures après le départ des Rochains. Le texte expliquait ensuite qu’il était inutile de tenter de résister, les renforts royaux ne pouvant arriver jusqu’à eux et leurs forces étant beaucoup trop faibles. Antrevin allant sans nul doute tomber dans les mains des Rochains, mieux valait commencer leurs vies futures comme loyaux sujets du roi Ladyas que comme rebelles à leur future patrie. Puis la missive indiquait qu’en l’absence de réponse positive le soir même, ils seraient assaillis et aucun prisonnier ne serait fait.

— Bien, nous avons donc le choix, dit le duc. Fidèles à notre roi et morts, ou traîtres à notre roi et en demi-esclavage parmi les Rochains. Qu’en pensez-vous, Jehnio ?

— Je suis un soldat, Argan. La reddition ne fait pas partie de mon vocabulaire. Plutôt combattre et mourir que vivre dans le déshonneur. Si notre résistance laisse le temps au roi de s’organiser pour une riposte, j’accepte de finir ma vie ici.

— Oui, et nous avons la chance de ne pas avoir à nous soucier des femmes et enfants. Puisse le roi prendre les bonnes décisions pour eux. Nous nous battrons. Préparons un discours pour nos hommes. Mais quand même, j’aurais bien voulu savoir quelles sont les raisons qui ont poussé les Rochains à nous envahir. Ce n’est sans doute pas nos pauvres terres qui les intéressent, eux qui vivent dans un pays si riche. Mais bon, je ne le saurai pas avant ma mort, je le crains.

— Nous ne sommes pas encore morts, Argan, répliqua le capitaine. Laissons-les venir, ils ne savent pas à qui ils ont affaire !

— Je crains qu’ils ne le sachent que trop bien ! Mais ceci est sans importance. Préparons-nous. 

Devant une place d’armes bondée au point qu’on y respirait difficilement, le duc fit son discours d’une voix ferme et forte :

— Soldats, serviteurs, habitants d’Estanguet ! Nous sommes assaillis par les Rochains. Ceux-ci nous proposent de vivre en esclavage ou de mourir. Jamais je ne vivrai en esclavage et je ne suis pas encore mort ! Ils pensent que nous sommes des couards ? Des incapables ? Nous leur montrerons que le château d’Estanguet est aussi une forteresse imprenable ! Nous leur apprendrons que jamais un Antrevinois ne pliera devant un Rochain. Êtes-vous avec moi ?

Le Duc reprit son souffle.

— Soldats, je suis fier de vous et je sais que vous ferez ce qu’il faut pour repousser les envahisseurs. Ils espèrent nous décimer rapidement ? Nous leur montrerons que nous pouvons résister jusqu’à l’arrivée du roi ! Pour Estanguet, hourra !

Et la foule répondit au discours du duc dans un brouhaha d’enfer. L’enthousiasme n’était peut-être pas aussi évident que l’auraient espéré le duc et son capitaine. Mais il suffirait le temps que se passent les premiers combats. Après, quand les temps difficiles arriveraient, on aviserait…

Le jour se leva sur un duché nappé de brumes éparses, que transperçaient régulièrement les rayons du soleil. Les soldats du château avaient beaucoup parlé et peu dormi. Tout le monde était à son poste sans que nul ordre n’ait été donné. Et du sommet du poste d’observation, on attendait. Le capitaine cherchait les premiers signes de mouvements de troupes adverses. La journée étant idéale pour un assaut, il se doutait que celui-ci ne serait pas reporté.

Trois voileblancs firent leur apparition à l’horizon, aussitôt signalés par les vigies. Le capitaine fit monter les archers qui étaient de repos à proximité. Les majestueux oiseaux survolèrent lentement le château, hors de portée des flèches. Après quelques allers et retours, l’un d’entre eux repartit sur ses lignes, faire sans nul doute son rapport, pendant que les deux autres continuaient leur surveillance.

Alors les troupes ennemies se mirent en marche. En première ligne venaient deux phyrans qui se suivaient, accompagnés par une centaine de soldats à pied. Sur chaque phyran, maintenus par un savant système de cordage, se trouvaient six fauteuils, répartis sur chaque côté. Dans chacun était assis un soldat appelé « monteur ». Au-dessus de celui-ci se dressait un grand bouclier en bois rectangulaire. Ce bouclier était ajustable afin que le soldat puisse optimiser sa protection en le baissant, ou améliorer sa vision en le remontant. Les deux soldats à l’avant dirigeaient le phyran grâce à des œillères qu’ils coulissaient devant les yeux de l’animal. Les deux soldats à l’arrière faisaient avancer l’animal au moyen de coups répétés dans son fondement à l’aide de masses. Et enfin, les deux soldats du centre se préparaient à relayer leurs camarades, si ceux-ci étaient atteints par un projectile.

Arrivés à moins d’un quart de lieue du château, les monteurs à l’arrière changèrent leurs masses par des pics et se mirent à donner de violents coups dans le phyran, transperçant l’épaisse peau de celui-ci, et, tels les dards des abeilles, infligeant de douloureuses piqûres. Car, de par son poids, le phyran peine à se mouvoir hors de l’eau et marche lentement en se dandinant. Et ce n’est qu’en cas de grand danger qu’il lui viendrait naturellement l’idée de tenter de courir, tant cela est dangereux pour ses articulations. Alors ses monteurs, pour l’obliger à prendre une vitesse telle qu’aucun obstacle ne peut l’arrêter, sont obligés de mutiler son arrière-train.

Le premier phyran se mit alors au pas de charge, poussant de lourds mugissements. L’infanterie qui l’accompagnait commença à courir dans son sillage. Ceux-ci, pour pouvoir suivre le rythme, n’étaient que faiblement protégés par un léger bouclier en acier fin, un casque, et des jambières.

Sur le mur d’enceinte du château, le capitaine Sounaro donna des ordres à la centaine d’archers qui se tenaient prêts :

— Ne tirez pas sur les phyrans, vous ne leur ferez rien. Visez uniquement l’infanterie qui les accompagne. Attendez mon signal ! 

Quand le premier phyran se trouva à moins de cinq cents pas, les archers tirèrent. Une pluie de flèches traversa les airs et décima les troupes adverses, l’acier ennemi n’étant pas assez épais pour arrêter les traits à pointe fine des Antrevins. Et quand le phyran fut à moins de trois cents pas, le duc d’Estanguet fit un signe aux soldats de la porte nord. Aussitôt une vingtaine d’hommes qui s’étaient entraînés à cela, ouvrirent la lourde porte d’enceinte et la herse en à peine quelques battements de cœur. Les deux balistes entrèrent en action et tirèrent à travers l’ouverture sur le phyran de tête. Leurs lourdes flèches d’une trentaine de kilos fendirent les airs et percutèrent le phyran. La première rebondit sur l’épaisse peau de celui-ci, décapitant un monteur avant de se perdre dans les airs. La deuxième s’enfonça dans l’appendice nasal du phyran, lui provoquant une douleur si violente qu’il en perdit le contrôle de ses pattes et se laissa tomber à terre en une longue glissade.

Aussitôt, le Duc d’Estanguet donna l’ordre de refermer les portes juste avant que l’infanterie adverse n’arrive. Les soldats rochains, ne sachant quoi faire, s’éparpillèrent le long du mur d’enceinte afin d’éviter les tirs. Pendant ce temps, le deuxième phyran commençait à courir, mais le premier lui coupait la route à proximité de la porte. Il fut donc obligé de le contourner, et ne pouvant charger la porte, il chargea le mur d’enceinte. Le choc fut terrible et malgré son épaisseur le mur trembla. Mais seulement quelques pierres tombèrent de son sommet, achevant la bête et tuant deux de ses monteurs.

Le son d’une corne retentit dans la vallée et aussitôt les troupes adverses se replièrent, laissant tomber armes et boucliers et se précipitant à l’abri de leurs lignes. Le duc rejoint le capitaine en souriant.

— Nous avons gagné la première bataille, Capitaine, félicitations ! s’exclama le duc.

— C’est vous qui avez organisé nos défenses, Monsieur le Duc, répondit celui-ci. L’honneur vous en revient !

— Mais qu’est-ce que deux phyrans et une cinquantaine d’ennemis morts, quand on voit les troupes restantes dans la vallée ? Je crains que le prochain assaut ne soit mieux préparé et plus difficile à contrer…

Pendant ce temps, dans la forêt de Lubé, Manille, du sommet de son perchoir, avait signalé le début des hostilités. Aussitôt, la section se prépara et se rendit à l’orée du bois, laissant Lysie dans leur abri. Dans le village de Grandan, seuls restaient une dizaine de soldats réservistes et une bonne trentaine de serviteurs, esclaves ou volontaires. Ceux-ci étaient essentiellement des hommes, accompagnés cependant de quelques femmes et enfants. À proximité des chaumières se trouvaient de nombreux chariots, portant des vivres et des vêtements pour lutter contre le froid, si celui-ci advenait.

Le sergent Roméo donna ses ordres en chuchotant :

— Nous nous approcherons au plus près en silence. Arrivés au bord du muret qui traverse ce champ, Jaris, Sarri et Manille, vous tirerez et abattrez un maximum d’ennemis. Puis nous chargerons en faisant grand bruit histoire d’effrayer les soldats et nous les exterminerons tous. Alors, nous rentrerons les chariots dans les chaumières et ferons bruler celles-ci en lançant des torches sur les toits de paille. Et enfin, nous nous éclipserons ! Le tout doit durer moins de dix minutes, sinon nous n’aurons pas le temps de nous réfugier dans les bois avant d’être rattrapés par la cavalerie, si celle-ci est dans les environs.

— Que faisons-nous pour les serviteurs ? demanda Ligeain.

— Tuez tout le monde, nous sommes en guerre ! répondit le sergent. Considérez-les tous comme des ennemis ! Le commandant Rebalan nous le répétait tout le temps : tous ceux qui aident les soldats doivent être considérés comme des soldats !

— Mais il y a des femmes et des enfants ! répliqua Manille.

— Vous pouvez laisser les enfants, ça leur fera des bouches inutiles à nourrir. Tuez les femmes. Si les hommes perdent leur réconfort au lit, ils n’en pâtiront que plus ! Allez, en avant ! 

La troupe s’avança lentement parmi les pâtures à l’herbe rare à force d’être piétinée par d’incessants passages de soldats. L’endroit ne semblait pas avoir de guetteurs, car personne ne remarqua leur avancée. Bien qu’il tentait d’être discret, Otto, même courbé, pouvait difficilement passer inaperçu.

Arrivée en contrebas d’un muret à peine plus grand qu’un enfant en bas âge, la troupe s’aplatit au sol et les archers se préparèrent. Seuls cinq soldats étaient sortis, les autres restant invisibles. Manille, Jaris et Sarri entrèrent en action. Les trois premières flèches atteignirent leurs objectifs et deux soldats moururent sur-le-champ, sans aucune réaction. Le troisième, qui avait décidé de se déplacer à l’instant où Jaris tirait, fut touché au bras. Son cri de douleur sonna comme une alerte dans le village. Les deux soldats restants tentèrent de se réfugier dans la première chaumière tandis que le blessé se jetait au sol. Un soldat sortit promptement voir ce qui se passait et fut la troisième victime, d’une flèche de Manille en pleine tempe. Alors Roméo, les trois frères de Nojan, Otto et Albin se lancèrent à l’assaut. Tous les soldats et serviteurs ennemis s’étaient réfugiés dans les différentes bâtisses. Le sergent Roméo et Ligeain allèrent directement vers un feu où cuisait un mouton, attrapèrent des branches enflammées, et commencèrent à les lancer sur les toits des chaumières, qui ne tardèrent point à se transformer en torchères. Les soldats et serviteurs rochains se ruèrent alors à l’extérieur des habitations, mais leurs yeux, brouillés par la fumée, ne leur permirent pas d’éviter les soldats qui les attendaient avec leurs épées. Ce fut alors une boucherie où cinq soldats rochains et une vingtaine de leurs serviteurs furent expédiés hors de ce monde en peu de temps et avec une facilité déconcertante. L’entraînement de Manille et de ses compagnons porta ses fruits, car ils n’hésitèrent pas un instant à se battre et à pourfendre leurs adversaires. Ceux qui fuyaient furent transpercés de nombreux traits et les rescapés se comptèrent sur les doigts d’une main. Le sergent Roméo et ses hommes poussèrent alors tous les chariots dans les maisons en feu.

Manille ne vit aucune femme ou enfant sortir des habitations et les cris qui s’évanouirent lui laissèrent comprendre que ceux-ci avaient péri asphyxiés ou brulés dans les chaumières. Bientôt, le village ne fut qu’un champ de flamme et Roméo rappela avec force ses troupes alors que ceux-ci poursuivaient les derniers survivants rochains. Toute la section se précipita alors vers l’abri de la forêt. Un pareil spectacle ne pouvait rester inaperçu des forces ennemies et déjà on entendait au loin une cavalcade se rapprocher.

Roméo et ses hommes arrivaient à l’orée du bois quand ils sentirent une ombre les survoler. Un voileblanc, surmonté de son équipage, faisait des tours au-dessus d’eux. Mais au bout de quelques minutes, dissimulée sous les épais branchages de la forêt, la troupe du sergent Roméo devint invisible. Alors le voileblanc s’en fut. La section atteignit son campement et l’excitation du combat fit alors place à un contrecoup violent, mélange de satisfaction et de visions d’horreur. Les corps mutilés, les cris des femmes et enfants dans les chaumes, l’agonie des soldats, tout remonta en même temps dans la tête de Manille. On se rendit compte que Ligeain portait une grosse entaille au niveau de son épaule. Lui-même ne s’était aperçu de rien et seul son vêtement imprégné de sang ramena la troupe à la réalité.

Roméo, équipé en conséquence, sortit de quoi recoudre le blessé, puis il lui banda le bras.

— On est con, on a oublié de prendre le mouton ! dit Albin.

— T’as déjà faim ? répondit Nivert. Moi ça ne m’a pas ouvert l’appétit !

— Bien joué les enfants, dit Roméo. Pour votre premier véritable combat, ce fut excellent. D’habitude, on perd au moins la moitié de nos hommes lors des premières confrontations. Même si dans notre cas la mission était facile, vous avez bien fait votre boulot. Bravo les gars ! Mais silence, je pense qu’on ne va plus être seul dans la forêt, j’imagine que beaucoup vont nous chercher.

Les frères de Tangui semblaient ravis de ce premier affrontement. Ils avaient vengé leur frère et ils en étaient fiers ! Otto et Albin les avaient rejoints et tous se congratulaient. Manille, lui, se tenait à l’écart, l’air un peu perdu. Lysie s’était rapprochée de son frère.

— Tu as l’air triste. Ça ne va pas ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. C’était très excitant de se battre, mais en même temps ça m’a fait peur. J’avais l’impression d’entendre Romane crier. Et notre maison est partie en fumée, jamais plus nous ne retournerons chez nous.

— Ce n’est pas grave, nous en reconstruirons une autre, dit Lysie. Ce qui compte est que tu sois resté en vie ! Je n’ai plus que toi sur qui compter ! Ne l’oublie jamais.

— Merci, Lysie, répondit-il en la prenant dans ses bras.

Et assis l’un contre l’autre, ils écoutèrent le bruit du vent dans les branches, à peine troublé de temps en temps par le craquement d’une poutre qui s’effondrait au loin. Soudain, Lysie dit :

— Des soldats arrivent dans la forêt, à moins de cinq cents pas ! Silence !

Jaris qui était monté de son plein chef dans le poste de guet avait entendu les troupes s’approcher. Il avait transmis l’information dans son langage inaudible de la majorité des hommes à Lysie.

Chacun se tapit alors, et le campement ne fut bientôt qu’une grosse concentration de broussailles et de joncs aux yeux de quiconque ne se tiendrait pas juste contre lui. Les épées avaient cependant été dégainées discrètement. Ils entendirent des hommes marcher, mais ceux-ci passèrent à quelques dizaines de mètres d’eux sans les voir. Les soldats du sergent Roméo restèrent cependant immobiles longtemps après leur passage, sans oser enfreindre le silence des bois.

L’embrasement du village de Grandan fut accueilli avec joie au château. Certains soldats pensaient que les renforts arrivaient ! Le duc et le capitaine ne furent pas dupes.

— On dirait que le sergent Roméo s’est mis en action, Capitaine, dit le duc.

— Oui ! Je l’avais presque oublié. Il a su se rappeler à nous et surtout aux Rochains. Un excellent élément que celui-ci, qui a gagné ses lettres de noblesse pendant le conflit des épices. Il faut juste le modérer dans ses actions, il a facilement tendance à s’emporter !

— Mais qu’il s’emporte, qu’il s’emporte ! reprit le duc avec un grand sourire. Regardez, on a des mouvements de cavaliers en direction du nord. Roméo et ses soldats risquent de passer une nuit difficile, les Rochains ne voulant sûrement pas laisser ce forfait impuni. En attendant, on aura peut-être gagné un délai avant le prochain assaut.

— Je pense même qu’on aura gagné un délai jusqu’à demain. Voyez dans le village de Rassignault ce qu’ils font ! J’ai l’impression qu’ils montent une catapulte d’une taille monstrueuse ! Je ne sais pas ce que cela va être, mais ils vont avoir besoin de temps pour la mettre en place. Par contre, je crains qu’une fois en place ses effets ne soient dévastateurs. Que pouvons-nous faire ?

— Faites préparer la cavalerie ! ordonna le duc. Si on sent qu’une action est possible, nous ferons un assaut court et tenterons de brûler cette monstruosité. Que les cavaliers soient munis de torches imbibées d’huile de camphre. 

Mais, à peine la cavalerie positionnée vers la porte nord, un voileblanc stoppa ses survols du château pour retourner en son camp. Et peu de temps après, une longue colonne de lanciers sortit du village de Rassignault et se posta à proximité de la catapulte, empêchant tout accès à celle-ci.

— Que je sois maudit, j’ai oublié ces infâmes créatures ! dit le duc. Libérez les cavaliers, Capitaine, un assaut serait un suicide. Nous agirons à la nuit si cela est possible ou nous préparerons une riposte adaptée pour demain.

La journée se termina sans être perturbée sinon par les râles du phyran blessé, abandonné à proximité du château par ses monteurs, et dont personne n’osait s’approcher. Il tentait parfois de bouger, mais l’épais saignement de son appendice nasal l’avait considérablement affaibli. Le capitaine avait juste demandé à ses hommes de courir l’achever si celui-ci faisait mine de réussir à se relever. Car son corps devant la porte nord faisait une merveilleuse protection. Alors la lente agonie de la bête se poursuivait… Finalement, afin que les cris ne démoralisent pas les soldats pendant la nuit qui s’annonçait, le capitaine sortit lui-même, se hissa sur la bête, et, armé d’un pieu, enfonça celui-ci au plus profond de l’œil de la victime jusqu’au cerveau. Les soubresauts du phyran faillirent faire tomber le capitaine. Cette chute aurait pu lui être fatale, tant la hauteur de la bête, même couchée, est grande ! Mais le capitaine, s’agrippant au pieu, attendit patiemment que tout mouvement cesse. Alors il redescendit et retourna au château, sous les vivats de ses soldats. Il se fit alors convoquer dans la tabatière.

— Jehnio, pourquoi y es-tu allé ? demanda le duc. N’avons-nous point assez de soldats pour s’occuper de ce genre de besogne ? Tu aurais pu te faire tuer et nous avons besoin de toi !

— Il y a fort longtemps, alors que j’étais simple soldat, j’ai déjà eu à faire cela. Je savais comment m’y prendre pour ne point risquer d’y laisser ma peau. Il était donc inutile que j’envoie quelqu’un s’en charger. Et les hommes ayant peur de ces monstres, il m’a semblé important de leur montrer que moi je ne les crains pas. Mon exemple leur donnera du courage lors des prochains affrontements avec les phyrans.

— Si tu le dis, puisse cela être vrai. Heureusement que les saprans ne sont pas ici, même moi je n’oserais les affronter.

— Et tu fais bien ! Seules les lourdes armes de guerre peuvent les terrasser. Quand un sapran charge, la seule chose à faire est de le laisser passer…

Chapitre 5 — Résistance

C’est une nuit douce et sans lune qui enveloppa la forêt de Lubé. Les courtes averses ne réussirent pas à perturber la sérénité des lieux. Les hommes, exténués, dormirent profondément et les réveils pour les tours de garde furent difficiles. Alors que les premières lueurs du jour pointaient à l’horizon, Manille monta au sommet du vieux chêne. Les nappes de vapeurs ne permettaient pas de voir distinctement le paysage, mais ce que perçut Manille le fit redescendre aussitôt de son perchoir. Il réveilla sans douceur le sergent.

— Sergent, un bon millier d’hommes s’approchent de la forêt, dit-il. Je crois qu’ils veulent nous débusquer d’ici.

— Par la chaude-pisse des puterelles, n’as-tu pas de meilleures nouvelles de bon matin ? grommela le sergent. Ils seront ici dans combien de temps ?

— Dans une heure, ils seront à la lisière ! Et une heure de plus je pense pour nous trouver.

— Bien, grouille-toi de retourner là-haut et surveille leur avancement. Je vais réveiller les troupes !

Et pendant que Manille se hissait le long de l’échelle de fortune, le sergent, d’un coup de pied dans les côtes, réveilla tous les membres de sa section. Seule Lysie eut le droit à plus de ménagement de la part de Roméo qui se contenta de la secouer de la main.

— Les enfants, on se prépare pour quitter rapidement les lieux ! dit le sergent Roméo. On dirait que les Rochains veulent mettre nos têtes parmi leurs trophées de chasse.

— Où va-t-on, Sergent ? demanda Albin.

— Ah ça, je n’en sais rien, répondit le sergent. Jaris, monte remplacer Manille ! Il doit bien savoir où on peut se réfugier. Ce qui est sûr, c’est qu’on va partir au nord dans les collines de Cassandre.

À peine Manille toucha le sol qu’il fut apostrophé par le sergent.

— Manille, toi qui connais tout ici, où peut-on se réfugier si on doit quitter la forêt par le nord ?

— Je ne sais pas, Sergent, répondit Manille. Je ne suis jamais allé plus loin que le pic d’Accas. Au nord, il y a des collines puis la plaine des Nordains. Mais je ne connais pas ces endroits.

— Tu me déçois, soldat ! reprit le sergent. On ne va pas se diriger comme ça au hasard ! C’est un coup à tomber sur les Rochains ça. Otto, t’as une idée ?

— Je connais une grotte où on allait quelques fois avec Romane, intervint Lysie. C’est de là que coule la rivière Funain. C’est très joli et presque personne n’y va, car elle est bien cachée.

— Bien, petite, dit le sergent. C’est loin d’ici ?

— Pas trop, je pense, reprit Lysie. Depuis ma maison, il ne faut même pas la moitié d’un jour pour y aller. Alors d’ici ça doit être assez proche.

— Comment ça se fait que tu sois allé si loin ? demanda Manille.

— On s’en fout, répliqua le sergent. Préparez-vous tous !

— Manille, Jaris veut que tu montes avec Sarri au sommet de l’arbre avec les arcs, dit Lysie. Il y a un oiseau blanc qui survole la forêt et il vole très bas. Vous pourrez peut-être le toucher !

— Dépêchez-vous alors, dit le sergent. J’entends des chiens au loin. Ils seront sur nous sous peu !

Sarri avait déjà commencé l’ascension du vieux chêne, portant deux arcs et un carquois. Manille le suivit avec son propre équipement. Un voileblanc survolait les bois en faisant de larges cercles. Petit à petit, il se rapprochait de l’endroit où était dissimulée la troupe. Mais comme il était difficile pour le regard de transpercer l’épais enchevêtrement de feuilles et de branchages, il volait très bas.

— À mon signal, on tire tous à la fois, dit Manille. Mais on va attendre qu’il soit proche pour ne pas rater notre coup !

Quelques minutes passèrent sans que l’imposante créature traverse leur secteur. Les aboiements des chiens s’entendaient de plus en plus distinctement. Soudain, le voileblanc changea rapidement de trajectoire et leur fonça dessus. Peut-être ses guides avaient-ils perçu quelque chose.

Manille donna le signal et trois flèches partirent simultanément. La première transperça une aile, arrachant quelques plumes au passage. Les deux suivantes se logèrent dans le cou et l’abdomen de la pauvre créature qui poussa un cri terrifiant. Le voileblanc eut à peine le temps de les survoler que déjà trois nouvelles flèches furent tirées. Elles firent mouche et le voileblanc se laissa tomber. On entendit un gros bruit de branches cassées suivi par un étrange silence. Les trois archers redescendirent aussitôt.

— C’est fait, Sergent, on peut y aller ! dit Manille. 

Roméo restait coi ! Puis il se reprit :

— Là, les gars, vous m’en bouchez un coin ! Je n’aurai pas pensé qu’on pouvait tuer ces sales bêtes. Bon débarras ! Allez hop, les gars on se bouge et on s’en va. Lysie, on te suit !

Au château, les mouvements de troupes en direction du bois de Lubé n’étaient pas restés inaperçus. Du haut du poste de guet, le duc regardait l’avancement de la situation.

— Le sergent est efficace ! À lui seul, il mobilise des centaines de soldats ennemis. Mais, regardez, Capitaine ! Je me trompe ou ils ont abattu un voileblanc ?

— C’est loin, mais j’en ai bien l’impression ! Ils nous montrent l’exemple ! Si jamais on les revoit un jour, on leur donnera la prime promise…

— Malheureusement, ce n’est pas ça qui nous protègera de la catapulte. J’ai l’impression qu’ils ont fini de l’ériger. Que pouvons-nous faire, Capitaine ?

— Toute sortie serait un massacre ! Je crains que nous ne devions subir...

Le trébuchet entra en action en milieu de journée. Son premier tir montra la portée effrayante que pouvait avoir un tel engin. Le rocher d’une centaine de kilos passa au-dessus du mur d’enceinte et perfora le toit d’une des habitations, broyant plusieurs étages pour se retrouver au sous-sol. Fort heureusement, tout ce quartier d’habitations était désert.

Dix minutes plus tard, le rocher suivant percuta le mur d’enceinte. La vibration engendrée par le choc fit vaciller plusieurs soldats et le mur commença à se fendre.

— Que les unités quatre et sept retournent au bastion ! ordonna le capitaine à ses lieutenants. Ne laissez que l’unité six sur le mur d’enceinte nord, afin d’observer les mouvements ennemis. Que les hommes se répartissent au mieux sur le mur ! Évitez toute concentration de soldat au même endroit. Les autres unités devront se tenir prêtes à retourner au mur sitôt que l’assaut sera donné. 

Et peu de temps après, deux cents hommes quittèrent précipitamment le mur, laissant les cent soldats restants dans l’angoisse de mourir sans avoir pu combattre.

Le pilonnage commença alors avec une grande régularité, le tir ayant lieu toutes les cinq minutes. Ce bombardement eut peu d’impact sur les soldats, car seulement trois d’entre eux périrent. Deux chutèrent, entraînés par un pan de mur s’effondrant. Le troisième fut percuté par le roc et son corps pulvérisé ne put être retrouvé. Seules subsistaient quelques projections sanglantes.

Par contre, toute la partie nord du mur d’enceinte du château commença à tomber en ruine et la porte fut emportée par un tir d’une grande précision. Les éclats de bois détruisirent une des deux balistes positionnées à proximité.

— Que tout le monde se tienne prêt ! L’assaut ne saurait tarder ! hurla le capitaine.

Mais contre toute attente, nul ne bougea dans le camp ennemi. Les généraux rochains semblaient vouloir réduire l’enceinte en débris avant toute action. Alors les soldats antrevins en poste sur le mur furent finalement renvoyés au bastion, le capitaine ne laissant que quelques guetteurs sur place. À la tombée de la nuit, le pilonnage cessa enfin. La partie centrale du mur nord n’était qu’une montagne de gravats et la première rangée de maisons à proximité était totalement détruite.

Pendant ce temps, guidée par Lysie qui semblait connaître parfaitement les lieux, la section du sergent Roméo se rapprochait de la grotte. Jaris ne quittait pas la jeune fille et ils riaient tous les deux fréquemment, au grand dam de Manille qui ne les entendait même pas s’exprimer.

— Qu’est-ce qu’il te dit ? ne cessait de demander Manille à sa sœur.

— Ça ne te regarde pas, lui répondait-elle. 

— Je suis ton frère, j’ai le droit de savoir !

— Je m’en fiche.

Et Lysie repartait dans de grands éclats de rire. Cela irritait aussi le sergent qui aurait bien voulu un peu plus de silence. Mais dans leur situation, un rire d’enfant était bon pour le moral.

Ils arrivèrent au ruisseau Funain en début de soirée. Celui-ci était faiblement alimenté, sa profondeur ne dépassant que rarement les trente centimètres. Ils se déplacèrent alors en son milieu et commencèrent à le remonter, espérant ainsi échapper à l’odorat des chiens. Et après une bonne heure de marche éprouvante dans l’eau, alors que les orteils commençaient à geler et les jambes à s’engourdir, ils arrivèrent à la source.

Celle-ci surgissait d’un trou en bas d’une paroi vertigineuse. Cet orifice semblait si petit qu’on ne pouvait imaginer qu’il y avait une entrée. Après avoir écarté quelques plans de genévriers et de bourdaines, ils purent pénétrer, en se contorsionnant un peu, dans une vaste caverne où la lumière venait d’une faille située quelques mètres au-dessus du sol. L’endroit était sec malgré la rivière qui coulait en son milieu. Quelques rondins disposés autour d’un rocher montraient que cet endroit avait été habité.

La troupe put alors se poser et souffler. Ils enlevèrent prestement leurs bas et chausses. N’ayant pas d’affaires de rechange ils s’enroulèrent dans leurs couvertures. Ils ne voulaient pas allumer de feu, craignant que la fumée ne se repère au loin. Alors, assis en cercle, ils piochèrent parmi leurs victuailles restantes et mangèrent en silence.

— Personne ne fait le guet, Sergent ? demanda Albin.

— Pour quoi faire ? répondit-il. On les entendra arriver. Et, dans tous les cas, on est bloqué ici. Vu l’étroitesse de l’entrée, jamais ils ne nous attaqueront là-dedans, ou alors il faudrait qu’ils soient fous. Par contre, ils pourraient nous faire crever de faim en nous empêchant de sortir. Va falloir y aller mollo sur les vivres. Demain, on recommencera les tours de chasse s’ils ne nous ont pas attrapés d’ici là…

Le mâchonnement reprit et on entendait seulement les remous du ruisseau, bruit rassurant et rassérénant. Manille ne put s’empêcher cependant d’apostropher sa sœur, tant cette question l’avait obsédé tout l’après-midi.

— Allez, dis-moi, comment ça se fait que tu connaisses cet endroit ?

— Maman m’a emmené plusieurs fois ici avec Romane, répondit-elle.

— Mais que veniez-vous faire ici ?

— Maman a dit que c’était pour nous protéger de papa et des garçons, s’ils devenaient trop méchants. Alors on irait se réfugier ici. Enfin, elle ne parlait pas de toi, mais des autres garçons du village. Elle avait tout le temps peur. Puis elle s’est arrêtée de parler. Alors, avec Romane, on est quand même venu ici de temps en temps pour s’amuser. On faisait croire qu’on allait travailler au champ des Froyas quand ceux-ci demandaient de l’aide.

Le sergent les interrompit dans leur discussion. Lui aussi avait été obsédé par une question :

— Comment se fait-il que tu entendes Jaris et Sarri ? C’est quoi ce langage ?

— Je ne sais pas. Je n’avais jamais entendu d’autres personnes que maman parler ainsi. Mais maman m’avait dit de ne dire à personne qu’on pouvait communiquer comme ça. Parce que les gens d’ici n’aiment pas ça.

— Mais, pourquoi parler ainsi ? demanda Manille. C’est juste pour qu’on ne vous entende pas ?

— Je ne sais pas non plus, répondit Lysie. Mais quand on parle comme ça on s’entend de beaucoup plus loin ! Par contre, on met beaucoup plus de temps à dire des mots.

Chapitre 6 — Vallajanie

Ce matin-là, Hector mourut. Lui qui n’avait cessé de geindre toute sa vie, il resta muet le temps de sa lente et douloureuse agonie. Son sang s’était corrompu et il se mit à se contorsionner, le corps agité de soubresauts de plus en plus violents. Pamplun avait disposé sur son père toutes les couvertures disponibles, sauf celle de sa mère qui n’avait pas voulu s’en séparer. Mais la perte de sang et l’infection eurent raison du cœur pourtant robuste d’Hector. Il s’éteignit juste avant le lever du soleil, dans un long et dernier souffle.

N’ayant pratiquement pas dormi de la nuit, Pamplun était dans un état à moitié léthargique. Il attrapa sa pelle, creusa un trou peu profond tant le sol était rocailleux, et inhuma son père dans l’intimité. Aucun réfugié ne s’intéressa à leur sort et la mère de Pamplun ne sortit même pas de la grotte. Elle avait tremblé et déliré toute la nuit et était épuisée. Le sort de son époux la laissait totalement indifférente.

Une fois le trou rebouché, Pamplun prit des couvertures et s’allongea à côté de la tombe, dormant deux bonnes heures. Un petit crachin le réveilla et le fit sortir de sa torpeur. Il retourna alors dans la grotte, se positionna devant sa mère et lui dit :

— Maman, je m’en vais. Papa est mort, Romane a disparu et Lysie aussi. Si Manille est encore au château, il ne survivra pas longtemps aux assauts des Rochains. Ce pays ne nous a jamais rien apporté de bon, je préfère partir à la ville. J’irai peut-être à Lussac, ou même jusqu’à Sanjoran. Je trouverai du travail sur place. Je sais que cela fait longtemps que tu ne t’intéresses plus à mon sort, mais je tenais à te prévenir. Je te laisse les bêtes et les outils, je prendrai juste le couteau de papa ainsi qu’un peu de nourriture.

Pamplun commençait à réunir ses affaires quand sa mère lui répondit. Son regard était devenu dur et froid et de l’entendre parler glaça le sang de Pamplun.

— Je vais avec toi. Laisse-moi le couteau et prends la hache, tu en feras meilleur usage. Tu n’as pas idée de ce qui nous attend hors de cette contrée. Ici, l’ordre et la loi ne règnent que trop bien. Mais au-delà des frontières d’Estanguet, les voleurs et les assassins sont légion. Savoir manier une arme est nécessaire pour la survie, j’aurais été heureuse que Manille nous accompagne. Mais toi tu es fort à défaut d’autre chose, je t’apprendrai les rudiments du combat.

Pamplun était interloqué :

— Mais, maman, que t’arrive-t-il, jamais tu n’as parlé ainsi ?

— Je t’expliquerai, l’interrompit-elle. C’est une longue histoire et nous ferions mieux de nous mettre en mouvement. J’ai vu des troupes passer hier sur la route de Lussac, et ce n’était pas les troupes du roi. Nous voyagerons par les hauteurs ! Et comme elles sont escarpées, nous voyagerons léger. Laissons les animaux, tue-les tous.

— Mais pourquoi ?

— Ne discute pas ! Ces bêtes ne nous seront plus d’aucune utilité, car elles nous ralentiraient et il n’y a pas de raison que nous laissions quiconque en profiter. Tu prendras aussi la faux et la masse, moi je me charge de porter les vivres. Prends aussi toutes les couvertures, elles serviront. Allez ! hâte-toi !

— Mais pourquoi, alors que nous n’avons pas bougé d’ici depuis deux jours, c’est devenu si pressant ?

— Nous devons doubler les troupes rochaines avant la fin des monts Drevants. Sinon nous ne pourrons rejoindre la route de Sanjoran et nous devrons faire de grands détours. Seule la route de Sanjoran est sûre quand on sort du duché. Les autres chemins grouillent d’êtres malfaisants.

— Comment sais-tu tout cela maman ?

— Nous avons une longue route, j’aurai tout le temps de t’expliquer. Hector est mort, puisse le diable l’emporter ! Et ne m’appelle plus maman, cela me donne de mauvais souvenirs. Appelle-moi Vallajanie.

— Tu ne t’appelles pas Annie, maman ? demanda Pamplun surpris.

— Pas plus qu’Hector n’est ton père, répondit-elle en ricanant.

Vallajanie était fille de comédiens. Sa famille pratiquait le théâtre, la danse et le dressage. Originaire de Kapitan, lointaine contrée, la troupe était venue en Antrevin afin de quitter leur pays où quelques méfaits leur avaient valu une forte inimitié. En plus de ses parents, Vallajanie était accompagnée de ses deux frères et d’une dizaine d’oncles, tantes ou simples compagnons de route. Parfois, la troupe se scindait en deux quand ils se produisaient dans de petits villages. Sinon ils se réunissaient dans les grandes villes.

Ils vivaient difficilement de leurs spectacles bien que le métier de comédien soit fort apprécié dans ces contrées. Mais les gens se méfiaient de leur apparence et de leurs origines inconnues. Leur talent ne valait pas non plus ceux des grandes compagnies qui parcouraient le royaume. Alors rares étaient les spectateurs. Pour compléter l’ordinaire, ils faisaient quelques rapines dans les riches demeures ou auprès de passants fort imprudents.

Après une dizaine d’années à parcourir l’Antrevin, un frère de Vallajanie mourut lors d’une rixe. Cela provoqua une grande tristesse dans la troupe qui décida alors de retourner dans son pays d’origine, espérant qu’on les aurait oubliés là-bas. Ils passèrent par Estanguet avant de rejoindre les ports de la mer grise. Sur place, ils tenteraient de trouver un bateau de marchand qui les reconduirait chez eux. Afin de pouvoir payer leur voyage, ils continuèrent leurs spectacles et se produisirent sur la grande place du marché d’Estanguet. Vallajanie avait alors dix-sept ans et enchantait les passants, car le spectacle se terminait par ses danses lascives qu’elle exécutait juchée sur son cheval qui parcourait la place au trot. Cela provoquait les acclamations des spectateurs, surtout masculins, car Vallajanie était très belle.

Mais dès leur arrivée, ils furent signalés au duc qui demanda à deux personnes de son armée de les suivre dans tous leurs mouvements. Ces personnes étaient accoutumées à ce genre de missions et donc fort discrètes. Personne dans la troupe ne remarqua leur présence. Et un soir, pendant que Vallajanie dansait, son frère s’approcha d’un homme à la bourse bien remplie. Il lui déroba celle-ci avec talent et, fort content de son larcin, retourna auprès des siens. Mais son manège n’avait pas échappé aux hommes du duc qui s’empressèrent de retourner au château faire leur rapport.

Dans la soirée, le campement de la troupe fut encerclé et tout le monde fut emmené au cachot. Vallajanie, sa mère et plusieurs autres femmes furent placées dans une geôle sordide. Tous les hommes furent emportés dans un autre lieu. La justice du duché était rapide et sévère, le duc voulant ainsi dissuader tous les malandrins de parcourir son territoire. Les hommes furent tous reconnus coupables comme voleur ou complices du voleur et condamnés à mort. Les femmes bénéficièrent de l’indulgence des juges qui recommandèrent une dizaine d’années de cachot pour chacune. Et le lendemain, les hommes furent exécutés par pendaison, sous les yeux des femmes de la troupe qui durent supporter le spectacle du haut des remparts. Le cœur inondé de chagrin, la mère de Vallajanie réussit à fausser compagnie aux gardes qui l’escortaient et sauta dans le vide, se tuant sur le coup. Les autres femmes furent ramenées sous bonne escorte au cachot. Elles y passèrent trois mois, ayant juste un repas par jour, rien pour se laver, et une faible lueur pour leur indiquer le jour en provenance d’un fenestron. Une compagne de Vallajanie finit par mourir, refusant de s’alimenter.

Mais en ce temps-là, de nombreuses femmes périssaient dans la région en mettant leur enfant au monde ou à la suite d’une étrange maladie qui survenait lors des grossesses. Les connaissances médicales étaient faibles en Antrevin et les rares médecins vivaient à la capitale, désertant les contrées éloignées. Bientôt, beaucoup d’hommes eurent du mal à trouver une compagne. Cette situation inquiéta le duc qui redoutait une désertification de sa région. Il fit alors le tour de ses geôles, proposant à toutes les femmes pouvant encore être fécondes de s’unir avec un homme du duché et ainsi être dispensées de sa peine de prison. Les volontaires furent envoyées dans les différents villages et épousèrent immédiatement les nombreux célibataires.

À Grandan, Hector eut alors la surprise de se voir offrir comme épouse Vallajanie et accepta aussitôt cette union. Mais Vallajanie n’avait accepté cette proposition que pour mieux pouvoir tenter de s’enfuir et fit tant boire Hector durant leur mariage que celui-ci s’effondra dans le lit lors de la nuit de noces. Vallajanie sortit alors furtivement de chez elle et s’enfuit en direction du nord. Malheureusement, à la suite de ces longues semaines de cachot, ses forces étaient faibles et elle avançait doucement. Et quand le lendemain matin Hector donna l’alerte, le duc, afin que cet exemple ne contamine pas les autres femmes, envoya de nombreuses troupes à la poursuite de Vallajanie.

Elle fut retrouvée deux jours plus tard, au bord de l’épuisement, par des pisteurs qui en profitèrent pour abuser d’elle à de nombreuses reprises, tant elle avait gardé son charme et sa beauté.

Ramenée chez elle, Hector eut le choix de la reprendre ou de la congédier. Il ne voulut pas s’en séparer, mais la battit de nombreuses fois pendant les semaines qui suivirent. Les coups ne cessèrent que lorsqu’on se rendit compte qu’elle était enceinte.

— Hector était une ordure ! finit-elle ainsi son récit. Heureusement que ce n’était pas votre père, à toi, ton frère et tes sœurs !

Pamplun restait coi. Il ne comprenait pas. Jamais il n’avait entendu ménestrel ou troubadour faire pareil récit. Alors, venant de sa mère, cela lui était par trop irréel.

— Mais pourquoi dis-tu que nous ne sommes pas les enfants de papa ?  demanda-t-il.

— Ne l’appelle pas papa ! cria-t-elle. Régulièrement, des soldats venaient du château profiter de mes charmes et ils donnaient de l’argent à Hector. Quand je tombais enceinte, c’était toujours suite à une de ces visites. Hector avait compris qu’il ne pouvait avoir d’enfants et n’avait aucune estime pour moi. À la naissance de Lysie, elle lui était d’ailleurs tant différente qu’il en prit ombrage et me frappa trois jours durant. J’en ai gardé de graves séquelles !

Vallajanie commença alors à s’agiter dans tous les sens.

— Ah ah ah, Hector, puisses-tu apprécier la compagnie des vers qui vont se goinfrer de tes maudits restes ! hurla-t-elle en regardant en arrière. 

Elle partit alors dans des imprécations délirantes que Pamplun ne comprenait pas. Ce n’est qu’au bout d’une heure qu’il osa l’interrompre.

— Maman, te sens-tu bien ? demanda-t-il.

Vallajanie sembla retrouver ses esprits.

— Ne m’appelle pas maman, je t’ai dit ! Oh et puis peu importe. Depuis longtemps, je me prépare secrètement un breuvage de baies de gentimine afin de calmer mes douleurs et mon esprit. Cette potion permet à l’esprit de voguer sereinement, mais il le corrompt aussi. Depuis notre départ de Grandan, je n’ai pu retrouver de gentimine et le manque commence cruellement à se sentir. Les prochains jours vont m’être difficiles, alors ne fais pas attention à moi.

Vallajanie se retourna et se mit à nouveau à hurler en direction de la tombe de son époux :

— Hector, je te maudiiiiiis ! 

Vallajanie repartit dans de grandes envolées, poussant cris et hurlements. Tous les réfugiés des monts Drevants, pensant avoir affaire à quelques monstres ou esprits malfaisants, se réfugièrent au plus profond de leur abri. La mère et le fils ne croisèrent ainsi personne dans la première partie de leur expédition. Celle-ci fut cependant laborieuse, Vallajanie perdant soudain toutes ses forces et s’effondrant à terre. Pamplun devait alors la porter pendant de longues minutes. Puis, brusquement, Vallajanie semblait retrouver vie et se mettait à marcher sur un rythme si soutenu que Pamplun avait du mal à la suivre. Et le cycle recommençait, Vallajanie s’évanouissant à nouveau…

À Estanguet, le lever du soleil ne présageait rien de bon. Les Rochains avaient échoué dans leur premier assaut, sans doute par précipitation. Ils prirent donc le temps nécessaire afin d’assurer la bataille suivante.

Des troupes innombrables se mettaient en place à une demi-lieue de la ville. Des milliers d’archers et de fantassins étaient en position. Et, devant eux, des centaines de porteurs de boucliers. Tout le mur nord d’Estanguet n’étant que des ruines, les chevaux ne pouvaient envisager de passer, ce qui fait qu’on ne voyait pas la cavalerie ennemie.

Le duc comprit que son armée ne tiendrait pas devant une telle déferlante ennemie. Il ordonna à une grande partie de ses troupes de se positionner dans les premières maisons encore intactes les plus proches du mur. Seules quelques troupes d’archers montèrent sur les décombres.

Trois voileblancs arrivèrent et se mirent à survoler le château. L’assaut fut alors lancé. Les troupes rochaines avançaient lentement, protégées par une muraille de grands boucliers rectangulaires qui semblaient forts résistants, mais étaient aussi lourds à porter.

Les catapultes du château se mirent en action et les premiers projectiles tombèrent sur les troupes rochaines, faisant voler en éclats corps et armes. Mais elles étaient lentes à recharger et les troupes rochaines accélérèrent le rythme. Les archers antrevins positionnés sur les restes des murailles tirèrent alors avec un rythme soutenu. L’effet fut cependant limité, tant les boucliers rochains étaient épais. Soudain, les troupes ennemies stoppèrent leur avance et une nuée de flèches partit en direction du ciel. Quand elles retombèrent sur le mur, peu des archers du duc présents survécurent. Le duc fit alors aussitôt rappeler les troupes restantes qui retournèrent au bastion.

Les forces rochaines se remirent en marche et bientôt elles atteignirent les débris des murailles et de la porte nord. Elles durent alors escalader les blocs de pierre qui encombraient le passage. Le capitaine donna alors ordre à ses archers positionnés dans les maisons de monter sur les toits de celles-ci. Et depuis ces hauteurs, ils tirèrent sur les troupes rochaines qui étaient à découvert. Ce fut un massacre. Mais les forces rochaines étaient si nombreuses que beaucoup passèrent. L’infanterie du château sortit de l’abri des maisons et se rua sur les soldats ennemis. Le combat commença à l’avantage des Antrevins, mais les forces rochaines avaient derrière elles de nombreuses campagnes et les soldats étaient aguerris. Rapidement, le rapport de force changea et les troupes du château commencèrent à reculer.

Une trompe sonna, donnant l’ordre à tous de se replier au bastion. Dans une course folle, les soldats d’Estanguet fuirent les combats. Ils ne furent cependant pas poursuivis par les Rochains, ceux-ci craignant une embuscade. Le soir commençait à peine à tomber et le château retrouva alors son calme. Les blessés antrevins qui n’avaient pu quitter le champ de bataille furent achevés par les Rochains qui commencèrent à parcourir la ville et s’approprièrent les maisons intactes. L’état-major ennemi arriva à la nuit et s’installa dans une grande et belle demeure qui avait été fouillée de fond en comble. Ils préparèrent alors l’assaut du lendemain. Le bastion devait tomber rapidement, les troupes rochaines ayant besoin de se remettre rapidement en marche en direction du sud. Au château, le duc fit les comptes. Il lui restait six cent quarante-sept hommes valides ou faiblement blessés. Cinquante-quatre hommes étaient trop gravement atteints pour pouvoir envisager de reprendre le combat. Tous les autres gisaient sur-le-champ de bataille.

La situation de la troupe du sergent Roméo n’était guère plus enviable. De nombreuses troupes ennemies passaient régulièrement à proximité de leur cache, sans cependant en trouver l’entrée. Personne dans la grotte ne parlait, ni même ne se mouvait. Le silence était pesant, à peine perturbé par les bruits du vent dans les branchages à l’extérieur. La prime pour leur capture devait être importante, car les recherches ne cessèrent que le soir.

Jaris sortit alors pour une petite mission de repérage. Il parcourut un cercle d’un quart de lieue autour de leur grotte afin de s’assurer que plus personne ne rodait dans le coin. Cela lui prit deux heures tant il avançait prudemment. À son retour, il put rassurer la troupe. Ils préparèrent alors le repas et se permirent de discuter à nouveau à voix basse.

Chapitre 7 – Une situation périlleuse

Pamplun et sa mère se réveillèrent avant le lever du jour. Vallajanie avait passé une nuit épuisante à se tordre dans tous les sens et à gémir sans cesse, ce qui avait empêché Pamplun de dormir plus que quelques précieuses minutes. Mais alors que Pamplun avait une tête hagarde et un regard vitreux, sa mère semblait étonnamment ressourcée. Ils rassemblèrent leurs affaires avec soin et partirent en direction du sud. Ils avançaient d’un bon pas dans un paysage presque désertique où seuls quelques bosquets de genêts parvenaient à percer la roche dans cette partie des monts Drevants. Depuis les hauteurs, ils ne voyaient personne à l’horizon. Alors, Pamplun en profita pour poser les innombrables questions qui lui passaient par la tête, sur la jeunesse de sa mère, comment étaient les villes, qui on pouvait rencontrer là-bas et surtout trouveraient-ils du travail.

Ils avancèrent deux bonnes heures ainsi, ne rencontrant que quelques réfugiés. Mais ils avaient été repérés de loin par trois éclaireurs rochains qui patrouillaient dans ce secteur afin de surveiller tout mouvement de troupe ennemie. Dissimulés derrière des rochers, ils attendirent que la mère et son fils soient assez proches pour sortir calmement de derrière leur cache.

Pamplun se figea. Vallajanie ralentit son pas.

— Prépare-toi, dit-elle calmement à son fils tout en continuant à avancer.

— À quoi faire ? demanda-t-il tout en posant son paquetage.

Son air ahuri fit rire les trois soldats. Deux d’entre eux, remarquant la beauté de Vallajanie, partirent dans sa direction, tout en faisant un signe assez clair au troisième qui se dirigea vers Pamplun. Si celui-ci avait eu l’esprit plus vif, il aurait tout de suite compris que les intentions du soldat rochain n’étaient pas amicales. Mais Pamplun ne savait pas quoi penser. Cela n’échappa cependant pas à sa mère qui de plus comprenait le rochain, notamment les blagues graveleuses que les deux soldats colportaient sur son compte et ce à quoi ils la destinaient.

Elle continua à avancer, doucement et calmement. Les soldats ne se méfièrent pas et se préparèrent à la saisir quand l’un d’entre eux s’écroula, la gorge tranchée. Le mouvement circulaire avait été si rapide que le soldat s’effondra avant même de réaliser ce qui lui arrivait. Par contre, le couteau échappa des mains de Vallajanie. Elle se jeta au sol afin de le récupérer. Le temps qu’elle se relève, le deuxième soldat avait dégainé son épée et se jeta en avant afin de l’éventrer. Vallajanie tenta désespérément de dévier le coup avec son couteau, mais n’eut pas la force nécessaire et elle eut le flan tranché. Elle s’écroula alors au sol en hurlant. Cela réveilla Pamplun qui saisit alors sa hache. Le troisième soldat, s’étant arrêté un instant afin de suivre le déroulement de la confrontation, dégaina son épée et se lança à l’attaque. Pamplun exécuta le même mouvement qu’il aurait fait pour fendre une bûche. Cette manœuvre aurait pu largement laisser le temps au Rochain de lui transpercer les boyaux. Mais, il fut surpris par ce geste auquel il n’avait jamais fait face, même à l’entraînement, et, plutôt que d’attaquer, il releva son épée et tenta de parer le coup. Ce fut en pure perte, la hache brisant l’épée, le casque du soldat et ne finissant son mouvement que quand celui-ci fut pratiquement coupé en deux verticalement. Pamplun dégagea sa hache du corps et se précipita vers sa mère en hurlant. Le soldat survivant se prépara à le recevoir, la jambe gauche en avant, l’épée tenue à deux mains, paré à toute éventualité, redevenant le militaire riche de quatre années d’expériences. Il en oublia Vallajanie qui lui trancha le jarret au moment où Pamplun arrivait. Le soldat bascula en arrière, lâchant son épée sous l’effet de la douleur. La hache de Pamplun se planta dans son sternum, le tuant instantanément. Vallajanie se releva difficilement.

— Maman, tu vas bien ? demanda Pamplun.

— Ça ira, je crois que je n’ai été que légèrement touchée.

Vallajanie inspecta sa plaie.

— Cependant, je pourrai difficilement marcher pendant plusieurs semaines, ajouta-t-elle.

Pamplun souffla. 

— En entendant ton cri, j’ai cru qu’ils t’avaient tuée !

— Oui, je suis fière de moi. C’était un beau cri qui leur a laissé croire la même chose. Dans une bataille, fuir ou faire le mort est souvent une bonne solution pour échapper au trépas !

— Mais tu n’as jamais été soldat non ?

— Moi non, mais père oui. Et il nous a bien formés, mes frères et moi. Notre vie n’était pas simple quand j’étais jeune. Nous n’avions… 

Pamplun l’interrompit.

— Maman, regarde au sud-est, une armée approche ! 

Vallajanie se tourna prestement. Sur toute la plaine lointaine, on pouvait distinguer avec difficulté une armée immense qui descendait vers le sud. Mais un détachement d’un millier d’hommes venait dans la direction de la mère et de son fils.

— Comment ne l’avons-nous pas vue plus tôt ? dit Vallajanie. Ce sont les soldats du Comte Adrien ! Ils viennent nous secourir contre les Rochains !

— Tu es sûre, maman ? demanda Pamplun. Certains de leurs étendards ressemblent beaucoup à ceux des Rochains !

Vallajanie resta plusieurs secondes sans bouger.

— Ma vue n’est plus ce qu’elle était. Mais tu as raison. Il y a des drapeaux rochains avec ceux du comte Adrien. Le royaume a du souci à se faire si certains de leurs duchés se sont ralliés à l’ennemi. Dans tous les cas, c’est la fin d’Estanguet. Ils n’ont plus aucune chance. Bien fait pour le duc.

— Alors où allons-nous ? demanda Pamplun.

Vallajanie réfléchit de longues minutes.

— À l’ouest, une partie de l’armée rochaine quitte le château d’Estanguet pour aller vers la capitale. Au sud et à l’est, il y a cette armée qui semble se rendre aussi vers la capitale. Et de plus, une partie d’entre eux semble vouloir envahir les monts Drevants. Notre route est coupée et cette région est trop aride pour s’y dissimuler. Repartons au nord et retournons d’où l’on vient ! Nous nous cacherons à nouveau dans une des grottes. Ils ne pourront les fouiller toutes et je sais comment passer inaperçu. Mais que diable viennent-ils perdre leur temps dans les monts Drevants ? Ils veulent exterminer tous les réfugiés ?

Vallajanie s’assit alors sur un petit rocher. Elle respirait difficilement.

— D’abord, récupère le paquetage des trois soldats que nous avons tués, dit-elle. Il nous faut des vivres. Prends-leur aussi une épée et un poignard, laisse le reste. Ramasse aussi ta hache. Je sais que tu es fort mon fils, mais maintenant il va falloir te dépasser. Car il te faudra aussi me porter le temps de remonter dans les monts Drevants. Laisse-moi juste le temps de panser ma plaie.

Vallajanie sortit de son sac une pommade malodorante dont elle tartina considérablement la grande entaille qui marquait son côté gauche. Le sang cessa de couler. Elle appliqua alors consciencieusement un bandage afin de resserrer la plaie.

— Cela devrait aller, dit-elle. Je m’en sortirai si l’infection ne me gagne pas.

— Cela n’aurait pas pu sauver père, demanda innocemment Pamplun ?

— Ne l’appelle pas père ! cria-t-elle. Je n’ai jamais vu quelqu’un guérir d’une blessure aux entrailles. Et, de toute façon, je n’aurais pas gâché une pommade si précieuse sur lui. J’en ai bien trop peu.

Du haut du donjon, le duc d’Estanguet surveillait les mouvements de troupes. Et à sa grande surprise, il perçut que l’essentiel de la vallée était en train de se vider, l’armée ennemie partant au sud.

— Qu’en pensez-vous, Capitaine, demanda-t-il ?

— Ils doivent avoir fort à faire pour partir maintenant. Ils doivent se dire que les troupes qui ont envahi la ville seront suffisantes pour nous bloquer ici et qu’il est inutile de laisser les hommes dans la plaine à ne rien faire. Le siège du bastion sera long et une grosse armée n’aura que peu d’intérêt ici. Ils ne nous connaissent que trop bien avec leurs maudits oiseaux pour savoir que nous ne sommes plus assez nombreux pour être une menace pour eux.

— Je suis presque d’accord avec vous, mais je crains que le siège ne soit pas si long que ça. Regardez, ils démontent leur trébuchet. À mon avis, ils vont prendre tranquillement le temps de le remonter à proximité de notre bastion. Et ils vont se contenter de nous ensevelir sous des tonnes de pierre. De toute façon dans la ville ils auront tous les projectiles qu’ils désirent, vu le nombre de maisons écroulées…

— Si nous voulons avoir la moindre chance de nous en sortir et d’attendre les renforts du roi, nous devons le détruire coûte que coûte ! s’exclama le capitaine. Il leur faudra au moins une journée pour le démonter, et une autre pour le remonter. Cela nous laisse le temps d’envisager une action.

— Pouvons-nous envisager une sortie de la cavalerie ? demanda le duc.

— Ce serait, je pense, une insulte à leur intelligence. Les rues sont devenues presque impraticables et ils ont sûrement prévu de quoi nous empêcher toute sortie. Se réfugier dans le bastion est bien, mais il y a quand même un gros défaut. On ne peut en sortir sans être vu.

— Si, par le tunnel des monts Drevants. Mais il est difficilement praticable et pour le moment nous n’avons aucun intérêt à nous enfuir.

— Nous enfuir non, mais nous pouvons l’emprunter, puis revenir par l’est. Avec une troupe de cent hommes et une action rapide, nous pourrons nous infiltrer dans la ville et tenter de mettre le feu à cette monstruosité.

— Vous avez raison, capitaine. Mais ne nous leurrons pas, une action de ce genre ne laisserait que très peu de survivants. Peut-on se permettre d’envoyer des hommes à la mort ainsi ?

— S’ils ne meurent pas là, ils mourront probablement sous peu, nos chances de résister étant faibles. Je commanderai ce bataillon si vous le permettez, Monsieur le Duc.

Le duc hésita longuement avant de se décider.

— Bien, planifions cela. Mais je vous défends de prendre des risques inutiles. Si cette opération devient suicidaire, fuyez. Vous serez plus utile au royaume vivant, les bons capitaines sont rares…

Le départ des troupes ennemies de la vallée n’échappa pas non plus au sergent Roméo et à ses hommes. Ne voyant plus personne à proximité de leur grotte, ils avaient commencé à faire quelques rondes dans les bois proches. Ceux-ci étaient parfaitement déserts. Ils avaient alors décidé de quitter leur cache afin de retourner à l’orée du bois, à un point éloigné de leur ancienne position. La marche dura toute la journée, tant ils avançaient prudemment et silencieusement. Lysie était en avant-dernière position, suivie par son frère qui la surveillait dans l’espoir de la protéger si un danger survenait.

Le sergent n’avait pas voulu qu’elle reste dans la grotte malgré l’insistance de Manille. Elle leur était trop utile pour envoyer des messages silencieux à Jaris et Sarri. Comme Lysie avait aussi insisté pour les accompagner, Manille avait dû céder.

À moins de cinq cents pas de l’orée de la forêt, Jaris partit en reconnaissance. Au bout d’un temps qui parut très long, Lysie dit : « On peut y aller, il n’y a plus personne ». La troupe avança alors rejoindre l’éclaireur. Le paysage qu’ils virent était triste. Ne restaient que des villages dévastés d’où s’échappaient de légères volutes de fumée et des champs dont toutes les récoltes avaient été ramassées ou piétinées. Et au loin, on pouvait comprendre que le château était en ruine.

— On a perdu, dit simplement le sergent Roméo.

La troupe était désemparée. Ils s’assirent tous en silence.

— Que va-t-on faire, demanda Ligeain ?

— Retournons au château, peut-être y a-t-il des survivants ! répondit le sergent. Je veux savoir si Monsieur le Duc est toujours en vie. Si ce n’est pas le cas, je partirai à l’ouest rejoindre les forces du duc d’Ollon ou de toute autre personne capable de lutter contre les Rochains.

— Bien, Sergent, répondit Ligeain.

— Non, les gars, il n’y a plus de sergent qui tienne. Si le duc d’Estanguet est mort, vous êtes libres de faire ce que vous voulez. Votre serment de soldat est effacé, le duc ne pouvant plus payer votre solde. Triste journée pour tous… 

— Je veux retrouver ma famille, dit Otto.

— Ils se sont réfugiés dans les monts Drevants, rappela Manille. Lysie pourra nous y conduire. Mais le plus important est quand même de savoir s’il reste du monde au château.

— On va attendre le soir avant de s’aventurer dans la plaine, dit le sergent. Reposez-vous, nous marcherons toute la nuit.

La troupe étala ses affaires et chacun s’installa un petit coin pour dormir. Sarri restait aux aguets, mais l’ambiance était calme et la tension due à la traversée silencieuse de la forêt retombait.

— Penses-tu qu’on reverra maman et Pamplun ? demanda Lysie à son frère.

— J’espère bien. S’ils sont restés dissimulés dans les grottes, il y a peu de chance que qui que ce soit les trouve. Les troupes ont dû partir affronter le roi au sud.

— On pourra alors revenir et reconstruire notre maison ! dit Lysie.

— Lysie, ce territoire ne nous appartient plus. Il y a peu de chance que les Rochains nous laissent nous installer ! En tout cas pas tant que le conflit ne sera pas terminé. Nous allons devoir nous cacher longtemps et trouver de quoi vivre. Je ne suivrai pas le sergent s’il part à l’ouest, je resterai à tes côtés. En attendant, il faudrait que tu dormes, la marche de cette nuit va être longue. 

Lysie s’étendit alors sur le sol et posa sa tête sur les cuisses de son frère. Mais elle n’eut pas le temps de fermer les yeux qu’elle se redressa aussitôt.

— Des oiseaux blancs sur le château ! dit-elle.

Sarri s’était redressé et avait lancé l’alerte.

— Ah aaaaah ! rugit le sergent. Suis-je bête ! Si ces monstres blancs surveillent, c’est que ce n’est pas terminé ! L’enceinte est détruite, mais ils doivent être réfugiés dans le bastion. Nous devons aller les aider. Tout le monde debout, préparez-vous, nous retournons au bercail, soldats !

La marche dura toute la soirée et une bonne partie de la nuit. Le pas était régulier malgré la fatigue qui s’installait. Jaris et Sarri se relayaient en tant qu’éclaireur devant la troupe. Et Lysie continuait son travail d’interprète. Mais arrivés à moins d’une lieue du château, ils entendirent d’importants mouvements de troupes et décidèrent de cesser leur avance. Ils cherchèrent un endroit pour se dissimuler et organisèrent les tours de garde. Ils purent profiter enfin d’un peu de repos. La fatigue était telle qu’ils en oublièrent leurs peurs et s’endormirent aussitôt.

Chapitre 8 — Coups d’éclat

Dans les monts Drevants, un étrange monstre à deux têtes fut aperçu dans la brume par quelques paysans qui s’étaient réfugiés en ces lieux. Cette créature poussait des cris incessants et même les plus courageux des réfugiés coururent s’abriter dans une grotte, s’éloignant de cette créature infernale. Ceux qui osèrent rester, s’abritant derrière un rocher, virent passer un étrange convoi.

Afin de pouvoir porter sa mère sur son dos, Pamplun avait fixé solidement tout son précieux chargement sur son ventre. Les sacs de nourriture, les couvertures et les armes étaient retenus par un savant système de cordages. Pamplun avait juste laissé un gros sac dans le bas de son dos afin de permettre à sa mère de s’assoir dessus. Agrippée au cou de son fils, Vallajanie gémissait en permanence, sa blessure l’ayant fortement affaiblie. Elle divaguait, dans un état léthargique. Elle retrouvait cependant de temps en temps ses esprits et en profitait pour encourager son fils. Elle ne voulait pas que celui-ci cesse d’avancer tant qu’ils ne seraient pas en sécurité. Elle aurait cependant bien voulu le soulager de son poids, mais elle n’avait pas la force de marcher.

Alors elle lui chantait de temps en temps quelques comptines de son pays. Pamplun n’avait pas entendu de chant depuis sa plus tendre enfance et il en était réjoui. Car au plus profond de lui-même il était désorienté. Jusqu’à ce jour, Pamplun ne s’était jamais occupé d’autrui. Seul son père était son modèle et il avait toujours essayé de lui plaire. Ses sœurs et sa mère l’indifféraient et son frère n’avait été qu’un concurrent dans l’affection paternelle.

Mais aujourd’hui, son père — même si ce n’était pas son vrai père — était mort. Et Pamplun avait tué deux hommes. Cela avait provoqué un bouleversement dans sa conception de la vie. Alors qu’autrefois tout lui paraissait immuable, maintenant il se rendait compte de la fragilité de l’existence. Il n’avait pas peur de mourir, mais il craignait plus que tout de se retrouver seul. Sa mère sur son dos était blessée, ses frères et sœurs avaient disparu. Il se rendit alors compte que son frère lui manquait. Il avait pourtant eu tant plaisir à le tourmenter, l’agacer et le faire pleurer quand il était petit. Mais Manille avait finalement été son seul compagnon de jeu.

Tout cela était cependant encore très confus dans l’esprit de Pamplun. Alors il continuait d’avancer en écoutant la douce voix de sa mère. Pamplun avait toujours eu beaucoup de plaisirs dans l’effort et aujourd’hui il devait se dépasser. Ce ne sont pas les quatre-vingts kilos qu’il portait qui le feraient renoncer ! Et même si ses muscles hurlaient de souffrance, si son dos était une torture, il marchait. La vie de sa mère était en jeu, rien d’autre ne comptait.

Pamplun et Vallajanie n’arrivèrent à destination qu’au petit matin. Ils évitèrent les premières grottes afin de s’éloigner le plus possible des troupes ennemies qui arrivaient par le sud. Ils inspectèrent de nombreuses caches, dont la plupart étaient occupées. Mais Vallajanie voulait surtout une grotte avec le plus petit orifice possible. Et elle finit par trouver son bonheur. L’entrée était si étroite qu’on ne pouvait se glisser à l’intérieur qu’en rampant. Une fois dedans, on se trouvait dans une caverne de bonne taille et très sombre. Cet abri était bien positionné sur une hauteur qui permettait d’observer facilement les horizons. Aucune présence étrangère ne fut décelée et Pamplun et sa mère s’empressèrent de s’installer. Quand toutes les affaires furent rangées et l’entrée bien camouflée par des branchages, Vallajanie s’allongea sur un lit que lui avait confectionné Pamplun. Elle prit d’abord soin de sa plaie qui s’était remise à saigner, puis parla avec tendresse à son fils :

— Repose-toi Pamplun. Personne ne nous dérangera ici. Ne fais aucun bruit et ne sors pas avant la nuit. Nous sommes en sécurité tant qu’on ne nous voit pas rôder dans le coin. Dors ! Puis tu me prépareras à manger.

Dans le bastion d’Estanguet, les soldats étaient terrifiés. Ils voyaient leur ennemi remonter l’énorme trébuchet qui avait détruit des murs qu’ils avaient crus éternels. Ils se sentaient pris au piège. Bientôt, un déluge de rochers leur tomberait dessus et il serait vain de tenter de se cacher. Ils ne pouvaient s’enfuir et aucun endroit ne serait assez résistant pour les protéger. Dans les combats les plus durs, ils gardaient toujours la conviction qu’ils survivraient. Mais aujourd’hui, ils n’allaient même pas pouvoir affronter l’ennemi. Ils périraient écrasés sous les décombres de ce bastion qui était censé les protéger.

Dans la salle du conseil, le duc d’Estanguet préparait les plans d’attaque du trébuchet avec le capitaine et quatre lieutenants. Cette attaque serait leur dernière chance, ils en avaient tous conscience.

— Au rythme où ils vont, le trébuchet sera fonctionnel demain matin, commença le duc. Cela nous laisse peu de temps ! Le passage souterrain pour se rendre aux monts Drevants est en mauvais état. Je l’ai examiné juste avant le conflit, il faut compter six heures pour le parcourir. Une fois arrivé, il vous faudra bien quatre heures pour revenir au château, car vous devrez de plus être discret et voyager de nuit. La section du lieutenant Briand se positionnera à proximité de la porte Murot dans la partie nord-ouest des fortifications. Cette section du mur est intacte et la porte Murot est petite. L’endroit ne sera sûrement pas gardé. L’ennemi ne pense probablement pas être envahi… Les trois autres sections seront dirigées par le capitaine Sounaro. Leur objectif sera de simuler une attaque depuis la porte nord. Celle-ci s’est effondrée, mais a probablement été dégagée par l’ennemi afin de permettre l’acheminement des pièces du trébuchet. Les sections devront tenter d’attirer un maximum de soldats rochains. Ceux-ci ne seront pourtant sûrement pas dupes et ils laisseront une forte troupe entre le trébuchet et le bastion afin de prévenir toute sortie de notre part. C’est à ce moment que le lieutenant Briand et ses hommes, se faufilant par la vieille ville, arriveront à proximité du trébuchet. Ils devront alors tuer les servants et lancer des poches d’huiles sur les parties en bois du trébuchet afin de le brûler. Dès que les premières flammes apparaitront, tout le monde devra quitter les lieux. Il n’y a pas de consignes pour la fuite. Éparpillez-vous dans la nature ou bien tentez de rejoindre le passage des monts Drevants. Surtout, faites au mieux et tentez de sauver vos vies ! N’oubliez cependant pas ceci : l’action devra être rapide et notre salut en dépend ! Messieurs, je compte sur vous. 

La compagnie partit moins de deux heures plus tard. Les uns derrière les autres, cent hommes se faufilèrent dans l’étroit souterrain. Un soldat sur dix portait une torche allumée. Ils marchaient d’un pas lent et régulier. Personne n’aurait pu les entendre, mais l’aspect sinistre des lieux leur faisait perdre toute envie de discuter. La procession fut donc étrangement silencieuse, ponctuée seulement de quelques « attention ! » ou « baissez vos têtes ! ».

Dans les monts Drevants, le soir tombait. Pamplun avait dormi profondément toute la journée. Il s’était enfin réveillé et voulut sortir de la grotte. Mais un coup d’œil à travers les branchages lui en ôta toute envie. L’ennemi était là ! Il se précipita afin de réveiller sa mère. Celle-ci s’apprêtait à l’admonester, mais elle se souvint heureusement de leur situation et n’ouvrit pas la bouche. Elle le suivit à plat ventre dans l’étroite sortie et elle observa. Il y avait des soldats partout. Les troupes ennemies étaient arrivées silencieusement et avaient envahi cette partie des monts Drevants. Mais cela semblait étrange pour Vallajanie : les Rochains étaient dissimulés derrière des rochers ou des branchages, semblant attendre une attaque venant du nord.

— Mais qui veulent-ils bien affronter ici ? demanda-t-elle en chuchotant.

— Ben les soldats du Duc ! répondit Pamplun.

— Chut ! Doucement ! À moins que le duc ne se soit enfui du château et soit alors dans une situation désespérée, jamais il ne viendrait affronter un ennemi si nombreux en un endroit si peu propice pour lui. Le duc et ses hommes se feraient massacrer en un rien de temps. Peut-être a-t-il reçu des renforts ? En tout cas, c’est diablement injuste ! On n’a rien demandé, nous ! Alors pourquoi ne nous laissent-ils pas tranquilles ? Quoique s’il y a un combat, il y aura probablement de nombreux cadavres à détrousser. On pourra se faire un début d’argent, ce ne sera pas une mauvaise chose ! En attendant, pas un bruit Pamplun ! Je retourne me coucher.

— Oui maman, répondit Pamplun qui n’avait pas encore réussi à assimiler la moitié de ce qu’avait dit sa mère.

Dès la tombée de la nuit, la troupe du sergent Roméo s’était approchée des fortifications du château. Toute la partie nord grouillant de soldats ennemis, Roméo avait conduit ses hommes sur une petite porte donnant sur l’ouest de la ville et débouchant directement dans une forge. Cette porte était utilisée à l’origine par le forgeron pour aller chercher du bois sans avoir besoin de faire un gros détour par les grandes portes nord ou sud. Mais elle était utilisée aussi par de nombreux soldats qui en profitaient pour s’éclipser discrètement retrouver quelques filles de joie dans les hameaux proches. L’entrée était malheureusement bloquée et ne s’ouvrait que depuis l’intérieur. La porte faisant plusieurs centimètres d’épaisseur dans du bois de chêne, Roméo ne voulut pas tenter de l’abattre, craignant que le tintamarre ne rameute tous les soldats du coin.

— J’irai l’ouvrir en passant par la grande porte ! dit Lysie. Ils ne s’inquièteront pas de me voir passer, je pense !

— Bonne idée petite, je vais t’expliquer comment retrouver la forge, répondit Roméo.

— Mais, Sergent, on ne peut la laisser partir seule ! répliqua Manille. S’ils l’arrêtent que va-t-elle devenir ?

— L’entrée sud est surveillée, mais probablement pas au point d’empêcher une gamine de passer. Les convois sont fréquents pour apporter des vivres aux soldats. Elle n’aura qu’à se faufiler parmi eux !

— Il est hors de question que je la laisse partir seule ! reprit Manille.

— Manille ne t’inquiète pas ! lui répondit doucement Lysie. Je serai plus en sécurité seule que si tu m’accompagnes. Qui fera attention à moi ?

— Tu es une fille de bientôt quatorze ans ! De nombreux soldats risquent d’être attirés par toi ! Tu ne sais pas ce que…

— Manille a raison ! l’interrompit le sergent. Nous allons te salir et te donner un aspect peu avantageux. Alors tu peux être sûre que personne ne s’approchera de toi ! 

Et ressemblant à une souillon, ses habits déchirés et recouverts de terre et de quelques excréments pour l’odeur, Lysie partit en direction de la porte sud. Manille était pâle et profondément inquiet. Albin s’approcha alors de lui et tenta de le rassurer, mais Manille refusa toute conversation et s’enferma dans de profondes et lugubres pensées. Cette torture mentale dura fort heureusement peu longtemps, car moins d’une heure plus tard, ils entendirent au loin les grincements de la porte.

Ils avancèrent alors au pas de course et franchirent avec hâte l’espace séparant la forêt de la muraille. Ils se faufilèrent alors par la porte et retrouvèrent une Lysie radieuse. Celle-ci en voyant son frère se jeta dans ses bras. Et Manille, malgré l’odeur persistante, ne put s’empêcher de serrer très fort sa sœur contre lui. Pendant ce temps, le reste de la troupe monta au deuxième étage de la forge, là où en temps ordinaire dormaient les aides du forgeron. Ils purent alors voir une partie de la ville et notamment l’énorme trébuchet qui commençait à être dressé et qui était fort bien éclairé, les artisans se relayant jour et nuit afin de l’ériger.

— Qu’est-ce que cela, Sergent ? demanda Albin.

— Une machine du diable ! répondit celui-ci. C’est probablement avec ça qu’ils ont rasé les fortifications du château. Et je pense qu’ils comptent faire de même avec le bastion !

— Mais comment ça marche ?

— On en avait une beaucoup plus petite lors du conflit des épices. On la chargeait de lourdes pierres et un mécanisme de leviers propulsait tout ça au loin. Mais la machine nécessitait d’être très résistante et très bien ajustée pour fonctionner correctement. Un soupçon de mauvais réglage et le bras se brisait ! En plus, elle était très lourde à transporter. Enfin tout ça pour dire qu’on ne s’en est pas servi souvent. Une machine de cette taille, je ne sais pas comment ils réussissent à la faire fonctionner !

— Mais ils sont perdus au bastion ! s’exclama Ligeain.

— Malheureusement, je le pense, dit le sergent Roméo. S’ils mettent en route cette monstruosité, il ne restera bientôt plus âme qui vive. On va aller voir de plus près si on peut la détruire !

— Mais elle est protégée, non ? demanda Nivert. Sinon les hommes du duc l’auraient sûrement éliminée !

— Oui, mais si on veut donner une chance au duc, il faut tenter quelque chose. Allez, les gars, bougez-vous !

Depuis son abri, dans les monts Drevants, Pamplun ne pouvait s’empêcher de regarder les soldats rochains grâce à la faible lueur du quart de lune. C’est alors qu’il vit les premières torches illuminer une grotte en contrebas. Le capitaine Sounaro sortit le premier du souterrain, suivi par quelques soldats. Un par un, à un rythme lent, tant la colonne des marcheurs s’était étirée, les soldats se rassemblèrent autour du capitaine.

— Maman, ils allument du feu ! dit Pamplun.

Vallajanie somnolait dans son coin et sortit aussitôt de sa léthargie. Elle se précipita au côté de son fils.

— Ce serait stupide d’allumer du feu quand on se cache, Pamplun, dit-elle. Ceux-là ne sont sûrement pas des Rochains, mais l’armée du duc ! Mais d’où viennent-ils ? Ils étaient dissimulés dans une grotte ? Dans ce cas, ils auraient vu les Rochains arriver ! Que font-ils ici ?

— Ils vont se faire massacrer alors ! dit Pamplun.

— Oui, et on n’y peut rien. De toute façon, que ce soit maintenant ou plus tard !

— Mais maman, Manille est peut-être avec eux !

— Manille ? Mais oui, tu as raison ! s’exclama Vallajanie. Je l’ai peut-être enterré trop vite, mon garçon. Pamplun, pars te réfugier au plus profond de la grotte. Tout de suite !

Pamplun, n’osant désobéir à sa mère, commençait tout juste à s’éclipser quand il entendit un hurlement effroyable :

— C’est un pièèèèèèèèègggggggggeee ! cria sa mère.

Et aussitôt Vallajanie referma l’entrée avec des branchages et reflua en courant vers le fond de la grotte, poussant Pamplun devant elle. Celui-ci se cogna la tête plusieurs fois dans l’obscurité avant de s’allonger dans la partie la plus basse de la caverne.

— Mais tu es folle ! dit-il.

— Oui peut-être, mais cela valait le coup d’être tenté. Espérons qu’ils ne nous trouveront pas maintenant !

Dans les monts Drevants, le cri de Vallajanie fut faiblement entendu par le capitaine Sounaro et ses soldats. Ils ne réagirent alors pas tout de suite. Mais les soldats rochains, pensant leur stratagème découvert, sortirent de leur cachette et arrosèrent la sortie du passage secret d’une pluie de flèches.

Dix soldats antrevins moururent aussitôt. Le capitaine eut l’excellent réflexe de se jeter au sol en direction de la grotte. Cela lui sauva la vie. Mais il n’eut pas le temps d’y penser, et, à une vitesse que lui aurait envié un serpent, il rampa jusque dans la grotte tout en hurlant à ses hommes :

— Tout le monde à l’abri ! On fait demi-tour ! Dépêchez-vous !

Les rares survivants qui étaient encore dehors ne se le firent pas répéter et ce fut une bousculade pour retourner dans l’étroit passage. Les soldats antrevins repartirent alors par le souterrain en direction du château. Ils coururent pendant dix bonnes minutes avant que le capitaine ordonne à sa compagnie de s’arrêter. Il fit alors les comptes. Dix-sept hommes manquaient à l’appel, dont le lieutenant Briand.

— Ils connaissent le passage, comment diable cela se peut-il ? marmonna le capitaine Sounaro. Retournons au château, ils ne nous suivront plus ici. Il ne nous restera alors plus qu’à condamner ce tunnel. Nous sommes foutus.

Progressant avec précaution, les hommes du sergent Roméo se rapprochèrent du trébuchet. Mais il fut bientôt évident qu’ils ne pourraient aller plus loin, la concentration de soldats ennemis devenant trop importante. Ils montèrent au sommet de la plus haute habitation du quartier, et le sergent dit :

— Quelqu’un a une idée ?

— Si on y va, on est mort, répondit Albin. On n’arrivera jamais jusque là-bas !

— Si on doit mourir pour cela, on le fera ! répliqua le sergent.

— Mais comment voulez-vous qu’on le détruise ? dit Ligeain. Il nous faudrait des heures avec une bonne hache pour en venir à bout !

— Le mieux pour s’en débarrasser est de le brûler ! On lance des poches d’huile sur l’armature et on y met le feu. Et bien malin après ça celui qui arrive à stopper l’incendie.

— Mais où trouve-t-on l’huile ? demanda Albin.

— Et on fait comment pour la jeter sur cette machine sans se faire prendre ? rajouta Nivert.

— Je sais comment on peut faire, dit Manille.

Il avait dit cela d’un ton tellement simple et naturel que tous les regards se rivèrent sur lui.

— Il n’y a plus d’habitants dans la ville. Et le vent souffle d’Autan. Je pense qu’il suffit qu’on mette le feu à une dizaine de maisons dans la ville. Le feu se propagera alors de maison en maison en suivant la course du vent. Si le feu est assez puissant, il arrivera rapidement dans les maisons qui sont à proximité du trébuchet. Il ne restera plus qu’à espérer que les cendres projetées par le vent l’embraseront.

Le sergent Roméo était subjugué.

— Excellent mon gars, excellent ! Mais vraiment excellent, mon gars. Super !

Il n’arrêtait pas de répéter cette litanie tout en réfléchissant.

— Soldats, nous allons nous répartir dans dix maisons différentes. Toi aussi, Lysie. Prenez la paille des matelas, tout ce que vous trouverez et qui brûle facilement. Préparez un splendide feu de joie dans chaque maison. Et dans une heure, à mon signal, vous mettrez le feu à tout cela. Il ne nous restera plus qu’à fuir en espérant que le vent fera le boulot pour nous. En avant, je vais vous désigner vos maisons.

Et, parcourant avec discrétion les ruelles, le sergent Roméo choisissait les maisons qu’il estimait les mieux situées et les plus faciles à embraser. Il désignait alors un de ses hommes. Celui-ci entrait dans l’habitation et commençait à préparer son incendie. Cette manière de combattre plaisait à tout le monde et ils s’adonnèrent avec joie à cette activité.

À l’heure prévue, le sergent Roméo monta sur un toit et imita le hululement de la chouette. À ce signal, tout le monde embrasa ce qu’il avait trouvé. Le feu de Lysie fut le plus rapide à prendre. Elle avait regroupé de la paille, du petit bois et avait aspergé le tout de combustible qui était stocké afin d’alimenter les lampes à huile. Elle eut à peine le temps de quitter la maison que déjà le toit de celle-ci s’enflammait. Elle fut alors rapidement rejointe par Manille, Jaris, Albin et les autres. Seul Otto n’arrivait pas. Ils lui hurlèrent de se dépêcher. La discrétion n’était plus de mise. Celui-ci vint alors tout penaud. Il n’avait pas réussi à allumer son feu. La troupe s’enfuit alors prestement afin de retourner à la forge.

Dans la ville, ce fut l’effervescence. Les Rochains ne voulurent pas dans un premier temps éteindre l’incendie, ne se souciant pas de préserver les habitations. Mais quand ils se rendirent compte que le feu se dirigeait droit sur le trébuchet, ce fut le branle-bas. Le commandant tenta de mobiliser ses troupes afin d’ôter toutes les planches, poutrelles et rondins qui étaient placés à proximité du trébuchet en attendant d’être montés. Mais ce fut trop tard. La fumée, rabattue par le vent, empêchait quiconque de respirer dans ce secteur et ils durent fuir. Alors, un par un, les éléments du trébuchet s’enflammèrent. Ce ne fut bientôt qu’un immense brasier.

Le duc d’Estanguet, depuis son poste d’observation, avait suivi les évènements depuis le début. Il crut d’abord à un incendie involontaire et eut un pincement au cœur à l’idée de voir sa ville détruite. Mais quand il comprit que le feu était intentionnel, il commença à jubiler. Toute son armée était montée sur les murs d’enceinte du bastion. Quand ils virent le trébuchet s’embraser, ce fut une succession de hourras et de cris de joie ! Le duc se promit de féliciter au plus fort le capitaine Sounaro et ses hommes pour cette initiative admirable s’il les revoyait un jour. Quand, au petit matin, le feu commença à s’éteindre, un tiers de la ville étant partie en fumée, le duc envisagea d’aller se reposer. Il fut alerté cependant par un soldat que le capitaine et ses hommes étaient de retour. Il se précipita dans la salle menant au souterrain. Il avait cependant été devancé par de nombreux soldats qui s’étaient précipités pour féliciter leurs amis. Le contraste entre les félicitations des hommes du bastion et la mine penaude des soldats du capitaine laissa perplexe le duc.

Il réclama le silence.

— Je suis désolé, Monsieur le Duc, dit le capitaine Sounaro. L’ennemi nous attendait à la sortie. Nous avons été obligés de rebrousser chemin…

— Mais qui a brûlé le trébuchet ? demanda le duc.

— Comment ? répliqua le capitaine.

Tout le monde se tut dans la salle.

— Venez, Capitaine, nous avons des choses à nous dire ! dit le duc. Et vous, soldats, profitez-en pour prendre du repos. Nous avons le droit à un gros sursis. Nous ne sommes pas seuls dans ce combat ! 

Les soldats se remirent alors à pousser des cris de joie, suivis par les rescapés de l’expédition souterraine, qui bien que ne comprenant pas le pourquoi de la chose, devinèrent qu’un évènement important s’était déroulé, qui méritait d’être fêté. Pendant ce temps, le duc et le capitaine allèrent s’isoler afin de tenter de tirer tout cela au clair.

Chapitre 9 — Représailles

Un ballet incessant de voileblancs raya le ciel d’Estanguet toute la journée, signe de discussions intenses entre l’armée rochaine qui assiégeait le château et celle qui était située dans les monts Drevants. Les villageois qui s’étaient réfugiés dans les grottes en furent les principales victimes. Les commandants rochains n’avaient pas digéré le fait que le piège qu’ils avaient monté si soigneusement soit éventé. Ils firent fouiller toutes les grottes situées à moins d’un quart de lieue de l’entrée du souterrain afin d’en exterminer toutes les personnes y résidant. Une bonne vingtaine de familles furent ainsi massacrées sans comprendre ce qu’on leur reprochait. Les cris de terreur qui retentissaient dans les monts Drevants, répétés par de longs échos, glaçaient le sang de Pamplun. Réfugié au plus profond de sa grotte, recroquevillé sur lui-même, il tentait de se boucher les oreilles avec ses mains. Mais même cela ne suffisait pas à taire les incessants hurlements…

Vallajanie, elle, ne bougeait pas, assise contre la paroi, les yeux grand ouverts. Elle semblait à nouveau hors du temps, dans un monde où personne d’autre n’avait accès. Même les sanglots de son fils ne l’atteignaient pas.

À la fin du jour, le massacre cessa enfin. L’entrée fort bien dissimulée de l’abri de Vallajanie et Pamplun ne fut pas découverte. Quand plus aucun bruit ne fut entendu à l’extérieur, Vallajanie sembla revenir à elle et sortit de la grotte. L’armée rochaine s’était préparée et quittait le secteur, repartant au sud. Vallajanie appela alors Pamplun. Celui-ci, prostré, ne bougea pas. Vallajanie dut alors lui formuler de nombreuses paroles d’encouragement avant qu’il ose la rejoindre. Ils se rendirent alors à l’endroit d’où ils avaient vu sortir les torches pendant la nuit. Vallajanie comprit qu’il s’agissait de la sortie d’un souterrain, mais il était devenu impraticable : Les Rochains avaient pris soin de détruire les cent derniers mètres de celui-ci. Les cadavres des soldats morts du duc d’Estanguet étaient toujours sur place, mais ils avaient déjà été consciencieusement fouillés et Vallajanie ne put rien trouver d’intéressant. Elle fut cependant rassurée de ne pas voir son fils Manille parmi eux. Elle alla faire le tour des grottes de la région, suivie de loin par Pamplun. Celui-ci n’osait pénétrer dans ces lieux de mort et Vallajanie fut seule à entrer pour tenter de récupérer ce qui avait de la valeur, ou tout simplement ce qui pouvait leur être utile pour survivre. Mais quand dans la deuxième grotte elle vit les corps transpercés par un même pieu de deux enfants, elle eut des hauts le cœur et ne put se résoudre à continuer ses fouilles. Elle retourna au côté de Pamplun et tenta d’élaborer un plan d’action.

— Que préfères-tu, Pamplun ? demanda-t-elle. Nous pouvons tenter de partir au sud. Mais les armées rochaines sont entre nous et les grandes villes antrevines. Nous pouvons rester ici quelque temps en attendant que le conflit se déplace ailleurs. Nous pouvons aussi tenter de retourner au château voir ce qu’il en est.

— Je ne veux plus voir la guerre, maman, gémit Pamplun. Allons là où nous serons tranquilles !

— Tout le duché est en guerre, Pamplun ! rétorqua brusquement Vallajanie. Aucun endroit ne sera tranquille tant qu’il n’y aura pas de vainqueur à ce conflit.

— En tout cas, je ne veux pas rester ici ! Je ne veux plus entendre de cris. Partons.

— Bien Pamplun. Allons préparer nos affaires et quittons au moins ce lieu maudit. Nous nous rapprocherons du château pour voir l’évolution de la situation. Mais pas trop près, restons à l’écart de ce conflit. Nous partirons à la tombée de la nuit. Courage, mon fils, les temps les plus durs ne sont peut-être pas encore arrivés !

Quand le soleil, qui était inconvenablement radieux, finit enfin par disparaître derrière les montagnes, ils quittèrent leur grotte et repartirent au nord. Ils marchèrent deux heures sans se presser, privilégiant la discrétion à la rapidité. Ils rencontrèrent cependant un villageois qui les avait vus arriver. Voyant qu’il n’avait pas affaire à des soldats, le villageois osa sortir de son abri pour les questionner sur les hurlements qu’il avait entendus. Vallajanie lui raconta alors avec force détails le massacre des villageois par les Rochains. Le villageois courut alors se réfugier dans sa grotte.

— En voilà un qui n’est pas prêt de remettre le nez dehors ! ricana Vallajanie à l’adresse de son fils.

— Maman, mais comment fais-tu pour être aussi cynique ? lui demanda Pamplun.

— Je ne suis pas cynique, je lui sauve la vie en l’encourageant à se camoufler chez lui ! répliqua-t-elle. Et j’en ai marre de ces paysans serviles, de ces soldats cruels et de ces nobles odieux. Dans ce pays, il faut être fort pour vivre ! Ah je languis de ma jeunesse où je savais pouvoir compter sur mon clan pour me protéger. Ici, je ne peux compter que sur moi-même.

— Mais maman, je suis là ! dit Pamplun.

— Oui et tu m’as déjà sauvé la vie, répondit-elle doucement. Tu es tout ce qu’il me reste même si tu représentes pour moi la vie de cauchemar que j’ai eue. Mais tu es bon, mon fils, reste ainsi. Et compte sur ta mère pour t’en sortir !

Au bastion d’Estanguet, les soldats avaient pu se reposer une partie de la matinée dans les différentes chambres. Puis le duc avait rappelé sur les murs l’ensemble de ses troupes, les mouvements agités des Rochains lui laissant présager une attaque imminente. Il fut donc surpris que rien ne se soit produit quand la nuit tomba. Après l’euphorie de la destruction du trébuchet, l’angoisse de la prochaine attaque avait pris place dans le cœur des hommes. Et l’attente sur les remparts se fit longue. Ils furent alors soulagés quand l’obscurité les enveloppa. Le duc refusa cependant de les laisser quitter leur poste, et ils durent manger sur place la mauvaise soupe apportée par les aides-cuisiniers, accompagnée cependant d’excellentes miches de pain dur.

— Ce n’est pas possible, ils vont bien faire quelque chose, marmonna le duc !

— Peut-être pas, répondit le capitaine. Ils craignent probablement de perdre trop d’hommes lors d’un assaut frontal sur le bastion.

— Ils ne s’agiteraient point ainsi ! On voit des traces de poussière s’élever de partout et les mouvements de troupes sont frénétiques !

— Nous aurons alors probablement le droit à un assaut en règle demain. Je vais dire aux hommes de se reposer.

— Non, Capitaine ! dit le duc d’une voix plus forte que voulue. Je sens qu’il va se passer quelque chose. Que tout le monde reste en alerte !

À la fin de la nuit, les bruits incessants de l’ennemi cessèrent enfin. Le duc envisagea alors d’envoyer une partie de ses troupes se reposer. C’est alors qu’il vit au loin un premier feu. Puis un deuxième. Et, rapidement, une centaine de maisons s’embrasèrent. Bientôt, le duc et son entourage durent quitter le poste de guet, la fumée recouvrant le bastion.

Les hommes se mirent à tousser en haut des remparts et le duc fut contraint de les faire redescendre. Il envoya alors une partie d’entre eux se réfugier dans les pièces fermées du château et demanda aux autres de rester en bas des murailles, sous l’épais nuage de fumée.

— Ils utilisent notre propre stratagème ! s’exclama le duc.

— Ils ne pourront cependant pas détruire nos murailles avec le feu ! dit le capitaine.

— Non ! Mais soyons sûrs qu’ils envisagent autre chose ! Et nous sommes aveugles ! Nous ne pourrons savoir ce qu’ils trament !

Ils postèrent des soldats sur toutes les meurtrières les plus proches du sol afin de tenter de déceler l’arrivée de l’ennemi. Mais de là, ils ne voyaient même pas les premières maisons situées à moins de cent pas du bastion. L’épaisse fumée recouvrait tout. Ils ne se rendirent pas compte que les premières lumières du jour apparaissaient à l’horizon.

Le feu avait presque terminé son ouvrage et plus de la moitié de la ville avait été ravagée. Les maisons proches du bastion finissaient de brûler quand le commandant des forces rochaines fit s’approcher ses troupes. Le visage recouvert d’un torchon humide, ils se positionnèrent de part et d’autre de la traînée de l’incendie, dans les zones les mieux épargnées par la fumée. Les guetteurs du duc avaient les yeux tellement rougis par les fumées qu’ils ne virent pas que l’ennemi était à portée.

Ce fut alors un déluge de flèches. Des arcs puissants et des catapultes envoyaient des projectiles par-dessus les remparts. Leur impact fut faible, les bâtiments à l’intérieur du bastion étant solides. Mais les hommes, fourbus par la fatigue et les violentes toux qui les avaient pris toute la nuit, commencèrent à paniquer. Certains voulurent tenter de s’enfuir, d’autres envisagèrent de faire une sortie. Le capitaine avait beaucoup de mal à faire parvenir ses ordres, gêné par la fumée et la pluie incessante de projectiles.

L’ennemi approcha alors un bélier tenu par soixante hommes. Ceux-ci étaient emmitouflés dans des linges humides et leurs yeux étaient recouverts d’étranges lunettes. Ils attaquèrent la porte est du bastion, la plus petite. Ce sont les bruits des coups répétés qui alertèrent le duc. Mais quand enfin il put rassembler assez de troupes pour rejoindre cette porte, celle-ci était tombée. L’ennemi avait pénétré les lieux et les rares soldats antrevins situés à proximité étaient morts.

S’en suivit alors un combat violent où l’on distinguait avec peine son ennemi. Mais les hommes du duc ne purent avoir l’avantage et l’ennemi ne cessait d’arriver. Deux cents soldats antrevins étaient tombés quand en désespoir de cause le duc hurla :

— Tout le monde à la porte sud du bastion !

Le message fut relayé par les quelques lieutenants encore vivants et bientôt trois cents hommes se rassemblèrent devant la porte, bien que la fumée y soit aussi épaisse. Les autres soldats, pris par le combat, ne purent tenter de les rejoindre. Le capitaine voulut rester parmi eux, mais le duc lui ordonna de le suivre.

Il fit alors ouvrir la porte sud et, protégés par la fumée, les soldats antrevins s’enfuirent dans les ruines de la ville en feu. Le cuisinier et ses aides avaient rejoint les soldats et participaient vigoureusement à la fuite. Le premier d’entre eux était Natan, l’ami handicapé de Manille. La vitesse à laquelle il courait n’aurait jamais pu faire penser qu’il avait du mal à mouvoir tout son côté gauche.

— Où pouvons-nous nous réfugier ? demanda en hoquetant le duc au capitaine.

— Je ne vois que la porte Rambot ! répondit-il. D’ici, nous pourrons sortir dans la forêt de Saine. Puisse-t-on ne pas trouver d’ennemis sur notre route !

Au pas de course, ils finirent enfin par sortir des zones de la ville touchées par l’incendie. Quand ils purent enfin respirer normalement et ouvrir convenablement les yeux, ce fut pour se rendre compte qu’ils n’étaient plus que deux cent cinquante. Les autres hommes avaient péri asphyxiés par l’incendie ou mortellement blessés par les chutes des maisons en feu. Ils n’étaient cependant pas poursuivis par les forces rochaines et purent se permettre un peu de repos.

À la forge, la troupe du sergent Roméo avait passé la nuit à contempler l’incendie. Celui-ci ne venait pas dans leur direction et ils en furent soulagés dans un premier temps. Mais quand ils comprirent qu’il se dirigeait droit sur le bastion, ils ne surent quoi faire pour aider les troupes du duc. Le sergent se désespérait :

— Maudits soient ces fils de chiens ! Employer des moyens pareils, ce n’est pas ça la guerre ! Qu’ils affrontent le duc l’arme à la main et ils comprendront qu’ils ne sont que des lâches ! Manille, qu’est-ce qu’il t’a pris de leur donner des idées pareilles ?

— Mais, sergent, je pensais bien faire, je…

— Laisse tomber ! Si tu pouvais avoir une autre idée de génie pour sortir le duc de là…

C’est alors qu’ils entendirent des troupes s’approcher en courant. Le sergent rassembla aussitôt sa section et se prépara à fuir, pensant avoir affaire à l’ennemi. Quelle ne fut pas sa stupéfaction en voyant arriver au loin les hommes du duc ! Il se précipita aussitôt pour ouvrir les portes de la forge. Le capitaine le reconnut aussitôt.

— Sergent Roméo, j’aurais dû me douter que vous étiez dans le coup ! sourit-il.

— Mon Capitaine ! Monsieur le Duc ! Que faisons-nous ? demanda le sergent.

— Nous fuyons, mon brave, nous fuyons ! répondit le duc.

Ils ouvrirent alors la porte donnant sur l’extérieur de la ville et coururent se réfugier dans les bois. Il fallut moins de dix minutes aux hommes pour sortir. Après une bonne heure à marcher au milieu des chênes et des frênes, ils se regroupèrent dans une clairière. Le duc, le capitaine et le sergent Roméo se réunirent dans un coin afin de se conter leurs différentes aventures et tenter d’envisager l’avenir. Manille, Lysie et Otto finirent par croiser Natan et ce furent alors de longues embrassades et de grandes discussions. Natan fut subjugué par les aventures de Lysie et il ne cessait de lui poser des questions. Alors que dans ses souvenirs ce n’était qu’une frêle gamine qui fuyait dès qu’on l’approchait, il lui semblait maintenant voir une jeune femme. Le temps était passé trop vite pour tous.

Après quelques heures de repos, le duc réunit ses hommes au clair de lune et leur parla d’une voix claire et forte :

— Soldats, vous avez été de brillants éléments ! Nous avons eu affaire à plus fort que nous, mais nous avons fait tout notre possible. Ne vous blâmez pas, vous avez été excellents et je suis fier de vous. Nous sommes cependant dans une situation fâcheuse. Nous ne pouvons rester tous groupés ainsi, nous nous ferions repérer par l’ennemi. Et quelques centaines d’hommes, malgré leur courage, ne peuvent rivaliser avec plusieurs milliers d’adversaires. Nous nous séparerons donc. Je vous donne votre congé, n’ayant plus les moyens de vous entretenir. J’aurais voulu faire plus, mais le temps en a voulu autrement. En récompense, chacun recevra une pièce d’or, c’est tout ce que j’ai pu prendre en quittant le bastion. Ceux qui veulent quitter mon service le feront librement. Ils pourront tenter de retrouver leurs familles ou se mettre au service du duc d’Ollon à l’est. Ils pourront aussi essayer de rejoindre les troupes du roi au sud. Ceux qui veulent entrer en résistance pourront rester à mes côtés. Mais sachez que cette vie sera dure, nous aurons du mal à nous nourrir et nous serons en permanence traqués par les Rochains. Nous tenterons cependant de leur nuire par des actions rapides et efficaces. Je ne peux cependant vous promettre de victoires. Cela dépend maintenant de l’armée du roi, puissent-elles massacrer ces chiens ! Soldats, réfléchissez vite, dans une heure je vous demanderai vos choix.

L’escouade du sergent Roméo se réunit sous un grand peuplier. Depuis le temps de leur formation, un d’entre eux était mort, mais Lysie avait rejoint le groupe. Les liens qui s’étaient formés entre eux lors de leurs différentes aventures les avaient soudés et ils ne voulaient pas se séparer. Ils discutèrent alors de longues minutes sur qui voulait faire quoi. Lysie faisait l’interprète de Sarri et Jaris. La situation était confuse, personne n’ayant d’idées précises sur leur avenir.

Manille, Lysie et Otto, inquiets pour leurs familles, voulaient partir dans les monts Drevants tenter de les retrouver. Les autres, n’ayant aucune attache, auraient bien voulu quitter ce pays au plus vite et tenter de partir vers d’autres contrées. C’est alors que le sergent Roméo revint parmi eux. Il avait entendu les dernières conversations et leur dit :

— Ce qu’a dit le duc ne vous concerne pas. Il a absolument besoin de nous pour les actions futures que nous allons mener. Vous restez tous à son service et vous en serez un jour récompensé, si le sort le permet.

— Mais sergent, pourquoi les autres soldats pourraient-ils partir et pas nous ? demanda Manille.

— C’est comme ça ! Les soldats comme vous sont trop rares pour que l’on puisse s’en passer. Le duc ne veut garder que ses meilleurs éléments auprès de lui, n’ayant les moyens de conserver tout le monde. Soyez fiers qu’on vous ait choisis !

Le discours du sergent ne plut guère à Manille qui se renfrogna.

— Ne t’inquiète pas, mon gars, nous irons faire un tour dans les monts Drevants, la population du duc s’y étant réfugiée. Je te laisserai quelques jours pour retrouver les tiens. Par contre, Lysie intègre aujourd’hui même l’armée du duc. Ses pouvoirs étranges ne nous seront que trop utiles !

— C’est hors de question, répliqua Manille. Quelle armée sommes-nous pour recruter des gamines ?

— Je ne suis plus une gamine, Manille, dit Lysie. Alors, laisse-moi choisir. J’accepte avec joie la proposition du duc. Nous ne pourrons avoir de paix tant que nous n’aurons pas chassé les Rochains. Alors battons-nous ! Et Jaris me protègera aussi ! De toute façon il est comme toi, il n’arrête pas de me coller !

Chapitre 10 — Attente

Le retour à proximité du château d’Estanguet se fit à un rythme tranquille pour Vallajanie et son fils. Pamplun n’avait plus à porter sa mère, celle-ci tenant absolument à marcher. Elle avançait d’un pas lent, mais régulier. Elle avait peur d’aggraver sa plaie et était très attentive à chacun de ses mouvements. Pamplun était sur ses talons, prêt à la soutenir au moindre signe de faiblesse.

Au beau milieu de la nuit, ils s’arrêtèrent enfin. Ils étaient séparés de moins d’une lieue du château et il leur semblait urgent de trouver un abri. Ils finiraient immanquablement par tomber sur des troupes ennemies s’ils s’approchaient trop et ils étaient fatigués de se déplacer avec pour seule lueur un faible croissant de lune. Ils ne purent retrouver une aussi bonne cache que précédemment et ils durent se contenter d’une caverne étriquée, mais où l’entrée pouvait cependant facilement être dissimulée. Vallajanie n’était pas satisfaite, mais la région des grottes se terminait. Pamplun ne s’était pas encore remis de tous les efforts qu’il avait dû fournir et il était heureux de pouvoir enfin se reposer.

— Tu penses que nous pourrons rentrer chez nous ? demanda Pamplun à sa mère.

— Je ne sais pas…

Vallajanie s’assit avec précaution sur le sol dur et froid. Elle tremblait de tout son corps. Pamplun posa une couverture sur ses épaules.

— Si les forces ennemies ont quitté la vallée, il pourrait être judicieux de retourner dans notre maison, si celle-ci est encore intacte. Si on rentre trop tard, ça ne me surprendrait pas que quelqu’un nous la vole ! D’ici à ce que l’ordre et la loi règnent à nouveau dans la vallée, beaucoup de temps va s’écouler. Mieux vaut être dans les premiers à rentrer chez nous !

— Chouette ! s’exclama Pamplun. Maintenant que papa n’est plus là, je pourrai m’occuper des champs de…

— Ne l’appelle pas papa ! l’interrompit Vallajanie. Et ne te fais pas trop d’illusions ! Il est fort possible que la population rochaine ait envahi les lieux ! Dans ce cas, nous n’aurons nulle part où aller !

— Mais, tu as dit que…

— J’ai dit SI les forces ennemies ont quitté la vallée ! Les combats sont souvent brefs, mais la situation de ce pays mettra longtemps avant de se stabiliser. Alors occupons-nous du présent avant d’envisager le futur. Nous n’avons plus beaucoup à manger, il va falloir nous rationner. Je ne pense pas que nous puissions compter sur le château pour nous ravitailler, les soldats doivent avoir d’autres soucis que de s’occuper de nous…

— Je serais content de retrouver Manille, dit joyeusement Pamplun.

Mais il se rembrunit tout à coup.

— Enfin s’il est encore en vie, continua-t-il.

— C’est bien la première fois que je t’entends dire du bien de ton frère ! Mais tu as raison, n’ayons pas trop d’espoirs. À moins que le duc ne se rende aux Rochains, et cela m’étonnerait, les soldats ne survivront probablement pas à l’assaut du château. Nous avons perdu Romane et Lysie, cela ne m’étonnerait pas que Manille fasse aussi partie de la liste.

Pamplun se mit à pleurnicher.

— Mais maman, ce sont tes enfants, non ? Comment peux-tu parler d’eux comme ça sans émotion ?

— Je ne sais pas. Ce sont bien mes enfants, mais j’ai l’impression qu’ils ne font pas partie de ma vie. Je suis morte en même temps que mes parents et j’ai l’impression de ne m’être réveillée que depuis peu. Mais tout cela n’est que divagations de vieille femme ! Ne t’inquiète pas, je m’occuperai de toi autant que je le peux. Enfin, jusqu’à ce que tu puisses te passer de moi. Tu es un enfant dans un corps d’adulte !

Au cœur de la forêt de Saine, les soldats discutaient activement de leur avenir. Un brouhaha immense se faisait entendre, alors qu’il aurait été préférable d’être discret. Le duc d’Estanguet mit fin aux palabres et les réunit autour de lui.

— Soldats, il est temps ! Que tous ceux qui veulent quitter mon service s’avancent. Ils recevront leur paiement et partiront. Qu’ils ne traînent pas, il est souhaitable qu’ils soient loin de ces lieux à l’aube. Marchez avec célérité vers là où vous le souhaitez. Mais déplacez-vous de nuit, évitez la lumière et les surveillances de leurs créatures ailées. Bonne chance à vous ! Puissiez-vous retrouver le bonheur ou rejoindre les rangs de ceux qui affrontent l’ennemi.       

Ils furent cent quarante à partir. Par groupe de deux à dix individus, ils s’éloignèrent du camp après avoir échangé quelques mots avec leurs compagnons restants. La pièce d’or reçue en paiement représentait trois années de solde. Les plus naïfs se projetaient alors vers un avenir radieux. Les plus réalistes savaient que cette pièce d’or ne leur serait point d’une grande aide dans un pays passé sous le joug de l’ennemi. Surtout que la pièce était à l’effigie du duc…

Les cent-dix hommes restants ainsi que ceux du sergent Roméo furent répartis en trois compagnies. La première fut mise sous le commandement du lieutenant Giroix et partit se réfugier dans l’immense forêt de Veniz, située vingt lieues à l’ouest. La deuxième, sous les ordres du lieutenant Capetan, rejoignit la forêt de Lubé. Et la dernière sous les ordres du capitaine Sounaro et du duc d’Estanguet restait dans la forêt de Saine afin d’observer les mouvements de troupes du château. De par la petite taille de la forêt, seuls quarante hommes vivraient ici. Parmi ceux-ci, le sergent Roméo conserverait sa troupe, les autres soldats étant répartis entre les sergents Vivien et Lanfon.

Le duc voulant laisser les choses se calmer avant d’agir, une semaine passa dans une relative tranquillité. Ils ne furent point traqués par les Rochains, ceux-ci considérant probablement qu’ils n’étaient plus une menace suffisante. Alors le duc organisa des tours d’observation en bordure de forêt afin d’observer l’ennemi : le plus gros des troupes rochaines quittait le château. D’après les comptes du duc, au bout d’une semaine il devait rester moins d’un millier d’hommes pour garder les lieux. Tous les autres avaient rejoint le sud où les combats devaient faire rage, les troupes étant parties sans précipitation, mais avec célérité.

Pendant cette période de calme, Manille et ses compagnons purent se ressourcer. Nivert, Romain et Ligeain profitèrent de cette période pour finir le deuil de leur jeune frère Tanguy. Ayant perdu leurs parents alors qu’ils étaient très jeunes, ils étaient devenus par la force des choses les responsables de celui-ci. Nivert étant l’aîné, il s’était plus comporté comme un père que comme un frère pour le benjamin de la famille. Son chagrin était immense, mais il n’en laissait rien paraître, soutenant ses deux autres frères dans cette épreuve. Il tentait de les réconforter en se remémorant les moments heureux qu’ils avaient eus ensemble, même si ces instants privilégiés avaient été rares…

Le sergent Roméo, lui, trouva la meilleure façon — à son goût — d’occuper ses hommes pendant ce répit qui leur était accordé : il les forma à jouer aux cartes. Et bientôt, entre deux tours d’observations ou de chasse, les hommes se mirent à jouer avec grand plaisir, le sergent leur apprenant la dizaine de jeux qu’il connaissait. La formation fut très efficace, car au bout de quelques jours, le sergent dut subir ses premières défaites. Cela le mit en rage à la grande joie de ses subordonnés. Malheureusement, un beau jour le duc décida de cesser les observations et de se remettre à agir. Pour cela, il lui fallait plus d’informations sur les soldats étant restés au château. Sarri fut envoyé observer la porte par laquelle ils s’étaient enfuis afin de constater si elle semblait surveillée. Au retour, ce fut la déception, Sarri leur apprenant par l’intermédiaire de Lysie que la porte était lourdement murée. Alors le duc se rendit lui-même à proximité de la porte nord afin d’observer s’il y avait moyen de se faufiler parmi les décombres. Il fut subjugué par l’efficacité de l’ennemi : tout le mur détruit avait été grossièrement rebâti, avec cependant une hauteur deux fois moindre qu’à l’origine. Et le lourd panneau de bois de la porte nord avait été remplacé par une grille, qui, bien que moins efficace contre un assaut en règle, interdisait à quiconque de pénétrer. La porte était gardée par une dizaine de soldats qui ne semblaient jamais vouloir relâcher leur attention et étaient relayés toutes les quatre heures.

Le duc comprit que l’ennemi avait corrigé ses erreurs et que retourner dans le château était sérieusement compromis. Il décida alors de monter une expédition à destination du nord des monts Drevants. Depuis leurs hauteurs, on pourrait apercevoir une partie de l’intérieur de la ville fortifiée, à condition d’avoir une très bonne vue. Pour cela, la troupe du sergent Roméo fut sélectionnée pour participer à l’expédition. Jaris, Sarri et Manille seraient les yeux du Duc. La troupe du sergent Vivien resterait au cœur de la forêt et la troupe du sergent Lanfon les accompagnerait jusqu’à l’orée. Elle serait chargée de protéger les lieux si les hommes du sergent Roméo devaient faire une retraite précipitée.

L’expédition devait être conduite par le capitaine Sounaro, mais le duc tint à en faire partie, malgré l’opposition du capitaine. Le duc tenait à rencontrer des réfugiés des monts Drevants, afin de savoir dans quelle situation ils se trouvaient et tenter de se rassurer sur le sort d’une partie de sa population. Le duc et ses hommes partirent dans l’après-midi et arrivèrent en lisière de forêt en début de soirée. Jaris et Sarri furent envoyés en éclaireur dans les monts Drevants. Ils donnaient des informations régulières à Lysie qui avertissait alors le duc que la voie était libre. Manille, Lysie, le sergent Roméo et le Capitaine Sounaro étaient en tête de la troupe. Albin et Otto avaient été désignés comme gardes attitrés du duc pour cette mission et ils se tenaient fièrement à ses côtés. Et à l’arrière, les trois frères Romain, Nivert et Ligeain fermaient la marche. Ils progressaient prudemment et n’arrivèrent qu’au milieu de la nuit à l’endroit où ils désiraient se rendre. Jaris avait distingué quelques hommes au nord de leur position et ils avaient préféré faire un détour.

Ils s’installèrent dans un petit repli du terrain et s’autorisèrent quelques heures de repos avant le lever du jour. Jaris et Sarri furent alors envoyés afin de savoir si un des points culminants d’où l’on pouvait voir le château était libre de tout adversaire. Celui-ci était malheureusement occupé par une dizaine de soldats ennemis et le duc demanda alors aux éclaireurs, par l’intermédiaire de Lysie, de trouver un autre poste d’observation. Il fallut une heure à Jaris et Sarri pour trouver l’endroit idéal. Ils purent alors retourner vers leur section et crièrent à Lysie que la voie était libre.

Ces hurlements, bien qu’inaudibles par le commun des hommes, furent clairement perçus par Vallajanie, car ils pouvaient s’entendre de fort loin. Elle sortit précipitamment de sa planque et marcha hâtivement en direction de sa fille, suivie par Pamplun.

Entendant les bruits de pas, la troupe se mit en garde, prête à affronter l’ennemi.

— C’est maman ! s’exclama Lysie.

Elle courut en direction de sa mère et se jeta dans ses bras.

— Lysie, c’est bien toi ? ne cessait de répéter Vallajanie.

Manille se rendit sur place. Il ne savait quoi faire et restait les bras ballants.

— Manille, cria Vallajanie.

Elle attrapa son fils et le serra au plus fort. Cela ne lui était jamais arrivé d’être aussi proche de sa mère aussi loin que sa mémoire s’en souvenait ! Alors Manille hésitait entre rire ou pleurer. Il vit alors Lysie dans les bras de Pamplun et sentit que quelque chose avait changé. Ils riaient tous les deux de bonheur. Pamplun s’échappa alors des bras de sa sœur et courut prendre son frère dans ses bras. Sa puissance était telle que Manille en eut le souffle coupé.

— Pamplun, je suis… euh… vraiment heureux de te voir, dit Manille.

— Moi aussi, Manille, moi aussi ! dit Pamplun qui ne ressentit pas la gêne de son frère.

Finalement, la famille entière s’enlaça et Manille se mit à pleurer. Ravie de ces retrouvailles joyeuses qui leur redonnaient du baume au cœur, la troupe se rapprocha. Manille fit alors les présentations. Mais quand ce fut au tour du duc, Vallajanie poussa un cri, se figea et devint blanche comme la neige. Tout le monde se tut alors, étonné par cette réaction. Vallajanie cracha alors sur la figure du duc. Le capitaine sortit aussitôt son épée et s’apprêtait à l’éventrer quand Pamplun s’interposa.

— Laissez-la, laissez-la ! cria-t-il paniqué. C’est elle qui a alerté vos troupes quand elles sont sorties de la grotte. Elle est avec vous ! Laissez-la tranquille, elle va repartir avec moi !

Le duc fut le premier à se ressaisir.

— Du calme, capitaine, rangez votre arme, dit-il. Cela se règlera en temps voulu. Nous ne sommes pas à la cour où l’on se pourfend au premier coup d’œil de travers.

— Mais si une paysanne se permet de vous traiter ainsi, vous perdrez le respect de…

— Cette paysanne a probablement ses raisons pour se comporter ainsi. Peut-être nous rend-elle responsables de la situation miséreuse dans laquelle j’ai envoyé mon peuple auquel cas elle n’a pas tort. Dans tous les cas, il ne me semble point opportun de tuer la mère des meilleurs éléments de notre troupe.

Manille et Pamplun tentaient d’éloigner leur mère du Duc. Vallajanie finit par s’assoir et se mit à pleurer.

— Vous avez tué ma mère et mon père ! dit-elle en sanglotant. Et mon frère aussi…

Manille tenta de répliquer.

— Maman ce n’est pas possible. Vos parents sont morts il y a si longtemps que je n’étais pas encore né.

— Demande à ton duc si ce n’est pas possible ! cria Vallajanie. Nous étions une troupe de comédiens. Il nous a tous tués !

Le duc était perplexe :

— Cette paysanne est folle, je le crains. Demandez-lui de se taire, nous allons finir par alerter l’ennemi.

— Non, Argan, elle n’est pas folle, dit le capitaine. Je la reconnais à présent, elle n’a pas perdu sa beauté. Sa famille avait volé un marchand de notre cité. Nous avons exécuté tous les hommes selon les lois du royaume. Je ne me souvenais plus du sort des femmes. Elle a dû être libérée sous condition de mariage lors de l’hécatombe des accouchées.

— Mais cela remonte à vingt ans ! Comment peux-tu te souvenir de choses pareilles ? s’exclama le duc.

— C’est moi qui ai commandé l’exécution de sa famille. Ce fut la dernière grosse mise à mort de notre région, les malandrins nous ayant heureusement évités depuis cette affaire. J’étais jeune à l’époque et la beauté de cette femme m’avait marqué…

Il se tourna vers Vallajanie :

— Votre nom est Val…

— Ma mère s’appelle Annie, dit Manille.

— Mon nom est Vallajanie Espixa, répondit-elle.

— C’est bien cela ! s’exclama le capitaine. Je m’en souvenais presque.

Manille et Lysie se regardèrent, interloqués.

— Suffit, dit le duc. Cette histoire est oubliée et je ne vous tiendrai pas rigueur du crachat. Sachez cependant que le prochain outrage à mon encontre sera sévèrement puni. Soldats Manille et Lysie, raccompagnez votre mère et votre frère dans leur abri. Nous vous laissons la nuit pour fêter vos retrouvailles. Rendez-vous demain à la même heure ici. Capitaine, faites activer vos hommes. Nous devons rejoindre les éclaireurs. Lysie, que disent-ils ?

— La voie est libre, mais soyez prudents. L’ennemi est à moins d’une lieue sur un promontoire à l’ouest.

La troupe s’éloigna rapidement. Vallajanie et sa famille retournèrent dans la grotte. Ils étaient bouleversés et ils se turent lors du trajet. Arrivés à bon port, Pamplun confirma à Lysie et Manille la mort d’Hector. Manille, lui, dut confirmer à sa mère la mort de Romane. En revoyant ses deux enfants, elle avait pris espoir de retrouver toute sa progéniture. Elle se mit alors à pleurer longuement. Pamplun ne comprenait plus les sentiments de sa mère pour ses enfants, tantôt si indifférente et tantôt si attachée. Alors devant l’amoncellement de questions dont les harcelaient Manille et Lysie, il se mit à tenter de raconter ce que lui avait dit Vallajanie pendant que celle-ci ne semblait pas pouvoir s’arrêter de gémir.

Mais Pamplun était si incompréhensible que Vallajanie se ressaisit et prit le relais. Elle raconta alors son histoire à ses enfants. Et aussi le fait qu’Hector n’était pas leur père, que chacun d’entre eux était né d’un père différent. Pour Manille et Lysie, la vérité était tellement dure qu’ils ne surent quoi penser. Alors ils prirent le repas ensemble, heureux d’être une famille qui s’était retrouvée. Cependant ils versèrent une larme sur le sort de Romane…

Depuis le poste d’observation, le duc d’Estanguet et ses hommes ne distinguaient que faiblement le château. Et l’absence de Lysie se fit cruellement ressentir pour traduire ce que voyaient Jaris et Sarri. Même le capitaine avait du mal à apercevoir quoi que ce soit. Quand la nuit tomba, la troupe se réfugia au milieu d’un bosquet de genêts. Et tous dormirent, laissant deux hommes de garde à tour de rôle. Au petit matin, le duc, escorté d’Albin, Ligeain et Sarri, se rendit alors au lieu où ils avaient laissé Manille la veille. Les autres membres de la troupe restèrent en observation. Arrivé à destination, Sarri appela Lysie.

Dans la grotte, la famille commençait à émerger doucement de son sommeil.

— Qu’est-ce qu’il veut celui-là ? marmonna Vallajanie.

— C’est Sarri, dit Lysie. Il veut qu’on le rejoigne tout de suite. Manille, il faut se préparer !

— Mais le rendez-vous était pour plus tard ! répliqua Manille.

— Je crois qu’ils ont besoin de nous ! lui répondit Lysie.

Manille commença à se préparer.

— Maman, Pamplun, je suis désolé de devoir vous quitter, dit Manille.

— Tu ne partiras pas sans moi, lui répondit-elle. Pamplun bouge tes fesses, nous les suivons. Prends tes armes !

La famille sortit alors de son abri rejoindre Sarri et le reste de la troupe. Le duc les attendait et eut un sourire en les voyant arriver.

— Manille, nous avons besoin de tes yeux pour que tu comptes les troupes ennemies, commença le duc. Et Lysie, je n’y comprends rien aux gesticulations de tes camarades de langage. Alors nous avons besoin de tes services d’urgence. Désolé Madame de devoir vous enlever vos enfants aussi vite.

— Ces enfants sont les miens et vous n’avez pas le droit de me les ôter, dit Vallajanie en fixant le duc dans les yeux. Si vous êtes ici, c’est que vous n’êtes plus rien et que vos titres ne valent pas un clou. Je suis peut-être devenue une paysanne servile, mais vous ne valez pas mieux maintenant !

— Maman, arrête ! répliqua Lysie. Je suis un soldat du duc et nous devons rester tous unis si nous voulons chasser les Rochains d’ici.

— Que vaut-il mieux ? dit alors Vallajanie. Les Rochains ou le joug de la famille d’Estanguet.

— Madame, dit le duc, j’ai compris que votre famille avait subi la dure loi de notre pays. Mais votre famille était composée de bandits et nous ne pouvons tolérer en ce pays les vols et les meurtres. Si nous pardonnions aux malfrats, le pays en serait submergé et ce n’est pas avec mes trois cents hommes de troupe que je pouvais surveiller un territoire aussi grand. Pour dix têtes que nous avons raccourcies, c’est peut-être cent vies que nous avons sauvées !

— Ma famille n’est devenue bandit que par ce que l’on nous rejetait et nous affamait. Dans ce pays, les gens différents sont impitoyablement massacrés s’ils ne savent se défendre !

— Ça, je ne le sais que trop bien ! s’emporta le duc. C’est pour cela que nous avons si peu de relations avec les autres peuples. Croyez bien, Madame, que si j’avais pu faire changer les mentalités je l’aurais fait ! Cela n’empêche. Manille et Lysie ont choisi de se battre à mes côtés. Et je compte sur eux pour respecter leur engagement.

— Oui, maman, laisse nous faire, dit Manille. Monsieur le duc nous a toujours bien traités. Nous reconstruirons notre monde d’avant !

— Ce monde n’est plus, Manille ! dit Vallajanie. Mais si c’est ton choix, je le respecte. Je viens avec vous. Toi aussi, Pamplun !

— Votre courage vous honore, Madame, dit le duc. Mais nous avons besoin de soldats, vous nous ralentirez. Votre fils est fort, mais que fera-t-il face à l’ennemi ? Abattre des arbres est une chose, tuer un homme en est une autre.

— J’ai déjà tué deux soldats rochains, répliqua Pamplun en rougissant. Et ma mère a tué le troisième !

— Maman, tu ne m’avais pas dit ! s’exclama Lysie.

— Nous n’avons pas eu le temps de tout nous raconter, Lysie. Mais sachez monsieur si vous voulez mes enfants, il faudra me supporter ! Plus jamais je ne les abandonnerai.

— Connaissez-vous le langage de votre fille ? demanda alors le duc.

— Et comment le saurait-elle si je ne lui avais appris ? Ce langage fort utilisé dans mon pays ne se transmet que d’une mère à ses enfants. Mais vous le sauriez si de tout temps on ne brûlait les gens qui l’utilisent dans votre pays, tant il est réputé comme étant de la sorcellerie !

— Alors je vous accepte avec joie vous et votre fils dans mon armée ! Puissent nos relations s’améliorer avec le temps. Allons retrouver le capitaine et ses hommes. 

Sur le promontoire, les observations étaient difficiles, Jaris ayant du mal à communiquer ce qu’il voyait. Alors sitôt arrivé, Manille le relaya, le reste de la troupe patientant en bas. Il était presque impossible de distinguer à l’œil nu les hommes. Manille basa ses observations sur la poussière soulevée et les mouvements des chariots. Ceux-ci entraient et sortaient par la porte sud régulièrement. De temps en temps, on pouvait voir des groupements d’une dizaine de soldats se déplacer. Mais rien de tout cela ne permettait d’estimer la quantité de soldats restants dans la ville. Et avec cent vingt hommes au mieux, la marge de manœuvre du duc était très limitée. Celui-ci était en pleine discussion avec le capitaine, légèrement à l’écart des autres soldats. Le capitaine était inquiet de la présence de Vallajanie.

— Argan, ne craignez-vous pas qu’elle ne provoque la discorde au sein des troupes ?

— Je n’ai pas eu le choix, Jehnio, répondit le duc. Et cette femme a l’air d’avoir de la ressource. Peut-être nous sera-t-elle utile !

— Dans cette section, nous n’avons que des gamins. Mais nos autres sections comportent des hommes d’âge mûr qui n’ont pas partagé la compagnie de femmes depuis longtemps. La présence de celle-ci risque de les émoustiller ! Il faut bien dire qu’elle est agréable à regarder.

— Hé, je compte sur vous pour la tenir à l’œil et pour la protéger. Nous allons passer de longues semaines dans une situation précaire. Nous devrons rester unis.

— La protéger sera un honneur, j’ai cru comprendre qu’elle m’a sauvé la vie lors de notre excursion dans les monts Drevants. Mais je crains beaucoup son caractère…

— Ah, certes, cela me rappelle mon épouse ! Elles ont cela en commun. Si seulement ma tendre épouse avait aussi le physique de cette dame en commun…

Ils furent alors interrompus dans leur discussion par Vallajanie. Celle-ci cria :

— Manille ! Descend !

— Mais… commença le capitaine.

— Les oiseaux blancs arrivent ! Par l’est, reprit Vallajanie en désignant les Voileblancs.

— Compagnie, tout le monde se dissimule au mieux ! ordonna le capitaine.

Manille arriva en courant :

— Une cinquantaine de cavaliers sont sortis précipitamment du château ! Si nous sommes vus, il est probable qu’ils vont nous rejoindre ici.

Les craintes de Manille se confirmèrent rapidement. Les voileblancs se mirent à les survoler en parcourant de larges cercles.

— Diable, nous n’avons pas été assez prudents ! rugit le capitaine. Leurs éclaireurs nous ont probablement aperçu et ont transmis notre position au château. Que suggérez-vous, Monsieur le Duc ?

— Si nous redescendons, leurs cavaliers nous bloqueront le passage avant d’avoir pu rejoindre la forêt de Saine. Par contre, leurs chevaux ne pourront monter ici. Nous pouvons tenter de partir au nord et nous réfugier dans les grottes.

— Si nous faisons cela, ils vont fouiller tous les monts Drevants et exécuter tous les paysans qu’ils trouveront ! répliqua Vallajanie. Cela a déjà été le cas lorsque nous avons alerté vos hommes du piège dans lequel ils se trouvaient. Est-ce ce que vous souhaitez pour votre peuple ?

— La vie du duc est plus importante que celle de ses sujets ! répliqua le capitaine.

— Cessez ! dit le duc. Votre réflexion est justifiée, Madame. Avez-vous mieux à nous proposer ?

— Oui bien sûr ! Vous rendre aux Rochains ! Mais comme j’imagine que votre honneur vous l’interdit et que vous préférez emmener tous vos soldats dans la tombe à vos côtés, je ne vois d’autre solution que de descendre dans la forêt de Saine en hâte avant que les fantassins rochains n’arrivent.

— Nous y avons des hommes, capitaine, dit le sergent Roméo. Ils auront vu les cavaliers arriver. Peut-être pourrons-nous compter sur eux ! Nous serons alors une vingtaine.

— Affronter un ennemi très supérieur en nombre ne vous fait pas peur, Capitaine, n’est-ce pas ? demanda Vallajanie ironiquement.

— Ne répondez pas, Capitaine, dit le duc. Soldats, laissez ici les vivres et hâtons-nous. Nous devons être en bas au plus vite.

La descente des monts Drevants se fit à un rythme soutenu. Les genoux des hommes souffraient le martyre, mais ils ne pouvaient s’arrêter. Arrivés à proximité du bas des monts Drevants, ils s’autorisèrent une courte pause. Ils observèrent alors leur situation sans se dissimuler, les voileblancs n’ayant cessé de les survoler.

Quarante cavaliers rochains les attendaient. Les dix cavaliers restants n’étaient pas visibles, si Manille ne s’était pas trompé dans ses comptes. Mais pour rejoindre la forêt, il leur faudrait traverser deux grands champs, puis une route sur laquelle se dressaient en ligne les soldats ennemis, prêts à charger le premier homme qui mettrait un pied en bas des monts Drevants.

— Capitaine, que proposez-vous ? demanda le duc.

— Il est trop tard pour reculer, répondit le capitaine. Nous ne pourrons les atteindre avec les arcs une fois en bas que lorsqu’ils nous chargeront. Au mieux, nous pourrons en éliminer un ou deux avant qu’ils arrivent à notre contact. Je pense qu’il nous faut rester groupés et courir le plus rapidement possible. Ils ne pourront nous affronter tous en même temps. Et si nous résistons au premier assaut, vous pourrez tenter de rejoindre la forêt pendant que nous les retenons, Monsieur le Duc. Ligeain, Romain et Nivert, vous passerez en tête et tenterez de stopper leur charge avec vos lances. Jaris, Sarri et Manille, vous tirerez autant que vous pouvez et le plus rapidement possible. Visez les chevaux, ne vous préoccupez pas des hommes. Les autres avec moi pour protéger le duc.

— La galanterie vous aurait fait protéger les femmes, intervint Vallajanie. Lysie, tu restes derrière moi. Pamplun va rejoindre les hommes de devant, vous ne serez pas trop de quatre. J’ai vu des mouvements dans la forêt. Espérons que ce sont vos hommes, capitaine !

La compagnie termina alors la descente des monts Drevants et commença à parcourir le premier champ. Les hommes du duc s’attendaient à voir les Rochains entrer en action et ils furent surpris de les voir paniquer et s’éparpiller dans tous les sens. Dissimulé dans le couvert de la forêt le lieutenant Lanfon avait approché discrètement ses hommes de l’ennemi. Et apercevant la troupe du duc, il avait ordonné à ses hommes de tirer. Les cavaliers étant faiblement protégés dans le dos, les flèches commencèrent à les décimer. Ils entreprirent dans un premier temps de faire tourner leurs chevaux, mais ceux-ci réagirent avec un temps de retard. Alors le commandant rochain ordonna à sa troupe de fuir ce secteur et trente et un cavaliers le suivirent. Les huit autres étaient à terre et ne se relèveraient plus. Après avoir parcouru une faible distance, le commandant rochain fit stopper sa cavalerie et discuta avec ses sergents. Ils prirent alors rapidement conscience que l’opposition rencontrée dans la forêt était faible et qu’il ne pouvait y avoir une forte troupe dissimulée. Mais ne pouvant déloger les tireurs avec leurs chevaux, ils décidèrent de charger la troupe du duc d’Estanguet tout en restant loin de l’orée du bois. Les hommes du duc avaient alors tout juste franchi le premier champ quand ils virent la cavalerie approcher.

— Courez ! ordonna le capitaine. Tous à l’abri ! Laissez tomber les armes si nécessaire.

Pendant ce temps, le sergent Lanfon fit sortir ses hommes de la forêt et leur ordonna de tirer, même si la portée nécessaire rendait les tirs forts imprécis. Cela suffit cependant à perturber les cavaliers qui, voyant leurs camarades abattus, hésitaient à avancer. Le duc et les premiers hommes finirent ainsi par rejoindre le couvert des bois. Le capitaine se retourna alors afin d’encourager les retardataires. Mais derrière lui ne restait que Vallajanie, soutenue par Lysie. Même Manille, dans le feu de l’action, ne s’était pas rendu compte que sa mère avançait avec difficulté, sa blessure s’étant rouverte.

Le capitaine ordonna :

— Soldats, tous avec moi !

Et l’arme au poing, il fit demi-tour et se rua en direction des cavaliers, suivi du sergent Lanfon et de Manille, puis du reste de la troupe. Jaris et Sarri rejoignirent les autres archers et leurs tirs firent tomber deux autres cavaliers. Instinctivement, ceux-ci firent alors un détour et passèrent au large de Vallajanie et de sa fille, celles-ci ne représentant pas une cible intéressante aux yeux de l’ennemi. Le commandant ennemi hurla alors à ses hommes des ordres tels qu’ils firent demi-tour afin de charger le capitaine et ses hommes. Mais celui-ci avait déjà rejoint Vallajanie et l’emporta dans ses bras. Ils eurent alors tout juste le temps de retourner à l’abri de la forêt avant que les cavaliers n’arrivent. Les archers se replièrent les derniers, mais n’eurent pas le temps de provoquer de nouveaux dommages.

Dans la forêt, les hommes ne prirent pas le temps de se reposer et continuèrent leur marche rapide jusqu’à la clairière où les attendaient le sergent Vivien et ses hommes.

— Tout le monde en alerte ! ordonna le capitaine Sounaro. Sergent Vivien, organisez des patrouilles avec vos hommes afin de vous assurer que personne ne tente de nous suivre jusqu’ici.

Il s’aperçut alors qu’il tenait toujours Vallajanie dans ses bras. Celle-ci s’était évanouie. Il la posa doucement sur le sol. Manille, Lysie et Pamplun se précipitèrent à ses côtés.

— Est-elle… demanda Pamplun.

— Elle n’est qu’évanouie, dit Lysie qui avait du mal à reprendre son souffle. Mais elle saigne beaucoup. Qu’est-ce qu’il lui arrive ?

— Elle a été blessée d’un coup d’épée, répondit Pamplun. Ça saigne souvent.

— Écartez-vous, dit alors le sergent Roméo. Laissez-moi faire.

Lui relevant ses habits afin de dégager la blessure, le sergent appliqua son baume protecteur. Puis il tenta de recoudre la plaie qui s’était considérablement ouverte. Il fit ensuite un bandage à l’aide de vieux morceaux de tissus.

— Faites-lui une paillasse et laissez-la se reposer. Couvrez-la bien, le froid peut l’emporter. Si elle se réveille, qu’elle boive beaucoup.

Dans le ciel, on ne voyait plus de signes des Voileblancs, signe qu’ils avaient perdu leur trace ou qu’ils avaient besoin de retourner aux rivages de la mer grise. Les soldats commencèrent alors à se détendre et se reposer. Un repas fut fait par Natan. Vallajanie finit alors par sortir de sa torpeur. Entourée de ses enfants, elle fut dorlotée et choyée comme jamais. Elle ne put que boire un peu d’eau et avaler quelques cuillères de soupe. Alors elle s’endormit.

Chapitre 11 — Résistance

Quand Vallajanie se réveilla le lendemain, elle avait repris des couleurs. Le saignement s’était stoppé et le sergent Roméo avait refait son bandage pendant la nuit. Manille s’était déjà levé et participait à une patrouille dans la forêt. Pamplun, sous la direction du sergent Roméo, apprenait à manier une épée. Lysie, Jaris et Sarri étaient ensemble et communiquaient de leur langage inaudible pour les autres soldats. Le duc se remettait mal des nuits à dormir sur un sol rugueux et en était tout endolori. Cela le rendait de mauvaise humeur le matin et personne n’osait s’approcher de lui.

La première personne que vit Vallajanie fut le capitaine Sounaro.

— Qui aurait pu penser que vous viendriez à mon secours, capitaine, dit Vallajanie en souriant.

— Je faisais partie des soldats que vous avez alertés l’autre nuit dans les monts Drevants. Je vous devais une vie, je suis heureux d’avoir payé ma dette.

— Ah, je suis déçue, je pensais que vous aviez fait cela par galanterie. Attention, la sensibilité vous perdra…

— Maman, arrête ! reprit Lysie qui s’était rapprochée en entendant sa mère. Tu ne peux pas t’empêcher d’agacer les gens ?

— Pourquoi ? répondit Vallajanie. Cela ne peut leur faire de mal. Je n’oublierai jamais qu’ils ont tué mes parents ! Mais tu as raison, ma fille. Capitaine, je vous remercie.

— Je vous en prie, Madame, dit alors celui-ci en s’éloignant.

Il rejoint alors le duc qui sourit en le voyant arriver.

— Et bien Capitaine, si l’on m’avait dit que vous passeriez une nuit au chevet d’une dame ces temps-ci, je ne l’aurais jamais cru, dit le duc en rigolant. Depuis combien de temps cela ne vous est-il pas arrivé ?

— Monsieur le Duc, le respect que je vous porte m’empêche de vous répondre franchement. Je vais donc aller voir si Natan a préparé un déjeuner valable et m’éloigner de ces lieux de médisance…

La patrouille de Manille, sous la direction du sergent Vivien, revenait avec hâte.

— Capitaine, l’ennemi arrive. Ils ont des chiens avec eux. Au bruit, il doit y avoir plusieurs centaines de soldats.

— J’aurais dû me douter qu’ils feraient tout pour nous chasser d’ici, répondit le capitaine. Nous sommes un trop gros danger pour leurs convois. Mais dans la forêt, nous aurions l’avantage, si nous n’étions si peu nombreux. Monsieur le Duc, que faisons-nous ? Nous tentons de résister ou nous fuyons rejoindre les hommes en la forêt de Veniz ?

— Sergent Lanfon, prenez tous les archers sous votre commandement. Allez leur tendre un piège où bon vous semble. Mais revenez dès les premières flèches tirées. Cela les ralentira. Essayez cependant de faire un compte précis des troupes ennemies. Ne gaspillez pas vos traits, nous serons vite à court. Pendant ce temps, nous préparerons nos défenses ici. Si l’ennemi est trop nombreux, nous fuirons par l’ouest. Envoyez deux hommes en éclaireur jusqu’à l’orée de la forêt dans cette direction. Qu’ils voient si la route est dégagée.

Les hommes se hâtèrent de se préparer. Le silence avait envahi le campement. Manille, Jaris et Sarri rejoignirent les neuf autres archers et suivirent le sergent Lanfon. Au bout d’une demi-lieue, entendant les premiers aboiements se rapprocher, ils stoppèrent leur avance et se dissimulèrent derrière des arbres. Ils virent des voileblancs les survoler, mais la forêt était trop dense pour que ceux-ci puissent les apercevoir.

Alors les premiers soldats rochains s’approchèrent. Formant une immense ligne, ceux-ci avançaient doucement, précédés par quelques chiens tenus en laisse. Quand ils furent suffisamment proches, le sergent Lanfon donna l’ordre de tirer. Sept hommes furent touchés par la première salve. Les autres soldats lâchèrent alors leurs chiens qui se ruèrent en direction de Manille et ses compagnons. Le sergent Lanfon ordonna alors la retraite et tous repartirent après avoir abattu trois chiens. Mais il restait quatre chiens qui se jetèrent sur le premier archer qu’ils trouvèrent sur leur route. Celui-ci eut à peine le temps de poignarder le premier d’entre eux qu’il fut égorgé. Manille tira sur un des chiens qui mourut aussitôt. Mais les troupes ennemies se rapprochaient rapidement et il dut fuir, laissant les deux chiens restants dévorer cet homme que Manille avait tout juste eu le temps de connaître.

Ils lâchèrent deux autres salves de flèches en direction de l’ennemi, mais celui-ci ne semblait pas vouloir ralentir. Alors c’est en courant qu’ils retournèrent au campement.

— L’ennemi est trop nombreux et nous n’avons pu l’estimer, dit le sergent Lanfon au capitaine. Nous avons abattu une bonne dizaine d’entre eux, mais nous avons perdu un soldat. Ils sont très déterminés et seront sur nous dans moins de quinze minutes.

— Bien, préparons-nous pour la retraite, dit le duc.

— Si nous partons, nous ne pourrons emmener la femme, dit alors le capitaine. Nous la condamnons.

— Je crains que nous n’ayons d’autres possibilités, reprit le duc. Préparez un brancard.

— Laissez-moi, dit alors Vallajanie. Il est inutile que mes enfants meurent pour moi.

— Je ne te laisserai pas, maman, dit Lysie, alors que Manille et Pamplun restaient cois.

— Hors de question. Tu es un soldat du duc, tu dois le suivre. Allez-y ! ordonna Vallajanie.

— Mais maman, nous pouvons t’emmener, dit alors Pamplun.

— Trêve de pleurnicherie, nous resterons, dit le duc. Si cela doit être notre dernier combat, qu’il soit beau. Soldats en position.

Le capitaine s’adressa alors à ses soldats.

— Archers, positionnez-vous dans les arbres. Choisissez-les avec le meilleur angle de vue. Soldats, restez autour de moi. Ils ne pourront franchir ces épais buissons et devront arriver par ici. Ils ne devront pas passer. Lysie reste auprès de ta mère.

Une fois tout le monde en place, l’attente fut heureusement courte, car l’angoisse étreignait fortement chacun des hommes. Les premiers Rochains apparurent, précédés de quelques chiens. Ils avançaient prudemment, d’arbre en arbre. Quand le Capitaine Sounaro estima qu’ils étaient assez proches, il ordonna à ses hommes de tirer. Ceux-ci lâchèrent leurs traits, tuant trois ennemis. Les autres eurent le temps de se réfugier derrière des obstacles. Ils lâchèrent alors les chiens qui se ruèrent sur les soldats du duc. Mais ceux-ci les attendaient derrière leurs boucliers et les épées eurent aussitôt raison des canidés.

Alors des cris retentirent dans les rangs ennemis et ceux-ci se ruèrent à l’assaut. Les quarante mètres qui les séparaient sonnèrent le glas de nombreux Rochains. La difficulté à progresser dans la forêt, couplée à la pluie de flèches qui s’abattit sur eux, eut raison d’une trentaine d’ennemis. Et les Rochains n’avaient pas emmené de tireurs pour déloger les archers, les jugeant inutiles dans une forêt si dense. Par contre, Manille et ses compères furent rapidement à court de projectiles. Ils redescendirent alors avec hâte de leurs arbres afin de se joindre aux autres combattants, sauf Jaris qui avait gardé trois flèches et qui préféra monter au sommet de son chêne.

Le choc entre les troupes fut violent. Les boucliers des Antrevins parèrent les premiers coups des Rochains avant de voler en éclat. Ce fut alors un corps à corps sanglant où heureusement les Rochains étaient gênés dans leur avance par la densité des arbres et buissons. Ils envoyèrent alors une troupe contourner l’ennemi. Le duc en fut alerté par Lysie et envoya aussitôt dix de ses hommes contenir les soldats qui arrivaient à revers.

Vallajanie se releva alors difficilement et sortit son poignard, plongée dans l’angoisse de voir ses enfants mourir. Elle était cependant heureuse, car elle sentait que le moment arrivait où elle rejoindrait ses parents.

C’est alors que Jaris qui s’était fait fort discret vit enfin ce qu’il cherchait. Le commandant ennemi s’approchait, escorté de deux sergents. La main de Jaris ne trembla pas. Le commandant s’effondra, la flèche ayant transpercé son œil et endommagé gravement le cerveau. Les sergents crièrent alors à leurs hommes de venir les protéger, le temps qu’ils évacuent le commandant. Les soldats prirent cela pour un ordre de retraite et commencèrent à refluer. Cela permit au capitaine de désigner cinq soldats supplémentaires pour aider la troupe qui combattait l’ennemi les ayant pris à revers. Albin qui était en retrait, fut le premier d’entre eux et se précipita à l’attaque. Quatre soldats antrevins étaient déjà morts et il restait moins d’une dizaine d’ennemis. Le sens aigu du maniement de l’épée d’Albin fit alors des ravages dans cet endroit étriqué. Quelques secondes s’étaient seulement écoulées que trois ennemis s’effondraient, la gorge, le bras ou le torse tranchés. Les soldats rochains tentèrent alors de s’enfuir, mais ils n’eurent pas le temps de se retourner. Albin et les autres soldats du duc furent sur eux. Il n’y eut pas de pitié.

Pendant ce temps, les soldats ennemis qui composaient l’assaut principal étaient en déroute. Ils reculèrent rapidement avant de se regrouper quelques centaines de mètres plus loin. La capitaine Sounaro n’osa cependant pas envoyer ses hommes restants à leur poursuite, tant ils étaient exténués.

Au bout de quelques minutes, le sergent Roméo partit en éclaireur. À son retour, il annonça que l’ennemi n’était plus présent. Les hommes poussèrent alors quelques cris de victoire. Mais il fallut rapidement s’occuper des blessés. Les morts attendraient.

Quand vint le soir, le duc fit les comptes. Avant le combat, ils étaient quarante-quatre en comptant Vallajanie et Pamplun, leurs dernières recrues. Quinze d’entre eux étaient morts, dont le sergent Vivien. Cinq étaient gravement blessés, dont Nivert. Quatorze étaient légèrement blessés, dont Manille, Ligeain et le capitaine Sounaro. Pamplun et Otto étaient indemnes. Ils avaient pourtant passé le combat à la pointe des défenseurs. De ce jour ils seraient inséparables.

Quand ils firent le compte des pertes ennemies, ils retrouvèrent cinquante-quatre corps. De plus, quatre soldats étaient gravement blessés et ne purent être emmenés par leurs compatriotes. Le capitaine voulut les achever, mais le duc demanda de les garder en vie afin de les interroger. À cela le capitaine lui rétorqua que personne ne parlait leur langue et qu’ils seraient des bouches en trop. C’est alors que Pamplun leur apprit que Vallajanie parlait le rochain. Il fut alors décidé de leur laisser la vie sauve. Cela fut cependant trop tard pour l’un d’entre eux qui s’était trop affaibli.

Romain et Ligeain ne quittaient pas leur frère. Celui-ci avait un poumon percé et crachait du sang. Le seul soignant de la troupe étant le sergent Roméo, celui-ci avait fort à faire et ne pouvait s’occuper de tout le monde. Vallajanie s’occupa alors de Nivert de ses faibles forces restantes et par l’intermédiaire de Lysie, entreprit de le soigner. Elle disait quoi faire, sa fille exécutait ses ordres. Le peu de pommade qu’il lui restait servit à colmater la plaie. Mais Vallajanie leur dit qu’il y avait peu de chance qu’il puisse se resservir un jour de son poumon touché. Puisse l’autre lui suffire. Tant que l’hémorragie durerait, les chances de Nivert étaient faibles. Romain pleurait.

Puis Nivert sembla se calmer et retrouva une respiration régulière. Ils purent alors espérer qu’il survivrait. Vallajanie retourna se coucher, aidée par Manille.

Les éclaireurs partis à l’ouest avant le combat revinrent à la tombée de la nuit. Ils apprirent au duc que des Saprans patrouillaient sur tout ce côté de la forêt.

— Nous sommes bloqués ici, dit le duc. Avec vingt soldats valides. Espérons que l’ennemi ne reviendra pas trop vite. Il nous faudrait les renforts des autres troupes.

— S’ils viennent, nous ne pourrons nourrir tout le monde, répondit le capitaine. Le mieux serait de partir. Mais avec tous ces blessés, nous sommes coincés. Nous avons cependant porté un rude coup au moral de l’ennemi ! Peut-être n’osera-t-il plus nous attaquer ici ! Nous devrons cependant trouver un nouvel abri rapidement.

La nuit fut calme, si l’on parvenait à faire abstraction des gémissements des blessés. Au matin, un soldat antrevin et un soldat rochain ne se réveillèrent pas. Nivert allait mieux. Mais il respirait toujours difficilement et crachait régulièrement du sang.

Il fut alors décidé de ne pas bouger de la journée. Des guetteurs furent choisis parmi les hommes valides afin de patrouiller dans la forêt et de surveiller qu’aucune troupe ennemie ne revenait. Les archers prirent le temps de fouiller tous les environs afin de récupérer un maximum de flèches. Les autres soldats réparèrent leur armement ou se servirent chez l’ennemi si leurs épées ou boucliers étaient trop endommagés. Les corps des soldats antrevins furent enterrés. Ceux des soldats rochains furent juste déplacés de quelques dizaines de mètres. Le duc comptant quitter les lieux le lendemain matin, les corps n’auraient pas trop le temps de pourrir d’ici là. Dans l’après-midi, le duc et son capitaine s’approchèrent de Vallajanie et Lysie.

— Permettez-moi de vous remercier d’avoir sauvé le soldat Nivert, Mesdames, dit le duc.

— Si vos hommes continuent à être blessés à ce rythme-là, je ne pourrai bientôt plus faire grand-chose, répondit Vallajanie.

— Nous aurions cependant encore besoin de vos services, dit le duc. Nous avons des prisonniers rochains. Si vous pouviez nous aider à les interroger, votre fils nous a dit que vous comprenez leur langue.

— Où est-il celui-là ? maugréa Vallajanie. Il faudra qu’il apprenne à fermer sa bouche…

— Je vous en prie, dit le capitaine. Ces soldats possèdent des informations très importantes pour notre propre survie.

— Je viens, je viens, répondit Vallajanie. De toute façon que feriez-vous sans moi ?

Le capitaine se précipita alors pour aider Vallajanie à se relever.

— Merci, Capitaine. Mais avec un peu de délicatesse, cela aurait été mieux.

Ils se rendirent au chevet des deux soldats rochains restants. Ceux-ci avaient eu leurs blessures soignées au mieux, le duc tenant absolument à leur soutirer des informations. Un des soldats refusait absolument de parler et encourageait l’autre à se taire. Vallajanie l’ayant signalé au capitaine, celui-ci s’approcha et égorgea le soldat. L’autre raconta alors tout ce qu’il savait. Ce n’était cependant pas grand-chose.

Le duc apprit qu’il restait environ cinq cents hommes dans le château, dont trois cents soldats. Il ne sut pas pourquoi les Rochains venaient conquérir son pays. Il apprit cependant que l’objectif premier de la conquête était la ville de Sanjoran et que sa prise devait être rapide. Les Rochains n’avaient aucunement l’intention de rester dans le duché d’Estanguet et si des troupes étaient positionnées ici, c’était juste dans la crainte que le château ne soit repris, car la route la plus directe qui allait de Sanjoran à la mer grise passait par ici. Il fallait donc que cette route soit sûre.

Satisfaits de ces informations, le duc, le capitaine et Vallajanie repartirent, laissant le prisonnier sous la surveillance d’un soldat. Mais étant attaché à un arbre et les jambes gravement blessées, celui-ci ne risquait pas de s’enfuir.

Le lendemain matin, toute la compagnie leva le camp. Les blessés furent transportés dans des brancards construits en hâte pour l’occasion. Vallajanie était soutenue par ses fils. Ils furent surpris quand ils se rendirent compte qu’ils repartaient vers l’est, en direction des monts Drevants. Le duc leur dit alors que toute fuite à l’ouest était compromise. De plus, ils pourraient alors attaquer les convois ennemis si l’occasion se présentait. Ils étaient peu nombreux, mais l’ennemi aussi, sauf si des troupes venaient en renfort. Mais les Rochains devant être fort occupés au sud à affronter les troupes du Roi, le duc pensait qu’il y avait peu de chance que l’ennemi retente de les déloger de la forêt.

Ils marchèrent toute la journée, avec une exaspérante lenteur, les brancards ayant du mal à se faufiler entre les buissons. A leur arrivée, le duc choisit un endroit fort étriqué où les nombreuses branches cachaient en partie la lumière du soleil et où des épais buissons envahissaient tout le terrain disponible. Il était aisé de se cacher ici, mais l’endroit était inconfortable. Ils passèrent alors de nombreuses heures à dégager un endroit où toute la troupe pourrait s’installer. Quand cela fut fait, Natan eut à peine le temps de préparer le repas que tous se jetèrent dessus. Les provisions devenaient cependant rares, et il fallut prendre des mesures en ce sens. Les meilleurs chasseurs, dont Manille, passèrent alors leur journée à tenter de ramener du gibier. Quelques excursions eurent lieu la nuit dans les champs afin de récolter le blé ou l’orge restants. Et des guetteurs furent positionnés en lisière de forêt afin de surveiller le passage des troupes ennemies.

De gros convois passaient deux fois par jour, bien escortés par une cinquantaine d’hommes, tous protégés par d’épais boucliers. Les voileblancs patrouillaient régulièrement dans le secteur ainsi que deux saprans. Le duc ne voulut alors pas tenter une action désespérée et une semaine passa sans qu’aucun incident soit à signaler.

Chapitre 12 – Le château

Dans la forêt, Vallajanie et Lysie étaient inséparables. Lysie n’étant pas sollicitée comme les autres soldats pour les actions de guet ou de chasse, elle pouvait profiter de son temps libre pour rattraper les nombreuses années perdues avec sa mère sans s’échanger un mot. Vallajanie racontait ses histoires d’enfance et sa fille était subjuguée. Dès qu’ils en avaient le temps, Manille et Pamplun restaient aussi à écouter leur mère. Mais le sergent Roméo sollicitait souvent Pamplun afin de lui apprendre les rudiments des combats. Il l’opposait à Otto dans les entraînements, personne d’autre n’osant se mesurer à ces deux forces de la nature.

Manille partait régulièrement à la chasse. Le gibier se faisant rare, il devenait de plus en plus dur de nourrir tout le monde. Il ne pouvait donc pas rester souvent auprès de sa famille. Le reste des soldats s’approchaient aussi régulièrement de Vallajanie, mais pas seulement pour écouter ses histoires. Cela irritait le Capitaine Sounaro qui vint un jour à s’en plaindre au duc.

— Si cela continue, il faudra isoler Vallajanie et sa fille, je crains qu’un incident ne finisse par arriver.

— Jehnio, je crains que vous n’ayez pas une vision réaliste de la situation, répondit le duc amusé. Dès que vous avez du temps de libre, ce qui est fort rare je l’avoue, vous vous empressez de tourner autour de Vallajanie. Pensez-vous que vos hommes ne s’en sont pas aperçus ? Alors à votre avis oseraient-ils s’en prendre à la promise de leur capitaine ?

— Argan, vous vous moquez ! Vallajanie me méprise plus que tous ici, pour avoir exécuté sa famille. Alors vous pensez bien que…

— Si vous pensez savoir comment fonctionne le cerveau d’une dame, vous vous trompez, mon ami. Vous n’êtes pas au bout de vos surprises ! En tout cas pour ma part je ne suis pas inquiet pour elle, ne serait-ce que parce qu’elle semble très bien savoir se défendre toute seule. Par contre, les hommes vont finir par se relâcher si nous les laissons ainsi. Il va falloir agir à nouveau. Que pouvons-nous faire ? Nous attaquons un convoi ?

— Ils sont bien trop protégés ! répondit le capitaine. Nous n’avons aucune chance. Et même si nous parvenons à détruire un chariot, cela vaut-il le coup de risquer de perdre tant d’hommes ?

— Si nous ne faisons rien, nous n’aidons pas le roi. L’ennemi mobilise ses hommes ici, nous devons le maintenir sous pression. Et la perte de ravitaillement pourrait leur être rude.

— Je ne sais pas, Argan. Mais vous avez raison, il faut tenter quelque chose. Je vais préparer l’attaque.

— Attendez, Jehnio. Nous ne sommes pas à la cour, mais nous avons peut-être besoin de conseillers. Faites venir le sergent Lanfon et le sergent Roméo.

Ils réunirent un conseil de guerre à quatre. Le sergent Lanfon était favorable à l’attaque, mais le sergent Roméo leur tint un tout autre discours.

— Les seules bonnes idées que j’ai eues lors des derniers combats m’ont été données par le soldat Manille. Peut-être devrions-nous l’appeler ?

— Et pourquoi pas tous les autres soldats alors ? dit le sergent Lanfon. Et ce ne sera plus un conseil de guerre, mais un capharnaüm.

— Vous avez raison, Sergent Roméo, intervint le duc. Notre problème est que nous sommes trop rivés sur les stratégies classiques. Nous nécessitons un avis différent. Faites appeler le soldat Manille.

Lorsque Manille sut par le sergent Roméo qu’il était convié au conseil de guerre, il en fut vraiment réjoui. Mais cet enthousiasme ne dura pas quand sa mère qui était à ses côtés lui dit qu’elle l’accompagnerait. Le sergent Roméo envisagea de la dissuader, mais Vallajanie ne lui laissa pas le temps de parler et se dirigea vers la clairière ou se tenait le conseil.

— Madame, dit le capitaine en la voyant arriver, ceci est un conseil de guerre, vous n’êtes pas concernée !

— Comment cela ? répondit Vallajanie en criant. Vous allez parler de l’avenir de mes enfants, je suis absolument concernée !

— Vos enfants sont grands, dit le duc. Ils n’ont plus besoin de leur mère à leur côté !

— Ils en ont assurément besoin en ce moment ! Pour vous, ils ne sont que des jouets que vous pouvez envoyer où bon vous semble, quitte à les sacrifier. Je ne vous laisserai pas faire !

— Nous avons convié Manille à cette réunion afin d’avoir son avis ! dit le duc en haussant la voix. Si pour cela nous devons vous supporter, nous le ferons, mais laissez-nous réfléchir en paix. Effectivement, notre avenir et celui du royaume sont en jeu, nous devons agir.

— Je vous laisse discuter, dit alors calmement Vallajanie en s’asseyant dans un coin.

Un silence enveloppa pendant quelques instants la clairière, personne n’osant prendre la parole. Ce fut le capitaine qui relança les débats.

— Que pouvons-nous faire d’autre qu’attaquer les convois ? demanda-t-il. Nous espérons que vous saurez nous apporter d’autres idées.

— Cela serait mieux effectivement, intervint Vallajanie. À vingt hommes contre des convois forts protégés par des ennemis se doutant qu’ils seront attaqués, vos idées sont effectivement brillantes !

— Je vous remercie de votre analyse pertinente, Madame, dit le duc. Mais nous en étions déjà arrivés à cette conclusion. Cependant, cela serait toujours mieux que de ne rien faire !

— Pourquoi, on n’est pas bien, ici ? demanda Vallajanie d’un ton sarcastique.

— Bien que cela ne se remarque plus guère, nous sommes une troupe de combattants. Nous devons donc combattre !

— Combien d’hommes avez-vous en dehors d’ici ? demanda Vallajanie.

— Maman, laisse-les parler ! intervint Manille.

— Laisse, garçon, dit le capitaine résigné… S’il ne leur est rien arrivé, nous avons deux unités de quarante hommes répartis dans les deux forêts avoisinantes.

— Cela ferait cent hommes pour attaquer les convois ! Même protégés par seulement cinquante Rochains, ils seront cependant en position de force. Et j’ai cru entendre dire que des saprans les protégeaient ! s’exclama Vallajanie.

— Oui, mais si nous perturbons leur ravitaillement, cela aidera grandement le roi ! dit le sergent Lanfon. Nous sommes en guerre, nous sommes des combattants, même si vous ne voulez pas en faire partie.

— Reprenons le château, dit alors Manille.

Tout bruit cessa dans l’assemblée.

— Effectivement, cela serait le mieux, dit le duc en riant.

— Mais bien sûr, qu’attendons-nous ? reprit le capitaine en s’esclaffant.

— Petit, j’attendais mieux de toi, dit alors le sergent Roméo qui rigolait aussi.

— Et comment veux-tu faire, Manille ? les coupa Vallajanie.

— Nous savons qu’ils sont trois cents soldats sur place. Il y en a au moins cinquante ou cent qui s’absentent régulièrement pour escorter leurs convois. S’il ne leur reste que deux cents hommes, ça fait du un contre deux. Cela me semble en tout cas plus facile que d’attaquer les convois. Mais il faudrait que les autres troupes nous rejoignent.

— Et comment nous entrons, petit ? demanda le sergent Roméo. Nous demandons encore à ta sœur de nous ouvrir les portes ?

— Je ne sais pas. Cela me semble juste être la meilleure idée. Peut-être faudrait-il faire un trou dans un mur.

— Messieurs, Madame, nous partons sur cette idée, intervint alors le duc. L’idée est saugrenue, mais si nous réussissons, on reparlera de nous dans cent générations. Comment peut-on ramener nos hommes ici ?

— Nous avons convenu d’un signal qui est de mettre le feu à une maison située à Essari, dit le capitaine. Ce village se trouve à mi-chemin entre nos trois forêts. A la vue des flammes, les troupes savent qu’elles doivent revenir ici sous peu. Mais nous envisagions cela dans une situation plus calme. Avec les nombreuses patrouilles ennemies, cela sera risqué !

— Le risque est le propre de tout soldat ! clama le duc. Sergent Lanfon, occupez-vous de la question. Pendant ce temps, le sergent Roméo et sa troupe qui connaissent bien la forêt iront étudier le moyen d’entrer.

— J’irai avec eux, dit le capitaine. Je serais plus utile là-bas qu’ici.

— Bien, Capitaine, mais soyez prudents. Prévoyez d’être de retour ici dans cinq jours. Puissiez-vous trouver une solution !

— Je vais avec eux, dit alors Vallajanie.

— Dans votre état, vous plaisantez ? demanda le capitaine.

— Je ne me séparerai pas de mes enfants ! répondit Vallajanie.

— Il a raison, vous ne pouvez pas marcher, dit le duc. Et vous ne leur serez d’aucune utilité là-bas. Nous pouvons cependant demander à votre fille de rester avec vous.

— Maman, cesse cela, dit alors Manille. Nous avons besoin de Lysie pour communiquer avec Jaris et Sarri. Mais nous ne courrons pas plus de risque là-bas qu’ici. Alors, laisse-nous tranquilles et repose-toi.

— Votre fils Pamplun restera pour s’occuper de vous, dit le duc. Laissez aussi les soldats Romain et Ligeain afin qu’ils s’occupent de leur frère. Vous devez être discrets, vous n’avez pas besoin d’être nombreux.

La troupe du sergent Roméo partit une heure plus tard, emportant le peu de vivres disponibles. Otto n’avait pas été convié, manquant singulièrement de discrétion. Il fut heureux de rester avec Pamplun. Alors le capitaine Sounaro, le sergent Roméo, Manille et sa sœur, Jaris, Sarri et Albin quittèrent avec un pincement au cœur le restant de la compagnie. Dans un coin, Vallajanie pleurait. Le capitaine en fut bouleversé et se promit de tout faire pour lui ramener ses enfants vivants. Mais dans leur situation, il n’était pas sûr de pouvoir tenir une quelconque promesse.

Ils passèrent beaucoup de temps à explorer le mur est dans tous les sens. Ils commencèrent par l’étudier de loin, afin d’éviter les patrouilles qui longeaient incessamment les fortifications ou celles qui patrouillaient sur le chemin de ronde. Mais ne trouvant aucune faille, ils se résolurent à aller plus près. Alors Jaris ou Sarri se faufilaient tout contre le mur. Et si un danger survenait, Lysie les alertait afin qu’ils se replient en hâte dans la forêt où qu’ils se cachent derrière un abri de fortune. Mais ils ne virent aucune solution à leur problème. Trois jours passèrent et ils s’apprêtèrent alors à retourner au campement. C’est en remplissant une gourde dans une rivière proche de l’orée de la forêt que Manille eut une intuition. L’eau qui alimentait ce ruisseau devait forcément venir des monts Drevants. Mais pour arriver ici elle devait alors se frayer un passage sous la ville fortifiée. Manille tenta alors de remonter le cours de la rivière. Celui-ci était tellement encombré d’épais buissons que Manille passa son temps à les tailler à coup d’épée. Enfin, il parvint à la source de celle-ci. La rivière sortait d’un trou dans la roche de faible diamètre. Manille fit alors demi-tour et rejoint le reste de la troupe qui commençait à se faire du souci. Leur ayant exposé ce qu’il avait vu, Manille réussit à les convaincre de retourner avec lui à la source. Il tenta d’entrer, mais le passage était trop étroit pour lui. Finalement, ce fut Lysie qui se faufila. Elle pouvait à peine respirer tant le niveau de l’eau était haut et eut du mal à parcourir les dix premiers mètres. Mais ensuite, le passage s’élargissait. Il faisait cependant si sombre que Lysie ne voyait rien. Elle progressait à tâtons dans la rivière, mais ne voulait pas rebrousser chemin. Au bout de cent mètres, elle put se mettre debout. Mais, dans le noir absolu et étant totalement désorientée elle décida de repartir et suivit le courant de la rivière. Quand enfin elle sortit, elle était frigorifiée. Manille la déshabilla et lui donna l’essentiel de ses vêtements le temps qu’elle se réchauffe.

Roméo fit rapidement des calculs. D’après les dires de Lysie, elle avait parcouru au moins la moitié de la distance les séparant du mur. Cela valait le coup d’être tenté ! Il envoya Albin rejoindre le campement afin de prévenir le duc de leur découverte. Pendant ce temps, ils fabriquèrent des pelles et des pioches improvisées et tentèrent d’élargir l’entrée de la source. Ils y passèrent quatre jours, se relayant sans interruption dans l’eau froide. Ils n’eurent aucune nouvelle du duc pendant cette période. Au bout d’un temps qui leur parut interminable, ils purent enfin pénétrer profondément dans la source et s’autorisèrent à allumer des torches en son sein. Ils étaient fourbus et courbaturés, mais ils n’avaient plus besoin de creuser. La suite du tunnel était assez haute pour qu’un homme s’y tienne debout. Par contre, trois cents mètres plus loin, le tunnel rétrécissait à nouveau et l’on ne pouvait plus s’y risquer.

Ils firent alors de nombreuses mesures et de nombreux calculs, jusqu’à parvenir à la conclusion qu’ils pourraient franchir le mur d’enceinte. Par contre, il ne savait pas sur combien de mètres il faudrait creuser vers le haut et surtout ils ne savaient pas où ils déboucheraient.

Quand le duc arriva, seuls soixante-quinze soldats l’accompagnaient. La moitié des forces s’étant réfugiées dans la forêt de Lubé était morte en tentant de revenir. Les saprans avaient une excellente vision de nuit et les avaient découverts. Ce fut un massacre, seuls les plus rapides et les plus chanceux des hommes parvenant à s’échapper. Par contre, Vallajanie était présente et Manille et Lysie se jetèrent dans ses bras. Même Nivert avait tenu à venir, soutenu par ses frères. Les autres blessés étaient restés sur place, à charge de surveiller le prisonnier.

Le mur d’enceinte de la ville étant proche, la discrétion fut de mise. Le duc et son capitaine mirent en place un plan d’action. Il fut d’abord décidé de creuser uniquement la nuit, car si le sol s’effondrait sur leur tête il ne serait pas bon de se retrouver dans un endroit imprévu en pleine journée. Le premier soir, Otto et Pamplun se proposèrent pour aller creuser verticalement le trou. Leur force était telle que le duc s’empressa d’acquiescer. Armés de deux pioches, d’une pelle et de deux torches, ils se mirent au boulot. Ils ne pouvaient être plus nombreux à cet endroit et se relayaient. Ils creusaient de biais afin de pouvoir monter dans leur passage. Les premiers mètres furent très durs, mais les roches durent céder devant leurs assauts répétés. Les pioches cédèrent aussi régulièrement et durent être changées à plusieurs reprises. À l’extérieur, un ancien apprenti forgeron tentait de rafistoler comme il le pouvait l’équipement. Il devait pour cela s’enfoncer loin dans la forêt afin de ne pas être entendu du château.

À l’intérieur, Otto et Pamplun ne pensaient pas à la discrétion et chantaient en creusant. Mais, rapidement, la roche céda la place à la terre et ils durent étayer leur conduit. Des hommes se faufilaient alors dans le ruisseau pour leur apporter des branches permettant de consolider le tunnel.

D’un seul coup, une grosse quantité de terre s’éboula. Otto était en train de creuser et fut enseveli. Pamplun se précipita pour tenter de le sortir de là. La torche la plus proche s’était éteinte et il ne voyait presque plus rien. Mais Otto, à force de se tortiller, finit par s’extraire de la terre, aidé pour cela par Pamplun qui le tirait par les cheveux. Quand enfin la poussière se dissipa, ils retournèrent en arrière récupérer la deuxième torche. Puis ils purent gravir leur conduit et monter enfin à l’air libre. La pente faisait moins de quatre mètres de haut. C’est alors que Pamplun réagit.

— Couillon, on va nous voir ! Éteins vite cette torche !

— Ben non, on est dans une maison, regarde ! répondit Otto.

Ils étaient en fait dans une ancienne écurie. Cela rassura Pamplun.

— Retournons voir le duc. On a réussi ! s’exclama-t-il.

— Oui ben tu pourrais parler moins fort peut-être ! répliqua Otto.

Leur retour fut acclamé en silence par la compagnie.

— Dans une écurie ! s’exclama le capitaine.

— Nous avons de la chance, ajouta le duc.

— Il est cependant trop tard pour agir cette nuit. Patientons jusqu’à la prochaine nuit.

— Oui, mais envoyons des hommes vérifier que personne ne découvre ce tunnel. Je me rendrai aussi sur place afin de convenir d’un plan d’attaque.

— Je vous accompagne, monsieur le Duc, dit le Capitaine. Manille, vous viendrez avec nous, nous aurons besoin de vos yeux.

— Vous ne pouvez décidément pas vous passer de mes enfants, intervint Vallajanie.

— Non, effectivement. Mais avant d’être vos enfants, ce sont avant tout mes soldats.

Depuis l’écurie, ils accédèrent à une auberge et montèrent sur son toit. Le jour se levait et ils firent leurs premières observations. Ils cherchaient surtout à repérer les dortoirs et les lieux où patrouillaient les soldats. Se relayant le plus discrètement possible, le duc, le capitaine et Manille passèrent la journée à scruter inlassablement les environs. Leur observatoire était assez bien situé, mais il ne permettait pas cependant de contempler toute la ville ni l’intérieur du bastion.

À la tombée du jour, le duc et son capitaine retournèrent auprès des hommes, laissant Manille en observation. Ils formèrent trois sections, sous la direction des trois officiers restants, le capitaine Sounaro et les sergents Lanfon et Roméo. La première section partirait à l’assaut de ce qui semblait être un dortoir situé dans la vieille ville ainsi que de la porte nord située à proximité. La deuxième attaquerait la porte sud, qui était la mieux gardée. Le troisième se posterait en embuscade aux alentours de la porte du bastion, afin d’intercepter les troupes qui en sortiraient. L’auberge resterait le lieu de repli si les combats tournaient mal.

Vallajanie et Lysie reçurent l’ordre du capitaine, soutenu pour l’occasion par Pamplun, de rester en dehors de tout cela, la guerre n’étant pas l’affaire de femmes. Puis les soldats partirent, les uns derrière les autres, dans le tunnel. Il fallut presque une heure pour que tous atteignent enfin l’auberge. Manille rejoignit la section du sergent Roméo dans laquelle il retrouva Otto, Pamplun, Jaris et Sarri. Cette section comportait trente soldats dont une majorité d’archers et se rendit en silence à proximité du bastion. Là, ils se positionnèrent dans les ruines des différentes habitations. Alors commença l’attente. À l’heure convenue, ils entendirent des cris de guerre au loin. Les sections du capitaine Sounaro et du sergent Lanfon étaient passées à l’assaut. Elles devaient agir vite, le but étant d’éliminer les soldats ennemis avant qu’ils n’aient eu le temps de se préparer. Le dortoir attaqué par le capitaine comportait quatre-vingts soldats. Peu d’entre eux eurent le temps de s’armer et ils furent impitoyablement massacrés. Cela fut plus dur pour le sergent Lanfon qui attaquait la porte sud. Elle était gardée par seulement une dizaine d’hommes, mais ceux-ci se précipitèrent sur les hauteurs du mur. Comme la section du sergent Lanfon ne comportait pas d’archers, les soldats durent gravir des marches afin de tenter d’attaquer des ennemis situés en hauteur. Les pertes des deux camps furent terribles, malgré la supériorité numérique des Antrevins.

Alors une unité de cinquante combattants, lourdement armés, sortit du bastion. En entendant les cris de leurs compatriotes, ils pensaient que l’ennemi attaquait depuis l’extérieur du château. Ils ne se méfièrent pas et tombèrent dans le piège dressé par les hommes du sergent Roméo. Quand ils furent à moins de vingt mètres, Roméo donna l’ordre de tirer. Les premières volées de flèches firent un massacre. Ceux qui réussirent à passer furent interceptés par les quinze fantassins. Otto et Pamplun se jetèrent dans la mêlée et rapidement l’ennemi tenta de reculer. Roméo ordonna alors à ses hommes de poursuivre les fuyards. Le temps que les Rochains réalisent que l’ennemi entrait à leur suite dans le bastion, toute la troupe antrevine était dans la cour intérieure, la lourde porte se refermant derrière eux. Alors les hommes du sergent Roméo comprirent que c’était la victoire ou la mort, car jamais ils ne pourraient s’enfuir. Ils redoublèrent d’efforts et finirent de terrasser les derniers soldats rochains. Puis, sans plan d’attaque établi, ils partirent dans toutes les directions traquer l’ennemi. Les soldats qui gardaient les fortifications furent les plus durs à déloger et six soldats antrevins moururent dans l’action. Manille, Otto et Pamplun s’étaient précipités à l’intérieur des bâtiments, suivis par Jaris et Sarri. Ils croisèrent essentiellement des serviteurs paniqués qui tentaient de se cacher ou les regardaient passer, hébétés. De temps en temps, un soldat surgissait de derrière un couloir, mais avant qu’il ne puisse réagir, Otto ou Pamplun étaient sur lui et d’un coup d’épée bien ajusté lui ouvraient le crâne.

Ils furent alors rejoints par le sergent Roméo qui cherchait les commandants ennemis.

— Sur la tour d’observation, je pense ! dit Manille.

Et ils se précipitèrent en direction de ce lieu où ils avaient passé tant de temps à explorer les environs. Quand Manille, suivi par le sergent Roméo, arriva à destination, les adversaires avaient les bras levés et il n’eut pas à combattre. Parmi les Rochains, ils reconnurent à ses vêtements celui qui semblait diriger les troupes. Il n’était pas armé et affichait une prestance et un aplomb qui ne manquait pas de le distinguer des autres soldats. À ses côtés devaient se tenir deux généraux. Le reste était composé de trois soldats qui devaient avoir reçu l’ordre de se rendre, car ils se laissèrent désarmer sans rien dire. Le sergent Roméo tenta de leur parler, mais il fut rapidement évident qu’ils ne comprenaient rien.

— Nous allons encore avoir besoin des services de ta mère, Manille, je le crains… dit alors le sergent. Mais rien ne presse. Descendez les prisonniers dans la chambre du duc située dans l’aile droite. Celle-ci ne possède qu’une porte et une fenêtre grillagée. Elle fera un excellent cachot. Ne les quittez cependant pas des yeux, ils nous sont précieux. Je vais partir avec le reste des troupes voir si aucun ennemi ne combat encore dans le bastion.

Escortant les prisonniers, Manille et ses compagnons arrivèrent dans la pièce désignée. Celle-ci était immense. Ils allumèrent plusieurs torches présentes à l’intérieur afin de pouvoir en distinguer l’intégralité. Ils virent alors deux femmes qui s’étaient réfugiées ici. L’une d’entre elles pleurait dans les bras de l’autre. Manille leur fit signe de s’installer dans un coin de la pièce. Les prisonniers prirent place sur les différentes chaises accessibles. Otto lui se précipita dans le lit, pendant que Manille et les autres s’installaient dans les différents canapés forts confortables. Ils purent alors relâcher la pression accumulée et Manille sentit le contrecoup de l’action. Il se mit à trembler quelques secondes, puis se ressaisit.

— Ça fait du bien de revenir ici ! s’exclama Otto.

— Tu es déjà venu dans la chambre du duc ? interrogea Pamplun.

— Euh non, je veux juste dire que je suis content d’être retourné dans le château ! J’en ai marre de vivre dans la forêt. On mange mal et je n’arrive pas à dormir quand il pleut…

Pendant que cette conversation se poursuivait, les combats se terminaient enfin dans le château. En attendant que le jour se lève, le sergent Lanfon eut la charge de faire surveiller les portes nord et sud afin que personne ne tente de sortir ou d’entrer. Roméo avait envoyé un soldat chercher Vallajanie et sa fille. Le capitaine les retrouva en compagnie du duc dans l’écurie. Alors ils se rendirent tous dans le bastion, le duc étant pressé d’interroger les prisonniers. Il était heureux aussi de retrouver son château, malgré le fait que la victoire ne puisse être que temporaire.

Le capitaine, le sergent Roméo et le duc entrèrent dans la chambre des prisonniers. Ceux-ci restèrent indifférents. Mais quand Vallajanie entra, ils se levèrent pour la saluer. Roméo avait déjà appris à Vallajanie que ses enfants étaient indemnes, mais celle-ci rougit de bonheur en les voyant. Elle garda cependant son calme et se rendit à proximité du commandant ennemi.

— Messieurs, permettez que je vous pose quelques questions, dit-elle en langage rochain.

— Cela sera un honneur de répondre à une beauté telle que la vôtre, répondit le commandant. Les Antrevins ont beaucoup de chance si de telles dames vivent en ce royaume !

— Que dit-il ? demanda le duc.

— Rien de spécial, répondit Vallajanie. Je crois qu’il me courtise.

— Je pense que vu leur situation ils auraient mieux à faire, maugréa le capitaine.

L’interrogatoire devint alors plus sérieux. Mais les seules informations intéressantes qu’ils purent en tirer étaient que le commandant était le frère du roi. Celui-ci était accompagné de deux généraux, dignitaires importants dans leur pays. Mais il fut vite établi que l’élite des soldats rochains était occupée au sud à affronter les troupes antrevines. Ici ne restaient que les blessés et les jeunes recrues. Par contre, ils eurent enfin des nouvelles des combats. La situation semblait être en faveur des Rochains, mais le duc mit en doute ces affirmations. Associées aux soldats du duc d’Ollon, les troupes du roi affrontaient non loin de Sanjoran les Rochains aidés par les hommes du duc Adrien et du duc de Vaugaris. Le duc fut abasourdi par cette révélation.

— Ils nous ont trahis ? Ce n’est pas possible ! s’exclama-t-il.

— Avec mon fils, nous avons vu les troupes du duc Adrien en compagnie des Rochains. Vous n’étiez pas au courant ? répondit alors Vallajanie.

— Mais, pourquoi diable ne nous l’avez-vous pas dit plus tôt ! s’exclama alors le capitaine.

— Je ne pense pas que ce soit à une simple paysanne de vous apporter ce genre d’informations. Comment aurais-je pu savoir que vous l’ignoriez ? De toute façon qu’est-ce que cela aurait changé…

L’interrogatoire se poursuivit alors pendant plusieurs heures et ne cessa qu’au lever du jour. Tous les prisonniers du donjon, mais aussi ceux qui avaient été faits dans le reste du château, furent conduits dans les geôles. Tous les serviteurs furent aussi enfermés. Le duc put alors faire ses comptes. Il ne lui restait que quarante-quatre hommes valides ou presque. Cinq étaient gravement blessés. Les autres ne verraient plus le soleil. Ils avaient fait trente-deux prisonniers parmi les soldats ennemis, et cent trois serviteurs furent capturés et enfermés.

Le duc décida alors de ne plus s’occuper de la ville et des fortifications extérieures et de ramener tous ses soldats dans le bastion. Ils ne pouvaient contrôler une si grande superficie avec si peu d’hommes. Ils prirent soin cependant de fermer les portes sud et nord de la ville. Une fois tout le monde réuni dans le bastion, ils purent alors respirer. Ils passèrent alors l’essentiel de la journée et de la nuit suivante à dormir.

Le confort des hommes s’était singulièrement amélioré, vu qu’ils se partageaient les chambres occupées autrefois pas le duc et sa famille. Les cuisines étant remplies, ils ne se firent pas non plus de soucis pour leur ravitaillement. Natan se mit au travail, devant nourrir les hommes, mais aussi tous les prisonniers. Le moral remonta alors grandement.

Le duc était inquiet. Il se doutait que l’ennemi ne tarderait pas à réagir. Et avec si peu d’hommes il ne pourrait défendre longtemps le bastion. Son seul atout était dans ses prisonniers qu’il espérait pouvoir négocier. Des voileblancs survolaient régulièrement le château, signe que les Rochains s’agitaient. En attendant, le duc put voir avec satisfaction que les convois ennemis évitaient le château et semblaient maintenant passer par la route de l’est. C’est-à-dire que cela les rallongeait d’au moins trois jours. Qu’aurait-il pu espérer de mieux pour aider son roi ! Tout cela grâce à l’idée absurde d’un garçon !

Ils eurent quatre jours de répit. Au matin du cinquième, un émissaire arriva. Le duc fit venir Vallajanie, mais son aide ne fut cependant pas nécessaire, l’émissaire parlant couramment l’antrevin.

— Permettez-moi au nom du roi Ladyas de vous féliciter pour la reprise du château, commença l’émissaire. Cette action semble digne des plus grands stratèges.

— Vous le remercierez alors au nom de tous mes hommes pour ses compliments, répondit le duc.

— Vous comprendrez cependant que le roi Ladyas ne peut vous laisser le loisir d’occuper le château à votre guise. Et vous n’avez que trop peu d’hommes pour le défendre.

— Vous aurez cependant remarqué la vaillance de mes soldats, répliqua le duc.

— Certes, mais ils n’avaient pas fort à faire, dit l’émissaire. Le roi ne tient malheureusement qu’en peu d’estime le commandant de ce château. Il souhaiterait cependant savoir si celui-ci est toujours en vie.

— Le frère du roi se porte bien, répondit le duc. Il est cependant sous étroite surveillance. Il pourrait pâtir d’une action de votre part.

— Ah, je vois que vous avez fait connaissance ! Permettez cependant que je m’assure de son état, la suite de mon discours en dépendant.

Le duc fit alors amener le prisonnier sous bonne escorte. Celui-ci s’assit dans un canapé et prit part aux discussions, bien qu’ayant les mains liées.

— Comment se porte Monsieur ? demanda l’émissaire en rochain.

— Fort bien, je vous remercie, commandant Yagloa, répondit le prisonnier. Sachez cependant que la charmante dame se trouvant aux côtés du Duc d’Estanguet comprend vos paroles.

— Aaah fort bien, dit l’émissaire en s’adressant à Vallajanie. Seriez-vous originaire de mon pays ? Les gens cultivés sont si rares en ce royaume.

— Non, mais je l’ai traversé étant jeune, répondit Vallajanie.

— Alors vous auriez dû vous y arrêter ! Qu’êtes-vous venu faire en ce pays maudit ?

— Il serait bien que la conversation se poursuive dans ma langue, les interrompit le duc.

— Ne vous inquiétez pas, nous n’échangeons que des banalités, comme vous le confirmera Madame. Étant pour ma part rassuré sur la santé du frère de mon roi, je peux donc vous proposer un échange. Nous tenons pour prisonniers, quoique cependant fort bien traités, madame votre épouse ainsi que vos trois enfants. Ceux-ci vous seront rendus contre Monsieur le frère du roi.

L’émissaire se tut alors, laissant du temps au duc pour digérer l’information.

— Continuez, dit le duc.

— Nous nous doutons cependant que vous ne voudrez abandonner un château si chèrement repris. Alors nous vous le laissons. Il y a cependant deux conditions. La première est que vous laissiez libre passage à nos convois. La deuxième est que quand votre roi aura capitulé, vous reconnaissiez le roi Ladyas comme votre roi légitime, ainsi que l’ont fait de nombreux duchés et comtés de votre royaume. Il serait dommage que le roi Ladyas soit obligé de se passer d’hommes de valeur tels que vous.

— Bien, nous allons réfléchir à votre proposition, dit le duc. Sergent Lanfon, accompagnez l’émissaire aux cuisines. Qu’il soit bien traité et qu’il puisse se sustenter. Sergent Roméo, raccompagnez le prisonnier. Nous allons discuter et nous vous donnerons une réponse sous peu.

— Peut-être Madame pourrait-elle m’accompagner ? demanda l’émissaire. Je crains que la compagnie de votre sergent ne soit que peu réjouissante.

— Madame fait partie de mes conseillers, dit le duc. Elle restera ici.

— Bien, bien, j’attends votre réponse.

L’émissaire et le prisonnier sortirent, accompagnés par les deux sergents. Vallajanie avait rougi en entendant le duc.

— Je dois rester ? demanda-t-elle.

— Oui. Nous devons réfléchir efficacement. Votre aide sera la bienvenue.

— N’êtes-vous pas trop inquiet pour votre famille ? demanda le capitaine au duc.

— Ils sont sûrement bien traités. Mais nous ne pouvons être sûrs de rien. Ce n’est peut-être que duperie de leur part. Comment ont-ils pu tomber aux mains de l’ennemi, celui-ci étant encore loin quand ils sont partis ?

— Le Duché d’Adrien est proche ! dit alors Vallajanie. Si ceux-ci aident les Rochains, ils ont pu les intercepter.

— Que le diable les emporte, s’exclama le duc. Avant tout, il faudra nous assurer du sort de mes enfants !

— Et de votre épouse, ajouta Vallajanie.

— Oui certes. Mais ce n’est pas elle qui m’inquiète le plus, ayant fort caractère. Par contre, laisser libre passage aux Rochains serait trahir notre roi. Nous serions bloqués dans le château et ne pourrions alors agir. Et il serait alors tout pareil d’abandonner les lieux à l’ennemi. Je le refuse !

— Votre famille n’est-elle pas plus importante à vos yeux ? répliqua Vallajanie.

— Elle l’est, bien sûr, mais l’honneur passe avant tout.

Les discussions s’intensifièrent et durèrent trois heures. Finalement, l’émissaire fut rappelé.

— Quel message vais-je transmettre à mon roi ? demanda celui-ci.

— Nous accepterions bien de libérer son frère contre mon épouse et mes enfants. Cependant, il est hors de question de laisser passer vos convois. Il est donc mieux pour le moment que chacun garde ses prisonniers. Je compte sur l’honneur de votre roi pour préserver la santé des miens, je ferai attention à ce que rien de fâcheux n’arrive à son frère.

— Oh n’ayez crainte, l’honneur de mon roi est immense et il ne sera rien fait à votre famille. Je m’en vais cependant lui rapporter votre réponse. Celle-ci ne va peut-être pas le contenter. Madame, Monsieur le Duc, Capitaine, je vous offre mes respects.

L’émissaire s’en fut alors. Il fut raccompagné à la porte sud, puis partit sur un cheval rejoindre un détachement qui l’attendait non loin. Et, rapidement, ils disparurent à l’horizon.

— Advienne que pourra, dit alors le duc. Les dés sont jetés.

L’attente recommença. Elle dura quatre jours. Il n’y avait aucun signe de l’ennemi à l’horizon et rares étaient les voileblancs qui survolaient le château. Mais un soir, un carrosse escorté de quatre cavaliers apparut. Quand il s’arrêta devant la porte sud, l’émissaire rochain en descendit, suivi par Isma, l’épouse du duc d’Estanguet. Aussitôt, celui-ci sortit les rejoindre. L’émissaire déclara :

— Le roi Ladyas espère que vous changerez d’avis concernant le passage de nos troupes. Pour cela, il vous envoie votre épouse dont il espère qu’elle saura vous convaincre. Car nous gardons toujours vos enfants. Et leur sort en dépend !

Puis l’émissaire remonta dans le carrosse et repartit. L’épouse du duc se précipita dans les bras de son mari. Ils rentrèrent alors précipitamment au bastion. Les retrouvailles ne durèrent pas longtemps et les discussions sérieuses commencèrent.

— Comment avez-vous été faite prisonnière des Rochains ? demanda le Duc à son épouse.

— Nous n’avions quitté le château d’une journée que nous avons été pris en embuscade. Rapidement, tous vos soldats ont trépassé et nous n’avons eu d’autres choix que de nous rendre !

— Mais que sont devenus tous les serviteurs qui vous accompagnaient ?

— Morts, prisonniers, que voulez-vous que j’en sache ?

— Nos enfants vont bien ?

— Fort bien, nous sommes traités avec beaucoup d’égards. Les Rochains savent se montrer courtois. Par contre si vous contrariez leurs plans, ils vont devenir méchants ! Ne pouvez-vous leur obéir ?

— Vous savez bien que non. Et ils ne feront pas de mal à nos enfants tant que nous tiendrons en otage le frère du roi. Je ne comprends pas cependant pourquoi ils vous ont relâchée ?

— Que voulez-vous que je vous dise, mon ami ? Peut-être que comme vous ils ne sont que trop heureux de se débarrasser de moi ?

— Ne nous disputons pas sitôt nos retrouvailles faites. Je vais faire monter un repas. Puis nous nous reposerons.

Pendant ce temps, Roméo et son unité mangeaient avec appétit aux cuisines. Il y avait Vallajanie entourée de ses trois enfants, Albin, Otto, Romain, Nivert, Ligeain et Sarri. Seul Jaris manquait à l’appel, étant envoyé en observation sur les fortifications du bastion. Nivert s’était bien remis de sa blessure, même s’il s’essoufflait toujours rapidement. Natan leur apporta un repas qu’il leur avait spécialement préparé.

— Même Monsieur le Duc et son épouse ne mangeront pas si bien, déclara-t-il. De toute façon, ils auront sûrement mieux à faire cette nuit !

— Modère ton langage, tu parles du Duc ! dit alors le sergent Roméo. Mais je suis bien d’accord avec toi… Vivement que les temps de paix reviennent.

— Êtes-vous marié, Sergent ? demanda Vallajanie.

— Oh, j’ai bien eu quelques compagnes, mais aucune ne m’a retenu plus d’une nuit, hé hé, répondit-il.

— Vous êtes bien à l’image des gens d’ici, dit Vallajanie en soufflant.

— Que voulez-vous, peu de dames sont prêtes à épouser un soldat qui doit s’absenter si souvent… Et je ne rechigne jamais à partir au lointain en mission.

C’est alors que Jaris fit irruption dans la salle.

— Il a entendu des discussions au loin, dit Lysie. Des gens qui parlent comme ma mère me l’a appris.

— Ah, peut-être des soldats ennemis sont restés cachés dans la ville, dit le sergent. Nous devons savoir ce qu’ils disent ! Ligeain, va chercher le capitaine dans la salle d’armes. Nous nous retrouverons devant la porte du bastion.

Tous sortirent sauf Vallajanie et Nivert. Ils étaient à peine arrivés sur le lieu de rendez-vous que déjà le capitaine accourait, suivi de Ligeain.

— Que se passe-t-il, Sergent ? demanda le capitaine.

— Des bruits dans la ville ! Apparemment, l’ennemi se sert du langage inaudible pour communiquer. Mais ils ne savent pas que nous avons une arme secrète, n’est-ce pas Lysie ! Nous pourrons peut-être savoir ce qu’il se trame.

Ils montèrent sur le chemin de ronde et Jaris les emmena à l’endroit d’où il pouvait entendre au mieux l’ennemi. Celui-ci était cependant fort discret et ils durent patienter une heure.

— Ça y est, ils parlent ! Je les entends, mais je ne comprends rien, dit Lysie. Ils sont loin et ils ne semblent pas utiliser le même langage que celui que m’a appris ma mère, même s’ils communiquent de la même manière.

— Va chercher ta mère, dit alors le capitaine à Manille. Elle les comprendra peut-être. Qu’elle nous rejoigne à la porte du bastion, nous ferons une sortie discrète en ville afin de tenter de nous approcher de ces gens.

Quand celle-ci arriva, accompagnée de Nivert, elle ne put s’empêcher de taquiner le Capitaine :

— Mais vous avez ENCOOORE besoin de moi ? demanda-t-elle.

— Trêve de plaisanterie. Nous espérons que vous pourrez comprendre l’ennemi. Notre sécurité en dépend ! Soldat Nivert, faites mettre tous les hommes en alerte. Laissez cependant le duc se reposer avec sa femme. Nous allons sortir en ville puis vous refermerez la porte derrière nous et vous la barricaderez. Que personne n’entre ! Nous passerons la nuit en ville et ne reviendrons qu’au matin. J’ai un mauvais pressentiment. Je vous confie donc la sécurité du bastion ! Que le sergent Lanfon organise des patrouilles sur le mur.

— À vos ordres Sergent, répondit Nivert, fier comme un paon.

— Sergent Roméo, que vos hommes s’arment, nous partons en patrouille au plus tôt.

Ils sortirent du bastion quelques minutes plus tard. Alors Nivert fit barricader la porte à l’aide de lourdes poutres que plusieurs soldats récupérèrent dans les écuries. Les autres soldats du duc avaient tous été réveillés et le sergent Lanfon les répartit sur tout le chemin de ronde entourant le bastion.

Pendant ce temps, le capitaine Sounaro et ses hommes se rendirent sans bruit au milieu des maisons brûlées. Il était difficile de circuler, mais ils réussirent à s’approcher de la source des bruits, à proximité de la porte sud. Vallajanie, sa fille, Jaris et Sarri purent alors entendre distinctement un homme discuter avec un autre homme situé au-delà des murailles de la ville.

— Que disent-ils ? demanda le capitaine en chuchotant.

— J’ai beaucoup de mal à comprendre. Cette langue n’est utilisée que dans l’extrême sud de mon pays. Et cela fait si longtemps que je l’ai entendue… Attendez, laissez-moi me concentrer.

La nuit avait englouti toute la région et l’on pouvait distinguer une demi-lune qui commençait à s’élever au-dessus des remparts.

— Ils parlent d’attendre, dit Vallajanie.

— Attendre quoi ? demanda le Capitaine.

— Je ne sais pas. Ils se sont tus…

— Nous allons devoir attendre aussi. Si à la fin de la nuit ils ne se sont rien dit de plus, nous tenterons de capturer vivant cet homme. Alors nous saurons le faire parler !

Dans leur chambre, les retrouvailles du Duc et de sa femme n’étaient point joyeuses, contrairement à ce que pensaient les soldats.

— Si vous résistez aux Rochains, ils vont nous attaquer ! Comment pourrez-vous me protéger, avec si peu d’hommes ?

— Ils ne nous attaqueront pas, répliqua le duc. Pas tant que nous tenons le frère du roi en otage.

— Vous vous trompez, le roi se fiche de son frère ! s’exclama la duchesse.

— Qu’en savez-vous ? répondit le duc.

— Vous avez raison, ne nous disputons pas. Mais si nous sommes assaillis, nous devrons fuir. Vous m’aviez parlé d’une porte secrète donnant sur l’extérieur du bastion, qu’aucun de vos hommes ne connaît. Peut-être pourrais-je l’emprunter si la situation devient trop dangereuse !

— Cette porte avait été construite pour s’échapper en cas de révolte du peuple. Mais, effectivement, elle pourrait se révéler votre dernière chance de salut. Mais je doute que si les Rochains vous capturent ils ne vous tuent, vous ayant si bien protégée jusque-là !

— Les commandants rochains sont courtois, mais leurs hommes sont des brutes ! Que me feront-ils subir, je suis une femme avant tout !

— Vous avez raison, je vais vous confier la clé du passage. Mais ne l’utilisez qu’en dernier recours, elle ne vous mènerait pas plus loin qu’à proximité de la grande porte.

Le duc entreprit alors d’extraire une pierre du mur de la chambre. Derrière celle-ci était dissimulée une clé de grande taille. Il se retourna pour la donner à son épouse quand celle-ci lui planta un poignard en plein cœur. Il mourut instantanément.

— Je ne vous haïssais pas, Argan, dit-elle, l’air à peine perturbé par ce qu’elle venait de faire. Mais décidément, vous ne pouvez cesser de contrarier mes projets. Jamais vous n’auriez dû accepter l’ordre du roi de m’épouser. Croyez que cela me chagrine de vous avoir tué, mais il faut croire que je ne peux pas faire confiance aux Rochains pour cela.

Elle récupéra la clé, s’habilla chaudement, puis sortit dans les couloirs en vérifiant qu’aucun soldat n’était dans le secteur. Elle récupéra une torche, ouvrit une porte avec la clé, et s’enfonça dans un sombre corridor.

À l’extérieur, le capitaine commençait à s’impatienter.

— Ce n’est pas bon, ça. Il va se passer quelque chose…

— Regardez, dit alors Manille. De la lumière sort du mur du bastion !

Ils furent alors stupéfaits de voir une porte en pierre s’ouvrir. Une personne en sortit faisant quelques signes avec sa torche, puis se réfugia à l’intérieur.

— Ce n’était pas la duchesse ? demanda Manille.

— Mais elle est folle, que fait-elle là ? dit le sergent.

— Elle nous trahit ! rugit le capitaine. Cela ne m’étonne pas ! Je me chargerai d’avertir le duc qu’elle communique avec l’ennemi.

— Attention, dit Vallajanie. Le guetteur vient d’ordonner de commencer. Je n’ai pas compris quoi, mais il va se passer quelque chose.

Un morceau de la porte sud s’effondra alors, laissant passer des dizaines de soldats.

— Nous sommes attaqués ! Ils vont passer par la porte ouverte par la duchesse ! Nous devons les en empêcher, s’écria le capitaine.

— C’est trop tard et ils sont trop nombreux, dit Vallajanie.

— Retournons à la porte du bastion, dépêchons ! Il faut sauver le duc.

Au terme d’une course effrénée, ils débouchèrent enfin devant l’entrée du bastion sur laquelle se tenait Nivert. Celui-ci était aux aguets, les ayant entendus arriver.

— Nivert, pars chercher le Duc. Nous allons être attaqués depuis l’intérieur du bastion. Vous devez sortir au plus vite ! Allez, dépêche-toi !

Nivert se précipita en bas du chemin de ronde et courut en direction de la grande tour. Son deuxième poumon lui manquait cruellement.

— Soldats, déverrouillez cette porte ! Allez, hâtez-vous, cria le Capitaine.

Deux soldats qui étaient à proximité se précipitèrent pour ôter les poutres. La panique se faisait entendre dans leurs voix.

— Elles sont trop lourdes ! Nous avons besoin de renfort !

— Trouvez le sergent Lanfon ! Et allez chercher tous les soldats ! Que tout le monde se retrouve ici, vous devez fuir précipitamment.

Les deux soldats ne se le firent pas dire deux fois et coururent chacun dans une direction différente rappeler leurs camarades qui étaient disséminés un peu partout. Mais ceux-ci entendant les cris avaient commencé à revenir, précédés du sergent Lanfon. Bientôt, une dizaine d’hommes commença à dégager la porte, mais celle-ci avait été considérablement obstruée, sous les recommandations de Nivert qui avait pris son rôle à cœur. Celui-ci arriva et remonta sur le chemin de ronde. Il était à la limite de l’asphyxie.

— Le duc est mort ! Il a été poignardé !

Le capitaine était stupéfait.

— Ce n’est pas possible ! Tu as mal vu. Ouvrez-moi, vite, je dois aller le chercher.

Des cris retentirent alors dans la cour.

— Ils arrivent ! Ils arrivent !

Les soldats antrevins qui étaient dans le bastion se détournèrent alors de la porte pour affronter l’ennemi. Mais les archers rochains s’étaient déployés et commencèrent à tirer.

— Nivert, ouvre ! hurla le capitaine.

Nivert se tourna vers le capitaine. Il n’eut pas le temps de parler qu’une flèche le transperça par l’arrière de son cou et ressortit à moitié par la bouche. Nivert s’effondra sur le parapet.

— Niveerrrt ! hurla alors Romain.

— Ouvrez-moi ! criait le capitaine.

Le vacarme était tel que les cris se perdaient dans un brouhaha constant. Les hurlements venant de l’intérieur du bastion étaient horribles.

Le sergent Roméo réagit alors.

— Otto, attrape le capitaine. Pamplun, occupe-toi de Romain. Ligeain, reviens à nous ! Nivert est mort, nous ne pouvons plus rien faire pour lui. Nous allons nous replier à l’auberge. Dépêchez-vous.

Le capitaine tenta de se débattre quand Otto lui attrapa le bras et le tira. Romain se laissa faire. Ils étaient proches des premières habitations lorsque les cris cessèrent enfin dans le bastion. Alors les premiers archers ennemis apparurent en haut des remparts et se mirent à tirer sur l’unité du capitaine Sounaro. Ce fut un réveil pour tous et ils s’enfuirent en courant. Arrivés à l’auberge, ils ne trainèrent pas et se jetèrent dans le passage qu’ils avaient creusé. Et dans une obscurité totale, ils s’enfuirent, guidés par le ruisseau.

Ils étaient tous épuisés quand enfin ils sortirent de ce long corridor. Ils ne s’arrêtèrent point et marchèrent jusqu’à une clairière. Alors ils s’autorisèrent du repos.

Quand ils se réveillèrent après deux petites heures de sommeil, une chape de plomb semblait s’être abattue sur les hommes du capitaine Sounaro. Romain, dans les bras de son frère Ligeain, pleurait. Après avoir perdu Tanguy, voici que Nivert leur était arraché aussi. Ligeain tentait de le consoler comme il le pouvait. Plus loin, Manille et Lysie entouraient leur mère. Pamplun, Otto, Albin et le sergent Roméo discutaient à voix basse. Et dans son coin, le capitaine ruminait.

— Je la tuerai, je vous le promets, Argan, dit-il.

— Vous promettez à votre Duc de tuer son épouse ? Quelle curieuse idée ? répliqua Vallajanie.

— Mais elle l’a trahi ! s’emporta-t-il. Et ce ne peut être qu’elle qui l’a tué ! Et elle nous a tous condamnés à mort ! Que vous faut-il de plus ?

— Avait-elle seulement le choix ? demanda Vallajanie. Peut-être que la vie de ses enfants en dépendait. Tout le monde ne fait pas passer son pays avant ses enfants !

— Vous ne la connaissez pas ! Elle est fourbe et retors ! Et elle n’a jamais pardonné à Argan de l’avoir épousé.

— Si on l’a forcée à se marier, il est normal qu’elle puisse en être courroucée !

— Mais, de tout temps, les pères choisissent l’époux de leurs filles ! L’amour est un luxe que peu de dirigeants peuvent s’autoriser ! Ce n’est pas pour cela que les femmes trahissent leur mari !

— Cela devrait changer ! cria Vallajanie. Ce royaume est vraiment rustre. Mais tout ceci vous dépasse, je le crains.

— Je partirai venger le duc, et si je dois en mourir ce sera un honneur pour moi.

— Vous parcourrez donc des territoires ennemis avec la haine au cœur afin de tenter d’assassiner une femme qui est la mère des enfants de votre duc. Vous pensez qu’ils vous en remercieront plus tard ?

— Que savez-vous de l’honneur ? répliqua avec rage le capitaine.

— Vous avez raison. Si je m’en tiens à l’honneur, je devrais vous tuer ainsi que le duc pour avoir exécuté mes parents. Pour le duc, quelqu’un d’autre que moi s’en est chargé. Pour vous, il n’est pas trop tard, dit-elle en empoignant son poignard.

Le capitaine se redressa et dégaina son épée. Manille et Pamplun s’interposèrent entre eux.

— Mais vous êtes tous fous ? s’écria Lysie.

Un temps qui sembla incroyablement long passa sans que quiconque bouge. Puis le capitaine rangea son arme dans son fourreau.

— Vous avez raison. Je vous offre ma tête. J’ai failli à mon devoir et ne mérite plus de vivre. Vengez vos parents.

Vallajanie remit alors son poignard sous ses vêtements.

— Si j’avais voulu vous tuer, je l’aurais fait depuis longtemps. Mais les choses ne sont jamais aussi simples que cela. Puis-je vraiment vous accuser, vous et le duc, d’avoir tué mes parents ? Ou dois-je accuser ce pays tout entier ? Il est rare que tout soit blanc ou noir. Prenez le temps de réfléchir avant de savoir ce que vous voulez faire. Le plus important consiste peut-être juste à tenter de sauver nos vies…

Chapitre 13 — Blanca et Isma

Antrevin était un royaume partagé en vingt duchés, chacun dirigé par un duc, titre de noblesse que l’on qualifiait de premier rang. Le fils aîné d’un duc héritait du titre de duc à la mort de son père, les fils cadets obtenant alors le titre de comte. Le titre de comte était purement honorifique, sauf certaines fois où le comte se voyait attribuer la gestion d’une ville ou d’une enclave dans un territoire. Les comtes étaient cependant des nobles de second rang. Et leurs descendants héritaient à leur tour du titre de comte.

Il y a de cela bien longtemps, le comte Cytto de Brandack avait hérité de la ville portuaire d’Anglain. Cette ville de vingt mille habitants était plutôt prospère, car elle était située sur le trajet de nombreuses routes maritimes. Le comte Cytto épousa Héléna, fille d’un comte ami de son père, et bientôt ils eurent des enfants.

Leur première fille, Blanca, naquit un beau jour d’été. Les parents furent ravis de cette arrivée et le bébé fut choyé. Mais le comte tenant à avoir un héritier mâle, son épouse fut rapidement à nouveau enceinte. Un an exactement après la naissance de Blanca naquit Isma. Ce fut à nouveau la joie dans la famille bien qu’Isma soit aussi une fille. Alors tout aussi rapidement Helena retrouva les joies de la grossesse. Elle eut un premier enfant mâle qui malheureusement mourut à la naissance. L’enfant suivant était aussi un garçon, mais il ne vécut pas plus d’une semaine.

Et enfin naquit Fredrick. Bel enfant vigoureux, il fit la joie de ses parents qui lui donnèrent l’essentiel de leur attention. Pendant ce temps, Blanca et Isma grandissaient et s’entendaient à merveille. Les filles bénéficiant de peu d’éducation en Antrevin, elles passaient leurs journées à rire et jouer dans les couloirs du palace familial. Elles embêtaient les domestiques, suivaient en cachette leur père qui faisait semblant de ne rien voir, et sortaient une fois par semaine dans la ville sous la surveillance de plusieurs gardes.

Cela dura jusqu’aux deux ans de Fredrick. Le matin de son anniversaire, celui-ci, alors qu’il courait retrouver ses parents, chuta dans le grand escalier de pierre menant aux chambres et se rompit le cou. Il mourut instantanément. Ses funérailles furent grandioses. Mais la comtesse Héléna ne se remit pas de la perte de son fils et mourut dans la semaine qui suivit, laissant le comte seul avec ses deux filles. Malgré la détresse immense qui l’enveloppa, Cytto décida alors de s’occuper pleinement de l’éducation de Blanca et Isma. Il ne pourrait plus avoir de fils, il compta alors sur ses filles pour faire un bon mariage et lui donner des héritiers qui prendraient à sa suite la gestion de la ville.

Cytto était un bon père attentionné et il s’occupa avec soin de ses enfants. Elles eurent droit à des cours de musique, de théâtre, et purent même apprendre à lire, ce qui était rare pour les femmes en ces temps. Blanca et Isma dévorèrent tous les livres de la bibliothèque de leur père et il dut faire venir de loin des ouvrages afin de contenter l’appétit insatiable de ses filles.

Quand Blanca atteint sa quatorzième année, le comte Cytto décida de quitter sa ville pour aller vivre à la cour du roi. Sa ville était belle, mais ce n’est point là qu’il trouverait des jeunes hommes de bonne famille pour épouser ses filles. Il confia la gestion d’Anglain à son connétable et un long convoi partit pour Sanjoran.

Leur arrivée à la cour du roi passa presque inaperçue, car ils étaient des nobles peu connus. Mais en tant que comte, Cytto eut le droit à une confortable demeure dans l’enceinte du palais royal. Il était éloigné du château du roi, mais cela n’avait que peu d’importance dans son esprit.

A Sanjoran le fonctionnement de la cour était le même que dans tout le royaume antrevin. Au centre de la ville était situé le château du roi. Puis tout autour de ce château venaient les demeures réservées aux nobles de premier rang. Ensuite étaient implantées les habitations des nobles de second rang. Un épais mur d’enceinte encerclait le tout afin de protéger la noblesse du reste de la population, car à l’extérieur se trouvait la ville basse où se mélangeaient soldats, commerçants, artisans, mais aussi voleurs, mendiants, prostituées…

Pour Blanca et Isma, l’arrivée à la cour fut très perturbante. Toute leur enfance, elles n’avaient joué qu’entre elles, ne fréquentant aucun autre enfant. Mais, à la cour, elles furent tout de suite confrontées aux descendants des autres nobles. Et alors que les deux sœurs se considéraient comme identiques, elles se rendirent vite compte qu’elles ne l’étaient pas dans l’esprit des garçons.

Blanca était belle, très belle. Une grande silhouette fine, élégante, et un superbe visage avec de beaux yeux bleus surplombés d’une splendide chevelure noire. Isma, elle, n’était pas laide comparée à l’ordinaire des femmes, mais elle l’était comparée à sa sœur. Elle était grande et comme sa sœur possédait des yeux bleus et une chevelure très sombre. Mais son visage n’était pas beau, avec des joues creuses, un nez trop fin et long, et des yeux trop rapprochés.

Alors quand on les croisait, les garçons se précipitaient pour être aux côtés de Blanca, mais faisaient tout pour repousser et humilier Isma. Blanca protégeait cependant sa sœur du mieux qu’elle pouvait. Mais celle-ci préféra de plus en plus rester seule et elle évita les promenades communes.

Les années passèrent et Blanca devint magnifique. Cytto était en émerveillement devant sa fille et s’affairait à lui trouver un bon parti. Il en oubliait Isma qui fréquentait de moins en moins la cour et préférait se promener dans la ville basse. Comme sa sœur avait décidé de rester vierge jusqu’au jour de son mariage, Isma tenta de séduire de jeunes nobles en leur promettant une activité sexuelle plus enivrante. Et à l’âge de seize ans, Isma avait couché avec de nombreux hommes ! Mais aucun d’entre eux n’était ensuite resté à ses côtés. Elle finit alors par comprendre qu’ils ne se servaient d’elles que pour parfaire leur éducation sexuelle et qu’elle n’était qu’un sujet de moquerie parmi les jeunes hommes de la cour. Et surtout, elle s’attira la haine de toutes les jeunes filles qui la qualifiaient lorsqu’elles la croisaient de « fille facile », « pute » ou pire encore. Blanca ne savait plus quoi faire pour sa sœur et s’en désespérait.

Isma entra dans une colère immense et pleurant toutes les larmes de son corps, elle se réfugia dans un petit appentis où étaient stockées quelques réserves de nourriture. C’est là qu’elle surprit une conversation entre deux domestiques :

« Tu te rends compte ! Matéo, le fils du Comte de Ceppenak, pisse toujours dans son lit la nuit !

— Nooon, il a pourtant bien seize ans !

— Oui, mais Norma doit changer et laver les draps tous les jours ! Et l’odeur est infâme ! »

Cette discussion fut une révélation pour Isma. Elle tenait sa vengeance.

L’après-midi, elle se promena dans le parc des lys, là où se retrouvaient habituellement beaucoup de jeunes nobles. Elle fut aussitôt assaillie de remarques désagréables, mais continua son chemin nonchalamment en direction de Matéo qu’elle avait repéré. À son passage, celui-ci la traita d’« Étron de sanglier ! »

Elle répondit alors : « Peut-être ! Mais moi je ne pisse pas dans mon lit toutes les nuits ! »

Elle se fit alors insulter par plusieurs garçons, jusqu’à ce que ceux-ci se rendent compte que Matéo était devenu rouge cramoisi ! Il tentait de parler, mais les mots ne sortaient pas de sa bouche. Les jeunes nobles comprirent alors que la déclaration d’Isma était peut-être réelle et Matéo commença à être la risée de ses camarades. Pendant ce temps, Isma continua tranquillement son chemin et retourna chez elle. Elle était fière, très fière ! Mais cela ne suffisait pas, il fallait aller plus loin.

Alors elle prit contact avec les domestiques. Alors que ceux-ci étaient auparavant pour Isma seulement des objets qui ne servaient qu’à répondre à ses ordres, elle se rendit compte qu’ils étaient des êtres comme elle, dotés de sentiments et d’émotions. Mais, surtout, elle apprit que comme ils vivaient en contact permanent avec les nobles, ils les connaissaient mieux que quiconque.

Elle leur offrit une pièce d’un ducat pour chaque renseignement qu’ils lui apporteraient sur un des jeunes nobles du château. Et, très rapidement, de nombreux domestiques vinrent la voir et lui confièrent les plus beaux ragots possible. Alors quand Isma se promenait, si on l’insultait, elle ne manquait pas de retourner une réplique bien sentie et surtout véridique. Alors très rapidement les nobliaux l’évitèrent ou détournaient les yeux quand ils la croisaient.

Mais cela ne suffisait pas à Isma, elle voulait même pouvoir atteindre les nobles du premier cercle. Ses ambitions de médisance et de calomnie devinrent immenses. Mais ses propres fonds étaient très limités et elle ne put bientôt plus honorer le paiement des domestiques qui lui apportaient des ragots. De plus, ceux-ci ne suffisaient plus, elle en voulait d’avantage.

Elle eut alors une idée. Elle se rendit un soir dans un quartier mal famé de la ville basse et alla au bordel le plus réputé du coin. Celui-ci, bien tenu, avait des prostituées jeunes, plutôt propres, et rarement malades. Il avait deux entrées, une réservée à la noblesse et une pour le reste de la population. L’arrivée d’Isma surprit les gardes qui filtraient les clients. Une femme noble, tel qu’en attestait sa tenue, cela ne s’était jamais vu par ici. Ils voulurent la repousser, mais elle insista pour rencontrer le tenancier de l’établissement. Celui-ci, un gros gaillard de quarante ans prénommé Radoine de Vassano, la laissa venir jusqu’à son salon privé, tant il était curieux de savoir ce qu’elle allait demander.

Isma fut claire : elle voulait travailler pour lui. Mais attention, pas à n’importe quelle condition : elle se réservait le choix de refuser des clients. Et elle toucherait cinquante ducats par nuit. La première réaction de Radoine fut de rigoler en envisageant de l’envoyer paître, tellement cette demande était saugrenue, venant en plus d’une fille pas vraiment attirante. Puis il réfléchit et se dit que proposer à ses clients de coucher avec une authentique noble, jeune de surcroît, cela pouvait lui attirer une clientèle de bourgeois aisés. Et refuser quelque chose à un noble était toujours dangereux, cette petite ayant peut-être des connaissances importantes. Il considérait la demande d’Isma comme un caprice de jeune fille, mais il accepta. Et il fit bien.

Très rapidement, dans la ville basse, la nouvelle qu’on pouvait coucher avec une noble attira beaucoup de clients. Le prix était exorbitant, correspondant à la moitié de la paie d’un simple sergent. Mais, à la sortie, on avait la satisfaction d’avoir eu une relation sexuelle avec une personne représentant un univers inaccessible. Et il faut dire aussi qu’au lit on n’était pas déçu, loin de là. Alors que la très grande majorité des prostituées ne contentaient leur client que contraintes et forcées, Isma semblait y prendre un réel plaisir. Elle emmenait ses clients dans des jeux sexuels avec un tel enthousiasme que personne ne sortait malheureux de sa chambre. Et pendant la période de pause nécessaire à tout homme avant de retourner à l’action, elle les faisait parler. De tout, de rien, du temps qu’il faisait, de leur vie… mais aussi des hommes qu’ils servaient, des conflits en cours, de ceux à venir… Et bientôt, Isma eut une connaissance immense de l’ensemble des gens importants. Leurs vies, leurs enjeux, leurs manies, leurs perversions…

Après chaque nuit, deux gardes du corps raccompagnaient Isma jusqu’à l’entrée du quartier des nobles, car le tenancier du bordel voulait être certain qu’il n’arrive rien de fâcheux à sa protégée.

Le temps passa et Isma put étendre son emprise sur tous les nobles de la ville. Cinq jeunes nobles s’étaient rapprochés d’elle, préférant être amis plutôt qu’ennemis. Elle leur communiquait alors quelques informations qu’ils s’empressaient de diffuser le plus largement possible dans le château. Et Isma eut la satisfaction du devoir bien accompli. De nombreux couples se défaisaient, de violentes disputes éclataient, une ambiance détestable avait envahi tout le palais royal.

Le père d’Isma ne se préoccupait que peu de ce qu’il entendait sur sa fille, cela ne pouvait être que des racontars de gens jaloux. Et surtout, il parcourait inlassablement la cour, rencontrant sans cesse les plus influents dignitaires. Il cherchait le bon parti pour Blanca. Et celle-ci attendait, ne voulant pas se jeter dans les bras du premier venu. Les sollicitations étaient très nombreuses, mais elle les refusait toutes poliment, argumentant qu’elle se sentait encore trop jeune.

C’est alors qu’arriva le neveu du roi à la cour. Envoyé par son père afin de parfaire ses études, le jeune Argan de Remigis fut rapidement la cible de toutes les jeunes filles. Beau, avec un charme immense, une douceur inhabituelle et une force considérable, il avait toutes les qualités désirées. Le roi avait bien un fils unique âgé de trois ans, mais si celui-ci mourait, Argan était le premier héritier du trône.

Prévenu de son arrivée, le père de Blanca s’empressa d’organiser une rencontre entre Argan et sa fille Blanca. Ce fut le coup de foudre immédiat. Il fut charmé par sa beauté et sa délicatesse, elle ne résista pas à son regard doux, sa belle stature et ses magnifiques longs cheveux bruns. Ils passèrent alors de longues heures ensemble, faisant des promenades dans le parc ou parcourant le lac sur une barque.

Isma était contente pour sa sœur et elle prenait un grand soin à ne rien révéler de compromettant sur Argan ainsi que sur les autres amis proches de Blanca. Elle avait bien assez à faire avec le reste du château. Il y eut cependant une alerte qui refroidit les ardeurs d’Isma et la fit se comporter plus prudemment. Celle-ci eut lieu le jour où elle apprit que sa sœur se marierait.

Le roi, le père d’Argan et le père de Blanca avaient décidé que le mariage aurait lieu le jour des dix-huit ans de Blanca. Une grande annonce eut lieu pour annoncer l’évènement qui aurait lieu dans dix mois. Comme il s’agissait d’un membre important de la famille royale, une immense fête était prévue. Isma était ravie et s’était précipitée pour aller embrasser sa sœur qui se trouvait dans le jardin du domicile d’Argan. Puis Isma rentra seule en traversant le magnifique parc des lys. C’est là qu’elle croisa un groupe de quatre jeunes hommes proches de Blanca. Isma n’avait jamais colporté de rumeurs sur eux pour ne pas peiner sa sœur. Et pourtant elle aurait eu de quoi dire…

C’est alors qu’un des quatre, prénommé Cendre, déclara :

— Moi, plus tard, comme je ne pourrai plus me marier avec Blanca, je me marierai avec la sœur de Blanca !

— Ah bon ? demandèrent ses camarades intrigués.

— Ben oui, il me suffira de payer cent ducats au bordel de la rue Neuve !

Les quatre jeunes hommes partirent d’un immense éclat de rire. Isma s’approcha alors d’eux :

— Mais, mon chéri, nous ne pouvons pas nous marier ! dit-elle. Vous avez deux énormes furoncles sur la verge ! Ne savez-vous pas que l’on ne survit pas longtemps à ce genre de maladie ?

— Comment ? hurla le pauvre Cendre.

— Peut-être faudrait-il vous la couper ! continua Isma. Quoi que cela ne vous manquerait pas beaucoup… Il paraît que la pauvre Deborah, lorsqu’elle vous a comme client, doit jouer le rôle de l’homme. Heureusement qu’on lui fournit l’ustensile nécessaire afin de simuler ce que la nature ne nous a pas doté à nous, les femmes…

Hors de lui, Cendre dégaina alors son épée et tenta de pourfendre Isma. Elle ne dut son salut qu’à un saut de côté qui fit que la lame glissa le long de son ventre. Elle eut cependant une grosse entaille. Les amis de Cendre se précipitèrent pour stopper leur camarade. Attrapant le bras de celui-ci, l’un d’entre eux s’écria : « Mais tu es fou ! Si le roi l’apprend, il te fera décapiter ! »

Pendant ce temps, Isma se précipita chez elle, tentant de réduire au mieux le flot de sang qui coulait de son ventre. Ne voulant parler à personne de cette mésaventure, elle recousit elle-même l’importante plaie. Puis elle se coucha et sombra dans l’inconscience jusqu’au lendemain matin.

Blanca ne rentra que tard le soir et voyant sa sœur dormir, elle la laissa se reposer, ne se rendant pas compte qu’au pied du lit gisait une robe rouge de sang. Le lendemain, Isma apprit que le jeune Cendre s’était suicidé, sautant du haut d’un donjon. Alors que cette nouvelle aurait dû la ravir, Isma se rendit compte qu’il faudrait qu’elle soit plus prudente à l’avenir, ne pouvant compter sur personne pour la protéger. Elle fit alors juste courir le bruit que Cendre était mort car il ne supportait pas l’idée de ne pouvoir épouser Blanca. Et les amis de Cendre se gardèrent bien de la contredire.

Isma mit quatre jours à se remettre de sa mésaventure. Et un mois passa avant qu’elle ne put retourner au bordel. Le tenancier fut ravi de la voir revenir et lui posa des questions sur son absence. Elle lui montra juste sa cicatrice, mais ne lui dit rien de plus à ce sujet. Le tenancier, sachant rester discret, n’insista pas. Isma changea cependant les conditions de travail. Elle ne travaillerait plus que deux nuits par semaine, mais l’intégralité des revenus serait laissée au tenancier. En contrepartie, elle viendrait deux autres nuits par semaine avec toujours le même client qu’il faudrait laisser rentrer gratuitement. De plus, une chambre serait mise à leur disposition. Le tenancier accepta, préférant cela à risquer de la perdre entièrement. Il était de plus amusé qu’une gamine lui impose sa loi.

Le client que comptait inviter Isma était un beau et jeune sergent de cavalerie de l’armée du roi. Celui-ci s’était amouraché d’Isma et il réservait l’intégralité de sa solde pour passer trois nuits par mois avec elle. Le marché que lui proposa Isma le surprit autant qu’il l’enthousiasma. Deux fois par semaine, il viendrait la voir. Alors pendant trois ou quatre heures il lui apprendrait le maniement des armes. Puis une fois l’entraînement terminé, il aurait le droit de passer une heure avec elle à avoir une activité plus compatible avec le lieu dans lequel ils se trouvaient.

En ces temps jamais les dames n’apprenaient à combattre. Mais le jeune sergent ne refusa pas. Alors l’entraînement d’Isma commença. Pendant six mois, Isma poursuivit ses deux activités : médire sur les hommes et apprendre à les tuer si un jour cela devenait nécessaire. Sa sœur, elle, vivait le parfait amour avec Argan. Cela n’était que longues roucoulades lorsque la formation d’Argan lui en laissait le temps. Et le mariage approchait rapidement.

Mais deux mois avant celui-ci, Blanca tomba gravement malade d’une pneumonie. Les meilleurs médecins vinrent à son chevet, mais ils ne purent rien faire. Blanca mourut dans les bras de son amant un soir de printemps. Tout le château fut alors en deuil et de belles funérailles furent organisées pour Blanca. Cela fut très dur pour le père de Blanca, pour Argan, mais aussi pour Isma qui aimait profondément sa sœur.

Cependant, la réalité de la situation revint vite dans l’esprit du roi. Une splendide fête était prévue pour le mariage d’Argan, il était trop tard pour l’annuler, car des dignitaires étrangers avaient été conviés. Le père de Blanca se précipita alors pour proposer que sa fille Isma remplace Blanca au mariage. Le père d’Argan fut d’accord et Argan lui-même ne refusa pas. Il était tellement pris dans son chagrin que tout le reste lui semblait anodin.

Par contre quand Cytto mit Isma au courant, ce fut un non catégorique. Il n’en était pas question, jamais elle n’épouserait un homme aussi insignifiant. Ne pouvant raisonner sa fille, Cytto en avertit le roi qui convoqua Isma en son palais et resta seul avec elle.

— Isma, lui déclara-t-il fermement. Je suis au courant de vos activités dans les bordels de la ville et croyez bien que je suis outré qu’une fille de bonne famille ose rabaisser le prestige de la noblesse en se livrant à de telles monstruosités ! Alors je vous avertis que si vous refusez cette proposition, vous perdrez votre titre de comtesse et vous finirez votre vie dans cet endroit sordide comme toutes les autres pauvres filles qui s’y trouvent ! Et en attendant, je vous interdis formellement de quitter l’enceinte du château et de vous rendre dans la ville basse. Si l’on vous surprend là-bas, je vous ferai décapiter !

Le mariage eut lieu à la date prévue et la fête fut magnifique. Les mariés durent faire un effort immense pour sembler s’intéresser à la cérémonie et sourire aux invités. Isma avait décidé qu’il ne se passerait rien entre elle et Argan, ni en bien ni en mal. Avant le mariage, elle le laissait finir sa formation tranquillement et lui ne lui rendait une visite de courtoisie qu’une fois la semaine.

Mais le mariage terminé il fallut aux deux époux déménager pour s’installer dans un somptueux palace qui leur avait été préparé à proximité du château du roi. Cependant, la seule chose que le jeune couple partageait était le lit, même si celui-ci servait exclusivement à dormir. Et pendant qu’Argan partait toute la journée suivre sa formation militaire, Isma reprenait ses activités. Elle ne pouvait plus aller au bordel, mais elle avait toujours ses domestiques, dont beaucoup étaient très attachés à elle. Elles les envoyaient régulièrement chez ses anciens amants avec lesquels elle avait gardé des relations et qui lui fournissaient gracieusement quelques informations. Même le tenancier ne se privait pas de lui faire parvenir quelques nouvelles très intéressantes.

Le pouvoir de médisance d’Isma n’avait pas baissé et elle tenta même de l’amplifier. Mais cela eut une conséquence qu’Isma n’avait pas prévue. De très nombreux nobles quittèrent la ville pour retourner dans leurs terres, prétextant devoir reprendre en main la gestion de leur domaine. Et, bientôt, la cité des nobles se dégarnit. Le roi s’en inquiéta et commanda une enquête secrète. Celle-ci fut rapide, car le roi se doutait de ce qu’il se passait. Il convoqua alors discrètement Argan dans sa chambre.

— Mon neveu, dit-il, je vous apprécie beaucoup, mais je crois que j’ai fait une grosse erreur en vous donnant comme épouse Isma.

— Mon oncle, qu’a-t-elle fait ? s’enquit Argan.

— Vous savez que votre femme se plait dans la médisance. Mais il vous faut savoir qu’elle a monté un réseau tellement important auprès des soldats et des domestiques qu’elle est au courant des faits et gestes de tout un chacun dans ces lieux. Je crains même qu’elle n’en sache plus que moi et pourtant j’essaye de rester bien informé. Elle est devenue un danger pour tout le monde et les nobles fuient. Or tu sais que je préfère les avoir sous la main afin de les contrôler, plutôt que de les laisser dans leurs domaines à manigancer. Il nous faut donc nous débarrasser d’Isma.

— Mais mon oncle, s’exclama Argan, il s’agit de ma femme ! En tant que telle, je me dois de la protéger ! Je pourrais m’enfuir avec elle afin qu’elle ne vous importune plus.

— Mon neveu, je savais que je pouvais compter sur toi, dit le roi. J’ai cependant mieux à te proposer. Le duché d’Estanguet n’a plus de possesseur depuis le bannissement de Rémi de Courveuilles. Alors je t’offre ce duché !

— Mon oncle c’est trop d’honneur, je…

— Ce n’est pas un vrai cadeau ! l’interrompit le roi. Ce territoire est éloigné du château. Cela conviendra parfaitement à ton épouse, car elle ne pourra nous atteindre de là-bas. De plus, elle n’aura que des paysans à importuner. Par contre, tu seras loin de la cour et tu ne pourras plus t’impliquer dans les affaires du royaume.

— Mon oncle, si je dois partir, je le ferai !

Sous les ordres du roi, Argan n’en parla pas à son épouse. Et un beau matin, alors que celle-ci se réveillait, Argan lui dit :

— Isma, préparez-vous et habillez-vous chaudement, nous partons.

— Comment cela ? Où allons-nous ? répondit-elle.

— Le roi nous donne possession du duché d’Estanguet. C’est un grand honneur pour nous et nous partons ce jour retrouver notre domaine.

Isma comprit qu’elle avait été jouée. Elle s’en voulut mortellement de ne pas avoir eu connaissance de cela plus tôt. Son monde s’écroulait. Elle partait… Argan s’attendait à une immense colère de sa femme. Au contraire, celle-ci s’affaira tranquillement à s’habiller puis mit quelques affaires dans une malle.

— Vous ne dites rien ? demanda Argan.

— Je sais reconnaître quand j’ai perdu. Vous avez été le plus fort aujourd’hui. Mais je saurai m’en souvenir…

Après avoir livré le château d’Estanguet aux Rochains, Isma fut ramenée au palais du duché d’Adrien où l’attendaient le duc Adrien ainsi que le commandant des forces rochaines dans la région. Isma se précipita dans la chambre de ses enfants afin de les embrasser avant de monter dans la salle du conseil.

— Isma, nous vous remercions infiniment pour l’aide que vous nous avez apportée, commença le commandant rochain. Mais que vous a-t-il pris ? Vous deviez juste livrer les clés de la porte secrète du château à notre espion. Pourquoi tuer votre époux ? Nous voulions le prendre vivant afin de le soumettre et de montrer aux Antrevins qu’il était inutile de nous résister !

— Messieurs, répondit-elle, vous avez eu la vie du duc entre vos mains pendant longtemps et vous n’avez pas réussi à le vaincre. Il a fallu que je m’en charge. Alors j’estime avoir eu tous les droits pour décider de son sort ! Je sais que sa mort fera de lui un héros et martyr dans ce pays alors que vous auriez préféré en faire un paria. Pourtant, sachez que si je l’ai tué, ce n’est pas par haine ni pour me venger. Si je l’ai fait, c’est pour ma sœur. Elle n’aurait pas aimé qu’il finisse sa vie à pourrir dans vos geôles.

Chapitre 14 – L’exil

Depuis que le château d’Estanguet avait été repris par les Rochains, la situation s’était calmée dans le duché. Il y avait bien quelques patrouilles de soldats qui parcouraient les différentes voies de circulation, mais l’essentiel des troupes ainsi que les saprans et phyrans avaient déserté les lieux, appelés vers d’autres combats. Alors, lentement, les réfugiés des monts Drevants commencèrent à regagner leurs villages.

Ceux qui avaient de la chance retrouvaient leur maison intacte et inhabitée. D’autres se trouvaient face à des ruines et se lançaient aussitôt dans la réalisation d’un abri de fortune en attendant de pouvoir restaurer leur ancienne masure. Mais la majorité des réfugiés des monts Drevants découvrait leur ancienne propriété habitée. Les nouveaux occupants étaient souvent des Rochains, simples paysans ou artisans, qui avaient accompagné les troupes de leur pays. Ils étaient presque toujours armés et il n’y avait d’autre solution que de leur laisser la place.

On rencontrait aussi des Antrevins qui avaient profité de l’abandon apparent des villages pour s’installer. Si les anciens propriétaires étaient suffisamment courageux et belliqueux, il s’en suivait un affrontement ou le plus fort (ou le dernier survivant) prenait possession des lieux. Mais les paysans n’étaient pas habitués à se battre et bon nombre d’entre eux préférèrent partir. Ils s’installèrent le plus souvent dans la plaine des Nordains. Là était le seul territoire libre qu’ils connaissaient. Malheureusement, la culture et l’élevage étaient difficiles, les terres étant mauvaises, sèches et trop salées.

La famille d’Otto fut de ces gens qui tentèrent de rendre viables ces lieux si ingrats. Ils s’installèrent cependant à proximité de la forêt de Lubé, source de fruits, de bois et de gibiers. La mère d’Otto pensait régulièrement à son fils qu’elle imaginait allant de combat en combat, assurant de grandes victoires à ses armées, même si elle ne savait pas trop contre qui il se battait. Jamais il ne lui venait à l’esprit que son fils pouvait périr. Ou, du moins, elle s’interdisait cette lugubre pensée.

Pour le père, la sœur et le jeune frère d’Otto, il y avait tant de travail à accomplir qu’ils avaient depuis longtemps oublié Otto. Le père savait que sa famille et lui n’avaient survécu au dernier hiver que grâce aux vivres fournis par le duc. Mais maintenant, ils n’avaient plus de réserves et il ne faudrait pas compter sur les Rochains pour les aider. Il fallait donc à la fois se nourrir et constituer un stock suffisant de denrées pour passer l’hiver prochain. Tout cela en partant de presque rien, puisque seuls subsistaient de leur ancien troupeau trois moutons, une dizaine de poules et une vache. La famille d’Otto se jeta donc à corps perdu dans la tentative de cultiver quelques arpents de mauvaise terre. Ils construisirent une grossière cabane qu’ils isolèrent au mieux. Et ils luttèrent contre les mendiants ou miséreux qui tentèrent de leur chaparder leurs maigres ressources. Leur condition était rude, mais heureusement ils étaient forts. Ils pourraient s’en sortir, ce qui était loin d’être le cas pour la majorité des anciens habitants de leur village.

Dans la forêt de Saine, les derniers survivants de l’armée du duc d’Estanguet purent profiter de la tranquillité retrouvée pour se reposer. Les Rochains ne semblaient pas vouloir les poursuivre et aucun signe d’activité ennemie ne fut remarqué. Le temps était beau et l’on approchait de l’été. Les premiers fruits furent cueillis et la végétation était foisonnante. Les chevreuils, lièvres ou faisans pullulaient et même les truites se laissaient attraper facilement. Cela aurait dû être un moment heureux pour tous.

Mais alors qu’il n’y a pas si longtemps les soldats du capitaine Sounaro étaient nombreux, il ne restait aujourd’hui que la troupe du sergent Roméo. Les autres soldats avaient probablement péri dans l’assaut du bastion. Alors, malgré la satisfaction bien légitime d’avoir survécu à ces sinistres évènements, les survivants étaient moroses. Manille était triste et inquiet de n’avoir aucune nouvelle de Natan. Celui-ci lui était beaucoup plus proche que son propre frère, et il avait été son ami et confident. Bien sûr, Manille avait sa mère et sa sœur à ses côtés, mais cela ne lui suffisait pas. Il lui semblait qu’une partie de lui-même manquait. Il devint taciturne et cela inquiéta sa sœur. Lysie tenta de lui changer les idées en lui rappelant de bons souvenirs de leur enfance. Mais cela n’eut pas l’effet escompté et Manille se referma sur lui-même. Alors chaque jour il préférait partir tôt en solitaire à la chasse plutôt que de participer aux discussions qui animaient le restant de la troupe.

Mais Manille n’était pas le seul à être dans cet état. Ligeain et Romain ne semblaient pas se remettre de la mort de Nivert. Ils avaient perdu leur jeune frère Tanguy au début du conflit, et voici que leur aîné leur était arraché ! Romain accusait le monde entier et particulièrement le capitaine Sounaro d’être responsable de leurs malheurs. Il devenait agressif et devait sans cesse être calmé par Ligeain. Romain se serait volontiers battu contre son capitaine et le sergent dut intervenir de nombreuses fois pour les séparer. De son côté, le capitaine Sounaro était tellement désespéré par la perte du duc qu’il répondait rarement aux insultes proférées par Romain à son encontre. Pour lui, la vie s’était arrêtée à l’instant où il avait appris la mort d’Argan de Remigis, son supérieur et pourtant seul véritable ami. Alors les invectives qu’on lui lançait le laissaient indifférent.

Pour ajouter à tout cela, Vallajanie s’était à nouveau murée dans le silence, au désespoir de sa fille. Elle ne répondait à aucune sollicitation, mangeant à peine quelques nourritures que Lysie devait pratiquement lui mettre dans la bouche. Personne ne comprenait la raison de cet étrange revirement, comme si les souvenirs qui l’assaillaient lui ôtaient toute sa force.

Heureusement, le reste de la troupe avait gardé ses esprits. Les frères muets Jaris et Sarri travaillaient activement à ravitailler tout le monde. Que ce soit par la chasse, la cueillette ou la pêche, ils ne revenaient jamais bredouilles. Jaris tentait aussi de soutenir moralement Lysie qu’il sentait extrêmement préoccupée. Il ne savait cependant pas comment l’aider alors il se contentait souvent de se tenir à ses côtés, échangeant seulement quelques mots dans leur langue commune. Mais ce soutien était très bénéfique pour Lysie. Bien qu’elle ne le laissait pas paraître, elle appréciait grandement cette attitude.

Pendant ce temps, Pamplun et Otto restaient ensemble. Ils s’étaient mis à l’écart de la troupe afin d’éviter la morosité ambiante. Ils bricolaient quelques outils qui pourraient leur être utiles plus tard. Mais surtout, ils se racontaient de nombreuses histoires qui, bien que banales, les faisaient grandement rigoler.

Et Albin le manchot aidait le sergent Roméo à maintenir la cohésion de la troupe. Il parlait avec Manille, tentant de lui redonner confiance en l’avenir. Il passait de nombreuses heures à essayer de raisonner Romain. Et il aidait Lysie à s’occuper de sa mère, préparant breuvages ou purées qu’on pourrait lui faire manger.

Cette situation dura quatre semaines. Le premier jour de l’été, le soleil ne s’étant pas encore levé, Ligeain réunit tout le monde. Il leur annonça que son frère et lui partaient. Il ne parla pas de leur destination, il dit juste que Romain ne voulait plus être soldat. Il souhaita bonne chance à la troupe et tourna les talons, rejoignant son frère. Alors que Romain et Ligeain chargeaient leurs affaires sur leur dos, Manille tenta de les retenir. Mais il comprit vite que c’était peine perdue. Finalement, à contrecœur, il les laissa s’en aller. Les adieux furent brefs, les deux frères voulant quitter les lieux au plus vite. Le sergent Roméo ne dit rien, mais on sentait que lui aussi était peiné de voir ses anciens élèves partir ainsi. Cela était pire dans son cœur que de les voir mourir au combat.

Alors la vie à l’intérieur de la forêt reprit son cours. Vallajanie reprenait doucement ses esprits, retrouvant peu à peu sa vitalité. Manille partait moins souvent hors du campement, signe qu’il reprenait plaisir à rester parmi les siens. Et Jaris passait de plus en plus de temps avec Lysie. Une personne non avertie aurait plus croire qu’ils ne se disaient rien, mais Vallajanie savait qu’ils avaient de grandes discussions, parlant essentiellement de l’avenir, mais aussi de sentiments qu’ils avaient l’un pour l’autre. C’était dit de manière tellement enfantine que Vallajanie souriait, mais elle préféra néanmoins surveiller sa fille. Vu la précarité de leur situation, il ne faudrait pas qu’elle se mette dans une situation fâcheuse…

Un beau soir, alors que la nuit commençait à tomber sur le campement, le capitaine, d’ordinaire amorphe, retrouva soudainement ses forces. Il réunit aussitôt ses hommes et leur parla comme si rien ne s’était passé.

— Soldats ! dit-il. Nous ne pouvons rester ici sans rien faire trop longtemps ! Il nous faut agir et reprendre part au combat !

Ce discours martial surprit tous les participants de l’assemblée. En majorité, ils espéraient retrouver la paix, alors le ton du capitaine ne leur plut guère. Cependant, bien que leur armée soit dissoute, ils avaient toujours le sens de la hiérarchie et n’osèrent contester leur supérieur.

— Alors que savons-nous ? continua le capitaine. Le duc Adrien a assurément rejoint les forces rochaines. Cela nous exclut toute possibilité de partir au sud ou à l’ouest. D’après les prisonniers que nous avons interrogés, le duc d’Ollon semble résister aux Rochains, ou du moins ne pas participer au conflit. Nous pourrions le rejoindre en partant à l’est. Il nous faudrait une bonne dizaine de jours de marche. C’est envisageable à condition que l’ennemi ne soit pas trop présent sur les routes.

— Vous n’envisagez pas le long terme, rétorqua alors Vallajanie. Imaginons que les Rochains remportent le conflit, ce qui semble bien parti. Ils prennent possession du trône, laissent en place les ducs ayant collaboré et mettent des hommes à eux pour diriger les autres duchés, dont celui-ci. La population antrevine sera alors sous leur domination, ce qui ne changera pas grand-chose au sort des paysans et artisans vivant ici. Ils reprendront leurs activités et tout recommencera comme avant. Seuls les plus riches du royaume, ceux qui ont le plus à perdre doivent s’inquiéter. Mais nous n’en faisons pas partie ! Nous ne possédons rien ! Alors, pourquoi vouloir à nouveau nous battre ?

— Certes ! intervint le capitaine. Nous ne possédons rien si ce n’est nos vies ! Et elles peuvent servir au roi, car celui-ci se bat toujours, il me semble. Vous voudriez rester ici et reprendre vos vies d’avant sous le joug des Rochains ?

— Non bien sûr, répondit Vallajanie. Si nous restons ici, qu’allons-nous faire ? J’ai vécu trop longtemps une existence servile pour recommencer. Partons loin d’ici, loin de ce pays maudit. Allons à Kapitan, ma contrée ! Mais avant qu’il nous soit possible de traverser le pays et de trouver un bateau pour nous emmener, il va nous falloir patienter longtemps ! Tous les ports du nord sont assurément aux mains de Rochains, nous n’avons aucune chance de pouvoir embarquer tant que la situation ne se sera pas stabilisée et qu’un vainqueur n’aura pas été trouvé à ce conflit.

— Vous proposez donc d’attendre que les Rochains gagnent, puis de nous enfuir d’ici, si je comprends bien, dit le capitaine. Sachez que je n’apprécie guère votre solution, même si je dois reconnaître qu’elle est très sensée. Mais moi j’ose espérer une issue plus favorable à ce conflit. Et si notre roi gagnait ? Et si les Rochains étaient chassés de cette terre ?

— Si nous gagnons, le capitaine ici présent sera justement récompensé pour avoir si bien servi son pays ! dit ironiquement Vallajanie. Il nous fera profiter de sa nouvelle fortune et nous irons nous installer en ville où nous pourrons ouvrir un commerce ou toute autre activité où nous nous enrichirons rapidement ! Cela me plairait de dormir dans de beaux draps ! Je n’en peux plus de mon matelas de terre… Cependant, je crains que ce ne soit pas ce qui nous attend !

— Oui, mais cette version de l’issue du conflit me plait beaucoup, Madame ! intervint le capitaine. Et soyez assurée que si cela devait se produire, je m’engage sur l’honneur à vous récompenser au mieux de votre précieuse aide dans nos combats. Vous ne manquerez de rien jusqu’à la fin de vos jours !

— Ceux-ci arriveront rapidement, je le crains, la route nous menant à chacune de ces deux situations étant pavée d’embûches. Je préfère cependant la première solution où nous partons loin d’ici…

— Partons alors rejoindre le duc d’Ollon, dit Manille. Si celui-ci combat les Rochains, nous pourrons l’aider et participer à la victoire du roi. Si celui-ci préfère finalement collaborer avec les Rochains, autant être à ses côtés à ce moment-là. Nous profiterons du calme revenu pour fuir Antrevin et nous rendre où bon te semblera, maman.

— Je n’aime pas ce genre de discours trop opportuniste, dit le capitaine. Mais force est de reconnaître la véracité de tes propos. Préparons-nous, nous partirons demain à l’aube.

La première partie du voyage fut paisible. Ils quittèrent leur campement en faisant attention à ne laisser aucune trace. Et bien que l’endroit soit calme et apaisant, ils étaient tous heureux de partir. Ils prirent la direction du soleil levant et commencèrent à traverser la forêt. Il fallait parfois couper quelques buissons pour avancer, mais, globalement, la marche se fit sans difficulté. À l’avant, Jaris et Sarri avaient repris leur travail de guetteur. Quelques centaines de pas derrière, la troupe suivait sans aucune discrétion, parlant fort et joyeusement. Le moral était revenu chez tous les hommes, au grand soulagement du sergent Roméo. Lui-même était heureux de retrouver un peu d’action. L’attente et la routine, il avait horreur de ça.

Ils arrivèrent en fin de matinée à l’orée du bois de Saine. Au loin s’étendaient de grandes plaines dans lesquelles on distinguait les villages de Radiguet et Sambre. Et, fort loin, on distinguait les monts bleus qui marquaient le début du duché d’Ollon. La troupe fit une pause avant de quitter l’abri protecteur des arbres. Elle observa tranquillement l’horizon. Aucune troupe ennemie ne put être distinguée. Il y avait bien quelques paysans qui s’affairaient dans les champs, et, sur les routes lointaines, on distinguait le passage de chariots de commerce. Cependant, rien de tout cela n’était inquiétant. La troupe décida tout de même d’éviter les lieux habités et préféra passer à travers champ. Les soldats avaient dissimulé leurs armes dans de gros sacs de toile, adoptant l’allure de paysans ou voyageurs fuyant ces contrées. La vie reprenait son cours ici, les combats étaient terminés. Manille se demanda si les habitants de son village qui s’étaient réfugiés dans les monts Drevants étaient retournés chez eux. Il ne restait plus rien du village de Grandan, mais tout pouvait se reconstruire. Manille languissait de retrouver une situation conforme à celle d’autrefois, où la vie était si simple. Certes, il n’avait pas souvent été heureux à cette époque. Mais, au moins, il ne risquait pas de mourir à chaque instant ! Et encore, sa mort avait peu d’importance. Mais sa sœur, sa mère, ses amis, eux aussi étaient en danger en permanence ! Manille voulait retrouver du calme et de la quiétude. Mais il savait, au plus profond de son âme, que plus rien ne pouvait être comme avant. Comment, après ce qu’il avait vécu, retrouver une vie simple à cultiver, traire, cueillir ? Et était-ce ce qu’il souhaitait vraiment ?

Manille vit alors un voileblanc apparaître à l’horizon. Il avertit la troupe, qui décida de faire comme si cela était sans importance. On ne pouvait pas se cacher ici, alors autant continuer leur rôle de simples manants. De toute façon, tous les soldats du duc d’Estanguet devaient être considérés comme morts. Alors pourquoi les Rochains s’inquièteraient-ils de voir une troupe de miséreux en ces lieux ? Il devait y en avoir tant d’autres ! Après avoir parcouru un cercle au-dessus de leurs têtes, le voileblanc s’éloigna, semblant se désintéresser de leur sort.

Mais le soir même, Jaris vit au loin des nuages de poussière suspects. Rien ne se passa pourtant jusqu’à la tombée de la nuit. Le capitaine était cependant inquiet et il décida qu’ils continueraient à marcher toute la nuit, ne se reposant qu’au petit jour. Vallajanie était épuisée et ne cessa de râler. Pour elle, ces précautions étaient inutiles ! Mais elle eut beau tempêter, le capitaine ne céda pas. Alors ils avancèrent, longtemps, malgré la nuit noire. Les jambes de Vallajanie peinaient à se mouvoir tant elle était fatiguée. Elle n’avait pas l’habitude des longues marches et elle n’était plus toute jeune.

Quand le matin se leva, ils s’arrêtèrent enfin. Ils se réfugièrent dans un abri de berger en tentant de dissimuler toute trace de leur passage. Ils étaient prêts à dormir, s’installant à même le sol, quand le soleil apparut. Et malheureusement, Vallajanie dut convenir à contrecœur que le capitaine avait raison. Regardant par la porte, elle vit deux voileblancs qui survolaient la région et particulièrement l’endroit approximatif où ils auraient dormi s’ils n’avaient pas marché toute la nuit. Des cavaliers ennemis furent aussi aperçus. Ils semblaient fouiller toute la région, ne sachant cependant pas trop où chercher.

C’est alors que deux saprans furent distingués à l’horizon. Ce que ne savaient pas Roméo et sa troupe, c’est que les saprans ont un bien meilleur flair que les chiens. Et qu’une fois qu’ils ont trouvé une piste, ils ne la perdent jamais. Leur taille est cependant si imposante qu’on se sert rarement d’eux pour cet usage, car ils ne peuvent se faufiler dès que des obstacles se dressent sur leur passage.

 — Mais pourquoi mobiliser autant d’hommes ? dit alors le sergent Roméo. Est-ce vraiment pour nous retrouver ? Nous leur faisons si peur qu’ils veulent nous exterminer ?

— Ce n’est probablement pas nous qu’ils cherchent, dit Albin.

— M’enfin bordel ! s’exclama le sergent. Toute la région est calme et voilà qu’à peine on met un pied en dehors de cette fichue forêt et hop, toute l’armée rochaine se retrouve dans le coin !

— Oui, reprit Albin. Mais nous ne sommes pas les seuls ennemis qu’ils ont dans ce pays !

— Vous voyez quelqu’un d’autre dans les parages qui pourrait les intéresser ? demanda Vallajanie. Je crains que le sergent n’ait raison ! Ils nous cherchent…

Le moral de la troupe était au plus bas. Le court espoir d’une vie meilleure chez le duc d’Ollon avait disparu. Ils patientèrent dans le silence, espérant qu’on ne les trouverait pas. Mais personne ne put dormir.

— Capitaine, je vous félicite, dit alors Vallajanie.

Le capitaine crut un instant que ces félicitations étaient sincères, mais il fut vite détrompé.

— Les Rochains vous considèrent apparemment comme une grande menace et veulent vous retrouver. Grâce à vous, nous allons tous mourir. Nous aurions dû vous laisser combattre seul et partir pendant qu’il était encore temps !

— Madame, croyez bien que j’en suis désolé, répondit doucement le capitaine. Notre situation est perdue, je vais aller me rendre aux Rochains. Je vais avancer vite à leur rencontre, afin qu’ils ne trouvent pas cette cache. Et une fois qu’ils m’auront tué ou fait prisonnier, j’espère qu’ils quitteront rapidement ces lieux. Ils ne peuvent passer leur temps à chercher tous les soldats qui se sont enfuis dans la région.

— Capitaine, c’est hors de question ! intervint alors Manille. Nous sommes vos soldats, nous ne vous laisserons pas aux mains de l’ennemi. Tant que nous resterons ici ils ne nous trouveront pas. Attendons, ils finiront bien par repartir !

— Manille ! cria Vallajanie. C’est par la faute du capitaine et de tous les siens que ce pays est à feu et à sang. Il a pris cette fois-ci une décision courageuse et juste, nous pourrons alors peut-être nous en sortir ! Je ne veux pas perdre encore un enfant…

Vallajanie se mit à pleurer, rapidement rejointe par Lysie.

— Ma décision est prise, reprit alors le capitaine. J’y vais. Sergent Roméo, je vous confie leur sort.

C’est alors qu’Otto qui faisait le guet à l’extérieur entra précipitamment.

— Capitaine, ils nous ont retrouvés ! cria-t-il. Des cavaliers arrivent.

— Mais comment ont-ils fait ? s’exclama le sergent Roméo.

— J’y vais, je vais tenter de négocier notre reddition ! dit alors le capitaine en sortant.

Le capitaine partit précipitamment pendant que le sergent Roméo et ses hommes s’armaient. Vallajanie et Lysie étaient dans les bras l’une de l’autre et continuaient à sangloter doucement.

Une troupe de dix cavaliers avança à leur rencontre, suivie d’un sapran. À leur tête, ils reconnurent le commandant Yagloa, celui-là même qui avait négocié la libération du frère du roi. Le capitaine jeta alors son arme devant lui et leur dit :

— Messieurs, je me rends.

— Et bien, vous nous avez donné du fil à tordre, Capitaine Sounaro, répliqua le commandant rochain. Nous avons cru ne jamais vous retrouver !

— J’accepte tout ce que vous voulez à mon égard, mais je vous demande de laisser tranquilles les hommes qui m’accompagnent. Ce ne sont plus des soldats et ils n’aspirent qu’à retrouver une vie tranquille loin d’ici. Emmenez-moi et laissez-les à leur sort, je vous jure sur mon honneur qu’ils ne vous causeront aucun tort. Ne faisons pas couler le sang à nouveau, car ils pourraient encore vous causer des problèmes même si leur mort ne fait aucun doute. Vous voulez ma tête, je vous l’offre. Mais ces hommes ne sont pour rien dans ce conflit, ils n’en sont que des victimes.

Le commandant Yagloa traduit alors en rochain les paroles du capitaine. Sa troupe de cavaliers se mit alors à rire.

— Capitaine, vous nous avez fait un beau discours, mais je crains que vous ne puissiez exiger grand-chose. Votre situation est précaire, car j’ai un autre sapran et cent soldats qui seront ici sous peu. Pensez-vous que vos hommes pourront résister ?

— Commandant Yagloa, je vous en supplie, épargnez-les. Que peuvent vous apporter leurs vies ?

— Capitaine Sounaro, vous vous surestimez ! Ce n’est pas vous que nous recherchons, mais la dame qui vous accompagne, prénommée Vallajanie. Mais, rassurez-vous, nous ne lui voulons aucun mal. Alors que vos hommes se rendent, je leur garantis une vie sauve. Ils pourront s’enrôler à nos côtés ou ils seront emprisonnés le temps que le conflit se termine. Mais il est hors de question que je les laisse partir. Ordre du roi.

Du fond de leur abri, Roméo et ses hommes avaient suivi les discussions. Ils étaient abasourdis. Vallajanie n’en revenait pas non plus. Que voulait un roi à une personne comme elle ?

Elle se ressaisit vite, sortit de la cabane et s’approcha du commandant rochain, accompagnée par le reste de la troupe.

— Monsieur, j’accepte de vous suivre ! Mais si vous êtes venu jusqu’à moi c’est que vous me voulez vivante ! Alors, sachez que je me tuerai s’il arrive quoi que ce soit à mes enfants.

— Mais bien entendu madame, répondit le commandant rochain, je me plie à votre volonté. Qui sont vos enfants ?

— Tous, répondit-elle.

— Quelle famille nombreuse ! dit le commandant en souriant. Mais soit ! Je vous garantis leur sécurité tant qu’ils obéissent à mes ordres. Qu’ils abandonnent cependant leurs armes. Ils seront escortés au château. En attendant, je vous prie, Madame, de partager mes vivres, vous me semblez affamée. Que votre fille se joigne à nous, il serait malhonnête dans son cas de douter de votre parenté.

Chapitre 15 — Prisonniers

Le retour au château d’Estanguet fut un moment triste pour Manille et ses compagnons. Ce n’était pas d’être prisonnier qui les remplissait de chagrin, mais le souvenir de tous les amis proches qu’ils avaient perdus en ces lieux. Le château et la ville d’Estanguet avaient été remarquablement bien restaurés en peu de temps. Et même si de nombreuses maisons conservaient des signes des incendies ayant ravagé la ville, bon nombre d’entre elles avaient eu leur toiture refaite et leur façade restaurée. De nombreux occupants s’étaient installés, accaparant gratuitement les logements disponibles, avec la bénédiction des autorités rochaines. Ce lieu de mort avait déjà repris vie, comme si rien ne s’était passé, et cela était insupportable pour la troupe du sergent Roméo.

Contrairement à Vallajanie et sa fille qui avaient été emmenées rapidement en carrosse, les prisonniers mâles avaient été ramenés à pied au château. Ils n’avaient pas dormi la nuit précédente, ils étaient tous épuisés. Le sergent Roméo, pourtant si résistant, avait du mal à se mouvoir, son genou gauche refusant de se plier. Pour rien au monde il n’aurait laissé paraître ce handicap aux yeux de ses hommes ou de ses ennemis, mais il souffrait le martyre. Le reste de la troupe avançait tout en somnolant. Pratiquement pas un mot ne fut échangé pendant le trajet.

Les prisonniers furent conduits sans attendre dans les geôles du château et répartis dans deux cellules. La première pour les officiers, le capitaine Sounaro et le sergent Roméo, la deuxième pour les hommes de troupe. La première chose qu’ils firent tous fut de dormir. L’avantage de leur situation était qu’ils n’avaient rien à craindre et rien à faire, alors autant se reposer. Certains d’entre eux ne se réveillèrent qu’au soir du lendemain.

Les prisons avaient été refaites il y a longtemps sous les ordres du duc d’Estanguet et il était extrêmement difficile de s’en échapper. Elles étaient situées en sous-sol et il fallait descendre un escalier en colimaçon pour y accéder. Une fois arrivé, on se trouvait dans la salle des gardes, endroit bien aménagé où les geôliers pouvaient discuter, manger ou jouer aux cartes pendant leur service. Il fallait ensuite ouvrir une lourde porte grillagée et l’on pénétrait dans un long couloir très sombre. De part et d’autre de ce couloir se trouvaient seize portes, huit de chaque côté, fabriquées en chêne massif et renforcées de fer. Ces portes étaient munies d’une minuscule fenêtre qui permettait de voir les prisonniers dans leur cellule. Chaque cellule était prévue pour accueillir une bonne dizaine de personnes. Elles étaient propres et Manille et ses compagnons avaient reçu chacun une paillasse et une couverture. Un petit vasistas faisait entrer une faible lumière de l’extérieur et permettait l’aération de la pièce.

Quand Manille et ses compagnons furent tous réveillés, ils appelèrent très fort les autres prisonniers retenus dans ces geôles. Mais personne ne leur répondit. Il fallut alors se rendre à l’évidence, les Rochains n’avaient pas fait de prisonniers lors de la reconquête du château…

Ils comptèrent les jours. Ceux-ci étaient rythmés par le passage des domestiques chargés de leur apporter leurs repas ou d’évacuer leurs immondices. Mais jamais Manille et ses compagnons ne sortaient ou ne voyaient qui que ce soit d’autre. Et dans leur cachot, ils pouvaient chanter ou même crier, personne ne le remarquait. Même les geôliers, dans la salle de garde, pouvaient difficilement les entendre tant les murs étaient épais.

Alors la routine s’installa. L’avantage pour Manille et ses compagnons de cellule était qu’ils étaient six dans la cellule et qu’Albin avait pu conserver son jeu de cartes. Alors ils jouaient, à tour de rôle, du matin au soir. Et leur grand plaisir était de demander bien fort qui voulait faire une partie. Car dans la cellule d’à côté, le sergent Roméo ne pouvait participer. Son seul compagnon était le capitaine Sounaro, qui jamais de sa vie n’avait voulu s’abaisser à ces jeux. De plus, le sergent Roméo n’avait pas de cartes, ni même de quoi se fabriquer des dés. Alors il tempêtait et insultait Manille et ses compagnons qui rigolaient de l’entendre s’énerver ainsi.

Et quand Manille ne jouait pas, il parlait longuement avec Albin. De tous les anciens élèves du sergent Roméo, Albin était le plus mature. Il avait tout juste dix-huit ans et n’avait jamais connu les bras d’une femme. Pourtant il parlait comme si rien n’avait de secrets pour lui. Il conseillait Manille sur la vie qu’il devrait avoir quand ils sortiraient de prison, sur le genre de femme qu’il devrait se trouver, et même sur la manière d’élever ses enfants. Manille aimait bien l’entendre parler ainsi. Au moins, il avait l’impression que son sort ne se limiterait pas à pourrir dans cette cave le restant de ses jours. Par contre jamais Albin ne parlait de lui. Manille eut beau lui poser quelques questions sur son enfance, les réponses furent très évasives. Et jamais Manille ne sut comment il avait perdu son bras. Le plus surprenant était cependant qu’Albin pouvait parler de l’avenir de chacun des hommes du cachot, mais jamais du sien. Il semblait ne pas avoir de passé ni de futur, il était juste de passage en ce monde. Mais le plus important était qu’Albin savait trouver les mots qui réconfortaient les hommes quand ceux-ci n’avaient pas le moral. Grâce à lui, la cohésion et la bonne entente demeurèrent dans la cellule tout le temps de leur captivité.

Le matin de leur dix-septième jour de prison, ils remarquèrent que les bruits du domestique leur apportant le repas avaient changé. Plutôt que d’entendre un pas régulier, on comprenait très bien à l’oreille que celui qui approchait boitait. Une fois que les geôliers ouvrirent la porte de la cellule, quelle ne fut pas la surprise de Manille en voyant entrer Natan ! Celui-ci posa le panier de nourriture au sol, puis il dit d’une voix normale, mais d’un ton monotone :

— Faites comme si vous ne me connaissez pas. J’étais sûr que c’était vous qui étiez enfermés ici. Ça fait des semaines que j’emmerde le chef cuistot pour qu’il me laisse vous apporter les repas. Je suis trop content de vous voir.

Natan avait dit tout cela sur un ton triste qui contrastait fortement avec le contenu de ses paroles. Manille n’osa pas lui répondre, mais il se sentit transporté de joie.

— Je ne vais pas rester très longtemps, dit Natan, car les gardes qui attendent à l’entrée pourraient se douter que je vous connais. Et je ne voudrais pas qu’on m’interdise de revenir. Cependant la consigne ici est que vous soyez bien traités, alors je ne pense pas que cela pose de problèmes que nous discutions un peu. Je m’en vais, mais je tâcherai de revenir ce soir !

Natan repartit. Otto se mit à chanter :

— Je suis trop content. Je suis trop content.

— Moi aussi, Otto, répondit Manille. Mais attends que les geôliers se soient éloignés avant de parler. Natan ne veut pas qu’on ait l’air heureux de l’avoir vu.

Une fois les portes refermées, la troupe fut surexcitée. Enfin de bonnes nouvelles dans leur situation ! Et ils avaient tant de questions à poser à Natan ! Ils auraient bien voulu savoir comment il s’était retrouvé à ce poste et pourquoi il travaillait pour les Rochains ? Était-il prisonnier comme eux ? Ils préparèrent alors une liste de questions à lui poser la prochaine fois qu’ils le verraient.

L’attente jusqu’au repas du soir leur parut interminable. Quand enfin Natan reparût, ils purent avoir des premiers éléments de réponse.

— Quand les Rochains ont repris le château, ils ont tué tous les soldats. Mais comme je m’étais réfugié aux cuisines, ils m’ont pris pour un domestique et m’ont proposé de travailler pour eux ou de mourir. Alors j’ai préféré travailler, je leur ai dit que j’étais le cuisinier, ça leur a plu.

— As-tu des nouvelles de ma mère et ma sœur ? demanda Manille.

— Non, je ne les ai jamais vues, répondit Natan. Elles étaient avec vous quand ils vous ont capturé ?

— Oui, ils nous ont séparés ! Elles sont montées dans un carrosse. Tu ne sais rien ? demanda Manille avec insistance.

— Calme-toi, répondit Natan. Je vais me renseigner, je te dirai !

Sur ces paroles, Natan repartit, laissant Manille en plein désespoir. La joie de revoir Natan avait laissé la place à l’angoisse du sort de sa sœur et sa mère. Manille ne put dormir la nuit suivante et c’est avec impatience qu’il attendit le retour de Natan le lendemain matin. Mais il fut déçu, Natan ne put lui apporter aucune nouvelle, bonne ou mauvaise. Natan redoubla cependant d’efforts pour apprendre la langue de l’ennemi, afin non seulement de pouvoir communiquer avec les autres cuisiniers, mais aussi de tenter d’en savoir plus.

Et Natan continua à les servir, matin et soir, leur racontant ce qu’il savait sur le château. Ses informations étaient faibles. Le conflit se poursuivait au sud, quelques ducs s’étaient rendus aux Rochains, mais le roi résistait toujours dans la capitale.

Douze jours plus tard, Natan arriva un soir tout content.

— Je sais, Manille ! Je n’avais pas fait le lien parce qu’on me parlait d’une duchesse, mais enfin j’ai compris. Le lendemain de votre arrivée, un carrosse est parti afin d’emmener une duchesse au château du duc Adrien. Je croyais que c’était une duchesse rochaine, mais en fait les soldats disent que c’est une duchesse antrevine. Or la seule que je connaisse est la femme du duc, mais elle était déjà partie bien avant ! Et aujourd’hui, on m’a dit qu’on vous surveillait, mais qu’il ne devait rien vous arriver de fâcheux, car la duchesse ne serait pas contente. Je ne vois pas pourquoi une duchesse se soucierait de vous, sauf si les Rochains pensent que ta mère est une duchesse !

Une fois Natan parti, des discussions intenses prirent part dans les deux geôles. Manille était ravi de ces nouvelles. Et Jaris était aux anges ! Enfin de bonnes nouvelles ! Car si la mère allait bien et était considérée comme une duchesse, Lysie ne pouvait être que bien traitée elle aussi. Mais ces informations intriguèrent le sergent Roméo et le capitaine Sounaro qui parlèrent à Manille malgré le mur les séparant.

— Fichtre de tout cela ! s’exclama Roméo. Comment cela est-il possible ?

— Peut-être que le frère du roi rochain est tombé amoureux de ma mère ? dit timidement Pamplun.

— Ah ah ah ! rit alors le capitaine Sounaro. Même si ta mère a une beauté certaine, je pense que le pays de Rochas comporte lui aussi quelques ravissantes dames. Et sache que jamais un noble ne s’abaisserait à vivre avec une roturière !

— Peut-être que les Rochains ne sont pas comme ça ! rétorqua Manille.

— Écoutez les gars, pensez ce que vous voulez de tout cela, après tout ! reprit le capitaine Sounaro. Mais ne nous enflammons pas trop vite. Quels intérêts pourraient-ils avoir de par la présence de Vallajanie à leurs côtés ?

— Soit ils pensent vraiment que c’est une duchesse, soit ils veulent la faire passer pour une duchesse, dit alors Manille. Sinon ils ne l’auraient pas présenté ainsi à tous leurs soldats.

— Bien mon gars, dit alors le sergent Roméo. Tu dis toujours juste. Mais alors, pourquoi vouloir une duchesse antrevine ? La femme de feu notre duc ne leur suffit pas ?

Alors chacun avança son hypothèse, mais aucune ne leur sembla satisfaisante malgré l’imagination énorme de certains membres de la troupe.

— Ce dont je suis sûr, dit alors Manille, c’est que si l’on nous retient prisonniers ici, malgré le fait que nous ne soyons pas maltraités, c’est pour obliger ma mère à faire ce que les Rochains veulent. Et cela ne me plait pas !

— Tu voudrais t’évader ? demanda le sergent Roméo, soudainement ravi.

Car si le sergent Roméo ne voyait pas comment sortir d’ici, il ne se faisait aucune inquiétude sur les capacités de Manille à trouver une solution pour quitter ces lieux.

— Je ne sais pas, répondit Manille. Si nous partons, quelles représailles risquent de retomber sur ma mère et ma sœur ?

La situation de Vallajanie et de sa fille était la même que celle de Manille et de ses compagnons, mais dans un cadre beaucoup plus luxueux.

Le jour de leur arrestation, elles avaient été menées rapidement au château d’Estanguet où elles avaient pu se reposer sommairement. Dès le lendemain, elles étaient reparties pour le château du Duc Adrien. Accompagnées du commandant Yagloa, le voyage avait été confortable. Mais malgré les questions insistantes de Vallajanie, le commandant n’avait pu leur en apprendre plus sur le motif de cette arrestation. Alors la discussion avait dévié sur l’avenir du pays, les forces en présence, les enjeux de tout cela.

Mais la réponse du commandant surprit Vallajanie, car il lui avoua que même lui ne savait pas pour quelles raisons les Rochains étaient venus combattre ici. L’objectif initial était de conquérir rapidement Antrevin, et cet objectif serait bientôt accompli, même si le délai de trois mois fixé par le roi des Rochains n’avait pas été respecté.

Leur arrivée au château du duc Adrien fut assez discrète et elles furent aussitôt conduites dans une grande chambre située dans une annexe du palais. Le commandant les mit alors en garde :

— Vous ne devez sortir de votre chambre sous aucun prétexte. N’oubliez pas que nous avons la vie de vos nombreux enfants entre nos mains ! Un jour, quelqu’un viendra pour vous expliquer ce qu’on attend de vous. En attendant, reposez-vous, vous serez bien traitées. Si cependant vous avez des ennuis ou si vous manquez de quelque chose, n’hésitez pas à me le signaler. Sur ce, Mesdames, je vous souhaite un beau séjour dans ce magnifique château !

Le commandant sortit alors avec un sourire énigmatique aux lèvres. La captivité de Vallajanie et de Lysie commença. De nombreux domestiques leur avaient été affectés, et elles étaient choyées et dorlotées autant que si elles avaient été de véritables nobles. Vallajanie, qui parlait le rochain, commença à interroger leurs servants et elle put avoir quelques bribes d’informations sur les personnes vivant ici.

Elle apprit que l’épouse du duc d’Estanguet résidait avec ses trois enfants dans l’aile ouest du château, à l’opposé de la chambre de Vallajanie. De même, le duc Adrien et sa famille occupaient l’aile ouest. Le frère du roi rochain dormait dans le bâtiment principal du château en compagnie des principaux dignitaires qui n’étaient pas au front. Et le roi rochain lui-même viendrait aussi probablement passer quelques jours ici en attendant la chute de la capitale et la reddition du roi antrevin.

Tous les jours, un conseil avait lieu où se retrouvaient le frère du roi, le duc Adrien et les principaux généraux. Mais, de ces réunions, Vallajanie ne put rien apprendre. Alors petit à petit Vallajanie et sa fille s’enfermèrent dans une routine… Elles auraient aimé faire un tour dans le magnifique parc qui s’étendait sous leur fenêtre, mais elles avaient trop peur des conséquences si elles désobéissaient au commandant Yagloa.

De temps en temps, elles reçurent des visites. Principalement du commandant Yagloa qui leur donnait quelques nouvelles du conflit, mais aussi du frère du roi. Celui-ci leur parlait de la vie à Rochas, de l’organisation politique de son royaume, ou de tout autre sujet plutôt anodin. Mais jamais il ne parlait de leur raison d’être ici. Les premières entrevues furent courtes, mais il dut se plaire en leur compagnie, car bientôt il n’hésita pas à rester quelques heures à parler de tout et de rien.

Un soir, juste après le coucher du soleil, une domestique entra afin de fermer les rideaux et d’allumer les bougies, comme tous les soirs. Sauf que cette domestique était inconnue de Vallajanie. Cela ne l’alarma pas, car elle était loin de connaître tous les habitants du château. Alors quelle ne fut pas sa surprise quand la domestique s’adressa à elle en langue antrevine !

— Vous ne me connaissez sans doute pas. Je suis Isma de Remigis, la véritable duchesse d’Estanguet.

Vallajanie et Lysie restèrent muettes, ne sachant que répondre.

— Vous vous demandez sûrement ce que vous faites ici, dit Isma en s’adressant à Vallajanie. Je vais pouvoir vous renseigner. Sachez que si vous êtes ici, c’est pour pouvoir jouer mon rôle au cas où je ne serais pas assez docile.

— Quel rôle ? demanda Vallajanie interloquée.

— Celui de mère de mes enfants ! répondit Isma en haussant le ton. Je ne sais pas ce qu’ils vous ont promis, mais sachez que je ne me laisserai pas faire ! Soit vous obéissez à ce que je vais vous dire, soit vous et votre fille ne vivrez pas longtemps !

— Mais c’est stupide ! dit Vallajanie. Vous n’êtes pas capable d’élever vos enfants ?

— Si je le suis et je ne laisserai personne me remplacer ! répondit Isma. Sachez que si je dois vous tuer pour cela je n’hésiterai pas !

— Comme vous avez tué votre époux ? intervint alors Lysie froidement.

Isma se tut et regarda longuement Vallajanie et sa fille.

— Comment êtes-vous au courant ? Qui vous l’a dit ? C’est le frère du roi, ce bâtard, qui vous a raconté cela ?

— Nous le savons parce que nous étions sur place quand c’est arrivé, dit Vallajanie en s’interposant entre Isma et Lysie.

— Alors c’est donc vous qui parlez toutes les langues, même celles que l’on n’entend pas ? Je savais qu’une personne telle que vous était présente là-bas lors de la reprise du château, mais je n’avais pas fait le rapprochement. C’est donc pour cela qu’ils vous ont choisie ?

— Comment ? Mais…

Vallajanie ne savait quoi dire.

— Finalement, je suis heureuse que vous sachiez tout ça. Cela va nous permettre de partir sur de meilleures bases. Faites-moi confiance et je vous ferai confiance. Et n’ayez pas peur de ce que l’on raconte sur moi.

Isma s’installa dans un fauteuil.

— Vous devriez vous assoir aussi, dit-elle. Ce que je vais vous narrer va prendre toute la nuit. De toute façon j’ai jusqu’au matin pour vous raconter cela, ne pouvant rentrer chez moi de nuit sans éveiller l’attention. Mais demain, personne ne s’inquiètera de voir une domestique traverser le parc.

Vallajanie s’assit à son tour, pendant que Lysie s’allongeait sur son lit.

— Sachez que je n’ai point voulu épouser Argan, le duc d’Estanguet, mais que ce fut un bon mari. Nous avons trois enfants comme vous devez le savoir. Mais ce que vous ignorez probablement, c’est que le fils de votre roi est mort. Il est tombé dans une embuscade en tentant de défendre la capitale. Il aurait dû rester dans son château, mais il voulait participer aux combats… Comme quoi on peut être jeune, beau, et stupide…

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda Lysie.

— Vous ne pouvez pas comprendre… répondit Isma. J’ai un lourd passé avec la noblesse de la capitale et l’on ne m’apprécie pas trop là-bas. Mais revenons à notre histoire.

Isma se leva et se servit un verre d’eau.

— Le fils du roi étant mort et sans héritier, le trône revient à Argan, mon époux, qui est le neveu du roi. Mais, celui-ci étant décédé, le plus proche héritier est donc Julian, notre fils aîné.

— Qu’est-ce que cela importe vu que les Rochains vont conquérir tout le pays ? demanda Vallajanie.

— Ils vont le conquérir, mais ils ne tiennent pas plus que cela à l’occuper. Il serait dur et coûteux en hommes d’imposer un roi rochain aux Antrevins. Car on ne change pas les habitudes comme cela, et ce roi serait renversé à la première occasion ! Non, le mieux dans leur esprit est de mettre sur le trône un roi antrevin qu’ils pourraient contrôler à leur guise ! Et pour cela, Julian est idéal ! Il est l’héritier direct et il est très jeune. Ils auront donc tout le temps de modeler sa pensée comme ils le souhaitent.

— Et bien, tout est parfait pour vous ! dit Vallajanie.

— Malheureusement non… Car si mon fils va sur le trône, ils savent que j’aurai plus d’influence sur lui qu’eux ne peuvent en avoir. Or ils ont une très faible confiance en moi ! De plus, ils sont en train de négocier avec notre roi sa reddition et ceci est en bonne voie. Le roi serait prêt à abdiquer pour que Julian, le fils de son neveu, monte sur le trône. Mais Julian est aussi mon fils et le roi refuse que je revienne à la cour !

— Mais qu’avez-vous fait pour être entrée en disgrâce auprès du roi ? demanda Lysie.

— Vous ne pouvez pas comprendre. Mais sache que quand j’avais ton âge j’ai eu une jeunesse très tumultueuse et point très respectueuse de la noblesse…

— Alors si j’ai bien compris, reprit Vallajanie, ils voudraient vous supprimer pour que moi je prenne votre place, élève vos enfants et assure la régence jusqu’à la majorité de votre fils ?

— C’est bien cela… dit Isma.

— Mais qui sera dupe de ce stratagème ?

— Personne et tout le monde ! Il suffira de dire que je suis morte depuis longtemps et que le duc s’est remarié avec vous, ou quelque chose de ce genre. Tout le monde vous acceptera ainsi. Avec tous ces combats, personne ne sait véritablement qui est mort et qui est vivant…

— Mais enfin pourquoi moi ? demanda Vallajanie.

— Vous êtes belle, vous avez les manières d’une noble et surtout vous parlez le rochain et l’antrevin. Ils ont trouvé en vous la perle rare. De plus, ils doivent avoir un moyen de pression sur vous qui peut vous obliger à leur obéir en tout point. Que leur faudrait-il de plus ? Tout le monde sera heureux de remplacer la vieille, laide et acariâtre ancienne duchesse…

— Mais c’est lamentable ! Comment peut-on envisager de supprimer froidement la mère de vos enfants ?

— Nous parlons politique ! Pour eux, les enjeux sont beaucoup plus importants que la vie d’une personne.

Vallajanie se mit à réfléchir longuement.

— Je veux bien tenter de vous aider, mais que puis-je faire ?

— Tout d’abord, je voudrais savoir quels moyens de pression ils ont sur vous. Ils peuvent attenter à la vie de votre fille, mais sinon ?

— Ils tiennent prisonniers mes fils…

— Où cela ? demanda Isma.

— Dans le château d’Estanguet, j’imagine.

— Bien, je vais tenter de me renseigner à leur sujet. En attendant, ne changez rien à vos habitudes. Et si vous avez des questions à me poser, n’hésitez pas.

Lysie prit alors la parole :

— Oui, pourquoi avez-vous trahi votre pays ? Pourquoi avez-vous tué le duc ? Pourquoi devrions-nous vous faire confiance alors que si vous mourez, ma mère devenue régente, nous pourrons sortir mes frères de prison ?

— Tu me ressembles petite, dit Isma. Tu ne mâches pas tes mots ! Alors je vais répondre à toutes tes questions et je te défie de trouver le moindre mensonge dans ce que je vais te raconter. Depuis longtemps, je suis l’évolution de notre pays et, contrairement à feu mon époux, je suis restée en contact avec le Duc Adrien. J’ai appris par lui que nous allions être envahis, et connaissant la puissance de l’armée rochaine, je savais que toute résistance était inutile. Mais mon époux était tellement entêté et imprégné de gloriole que je savais qu’il lutterait jusqu’au bout, quitte à sacrifier sa famille. Je me suis donc arrangé avec le duc Adrien pour m’enfuir et me réfugier chez lui avec mes enfants. Et, par son intermédiaire, j’ai négocié la montée sur le trône de Julian avec les Rochains.

— Vous saviez que le fils du roi allait mourir ? demanda Lysie.

— Il n’avait pas besoin de mourir. Il suffisait qu’il renonce au trône.

— Mais alors, pourquoi avoir tué le duc ?

— Pour plusieurs raisons. Jamais le duc n’aurait admis que son fils monte sur le trône au détriment du roi actuel. Et mon époux a contre toute attente trop bien résisté aux Rochains et est devenu un symbole pour les Antrevins. Les Rochains voulaient donc le capturer afin de l’humilier et le torturer jusqu’à ce qu’il reconnaisse leur suprématie. Connaissant Argan il aurait préféré mourir que cela. Dans tous les cas, son sort était scellé. J’ai préféré m’en occuper moi-même afin de lui assurer une mort plus digne.

Lysie était ébahie.

— Si ce que vous dites est vrai, je vous en félicite, dit Vallajanie. Mais comment avez-vous fait pour avoir le courage et la force de tuer votre mari, alors que je n’ai eu aucun des deux pour me débarrasser du mien !

— Cela restera mon secret, dit Isma. Je vous en ai assez dit et je peux juste vous affirmer que tout cela est vrai.

Les confidences se poursuivirent jusque tard dans la nuit, et, quand au petit matin Isma retourna dans l’aile du château dans laquelle elle résidait, personne dans la chambre n’avait dormi.

Les jours défilèrent à nouveau dans une insupportable routine. Mais un soir, le frère du roi ainsi que le commandant Yagloa convoquèrent Vallajanie dans la salle principale du château. Après avoir échangé les banalités d’usage, le frère du roi alla à l’essentiel.

— Nous allons vous confier un jeune homme de presque dix ans afin que vous lui appreniez la langue antrevine. Il la parle déjà remarquablement bien, mais nous voudrions que vous fassiez disparaître de son langage tout accent rochain. Vous allez être proche de ce jeune homme pendant de longues années, il faudra que vous appreniez à vivre ensemble. Vous en sentez-vous capable ?

Vallajanie était interloquée par cette demande.

— C’est un honneur que vous me faites de m’occuper d’un enfant de votre pays. Mais si je puis me permettre cette question, pourquoi doit-il parler si bien l’antrevin, vous comptez lui donner un rôle d’interprète ?

Le frère du roi et le commandant Yagloa se mirent à rire.

— Mieux que cela, nous comptons en faire un roi !

— Un roi ? Mais pourquoi voulez-vous placer un enfant sur le trône ?

Le commandant intervint alors.

— Nous allons vous révéler certains faits. Si jamais vous parlez de ce que vous allez entendre à quiconque, sachez que votre fille et vos enfants mourront aussitôt.

Le commandant se leva et s’approcha de Vallajanie :

— L’héritier du trône d’Antrevin est le fils du duc d’Estanguet qui est mort pendant la prise du château. Cet enfant est malheureusement décédé il y a peu de temps.

Vallajanie blêmit en entendant ces paroles.

— Nous avons décidé de le remplacer par un enfant de son âge, neveu de notre roi. Mais pour qu’il puisse jouer son rôle, il doit savoir parler parfaitement l’antrevin. Pour tout ce qui est de son éducation, nous nous en occupons, mais nous comptons sur vous pour lui apprendre votre langue.

Vallajanie se mit à trembler.

— Aussi, à la cour, il aura besoin d’une personne antrevine pour s’occuper de lui. Nous comptons sur vous pour assumer ce rôle. Vous recevrez nos indications, mais vous seule serez à ses côtés afin de l’aider le temps qu’il atteigne sa majorité. La duchesse d’Estanguet n’étant plus de ce monde, nous comptons sur vous pour jouer ce rôle.

Vallajanie mit un temps à répondre.

— Mais… Et ma fille ? Et mes fils ? Que vont-ils devenir pendant ce temps ?

— Votre fille pourra rester à vos côtés, comme simple servante. Vos fils, eux, resteront en lieu sûr afin de nous assurer de votre obéissance. Et afin qu’ils ne puissent révéler ce secret, ils seront transférés sous peu dans mon pays où ils seront bien traités. Ils vivront dans un lieu sûr, mais confortable jusqu’à la majorité du roi. Alors ils seront libérés.

Le commandant Yagloa et le frère du roi commencèrent à sortir de la chambre.

— Nous vous laissons toute la nuit pour réfléchir à cette proposition. Demain, vous devrez nous donner une réponse. Nous avons besoin de vous ! Si vous nous obéissez, vous serez grandement récompensée !

Vallajanie fut alors reconduite dans ses appartements où elle retrouva sa fille. Elle était très perturbée et eut beaucoup de mal à raconter cela à Lysie. En apprenant le décès d’Isma et de ses enfants, Lysie blêmit.

— Mais ils ne respectent rien ! dit-elle. Tuer des enfants ! Mais ce sont des monstres.

— Ils ont bien tué la duchesse aussi ! Nous devons réfléchir vite. Si nous refusons leur proposition, ils n’hésiteront pas à nous éliminer, comme ils l’ont fait pour la duchesse. Comme si nous avions le choix !

— Si nous acceptons, que sera notre vie ? dit Lysie. Manille, Pamplun, Jaris et Sarri, tous resteront prisonniers ! Et rien ne dit qu’ils ne les élimineront pas une fois qu’ils auront franchi les frontières ! Et nous, que feront-ils de nous ? Est-ce que d’ici quelques années nous leur serons toujours utiles ? Je ne veux pas !

— Mais avons-nous le choix ? Ils nous possèdent, comme Hector m’a possédée pendant de si nombreuses années. Finalement, nous étions heureux dans la forêt, même si nous étions si mal installés…

Pendant ce temps, un cavalier s’approchait du château d’Estanguet. Grand, élancé, la quarantaine bien entamée, le lieutenant de cavalerie Romuald Leptia revenait avec un pincement au cœur dans ce lieu où il avait vécu si longtemps.

Le préposé à la porte sud l’empêcha d’entrer dans le château, car même si Romuald portait l’uniforme rochain, son apparence était plus proche des Antrevins. Romuald avait aussi un accent affreux pour les oreilles d’un Rochain, ce qui ne laissait aucun doute quant à ses origines. Romuald tendit alors son laissez-passer et aussitôt le soldat rochain lui laissa l’accès tout en le saluant. Romuald laissa son cheval aux écuries et se rendit aussitôt au bureau du commandant Tanfroa.

— Je viens m’assurer de la bonne santé des prisonniers, ordre de monsieur le frère du roi, dit-il.

— Bien, faites, ils sont traités convenablement selon les ordres reçus. Avez-vous de nouveaux ordres les concernant ?

— Non aucun, dit Romuald. Je viens juste voir s’ils vont bien. Ils sont manifestement importants et ne doivent pas être maltraités.

— Rassurez le frère du roi alors ! Conformément aux ordres, s’ils ne tentent rien, il ne leur arrivera rien. Voulez-vous que je vous accompagne ?

— Cela ne sera pas nécessaire. Je vais juste m’assurer de leur état de santé et je repartirai.

Romuald tourna les talons et sortit de la salle. Il s’en fut prestement aux geôles. Les soldats de garde lui ouvrirent la porte qui donnait accès aux cellules. Romuald s’approcha doucement de la cellule du capitaine Sounaro, appréhendant la réaction de celui-ci.

Le voyant arriver à travers la grille, le capitaine s’esclaffa !

— Lieutenant de cavalerie Leptia ! Vous avez manifestement réussi votre reconversion chez les Rochains. Pourquoi ne suis-je pas surpris de voir que vous nous avez trahis ?

— Vous aviez des doutes à mon sujet ? demanda Romuald.

— Vous étiez très proche de Madame la Duchesse. Celle-ci nous ayant trahis, il me paraît logique que vous l’ayez suivie. La dernière fois que je vous ai vu, vous l’escortiez pour la ville du roi. Qu’est-il arrivé à tous les vaillants soldats qui vous accompagnaient ?

— La plupart m’ont suivi et se sont enrôlés chez les Rochains. Les autres ont payé de leur vie la fidélité stupide qu’ils portaient au duc.

— Pour vous, la fidélité est une stupidité ? Heureusement que beaucoup de nos soldats ont montré qu’ils valaient beaucoup mieux que vous !

— Certes, et ils en sont morts.

— Ils sont morts avec honneur ! rugit le capitaine.

— Et que cela change-t-il pour un mort ? Mais vous avez beau critiquer ma fidélité, sachez que j’ai toujours été fidèle à la duchesse, la servant du mieux que je peux.

— Vous êtes fidèle à cette scélérate ! La belle affaire !

— Cela m’a permis de rester vivant jusqu’ici. Et j’ose croire que si elle n’avait pas été obligée d’épouser Argan, nous aurions pu nous marier. Mais non, que dis-je, dans ce pays une noble n’épouse pas un manant !

— Vous étiez donc amant ! Argan le savait, mais il n’a jamais rien fait. Il aurait dû vous trancher la gorge depuis longtemps !

— Isma a toujours été fidèle à son époux. Peut-être regrettait-il de l’avoir forcée à vivre à ses côtés, mais il a été un bon mari. Mais vous ne pouvez comprendre cela, tellement vous êtes têtu et borné.

— Donc vous êtes venu voir le brillant résultat de vos manigances. Tous mes soldats sont morts, et le peu qu’il me reste est prisonnier ici. J’espère que vous êtes fier de vous !

— S’ils sont morts, ce n’est certes pas de ma faute. Mais peut-être est-ce de la vôtre, les ayant menés à une défaite certaine ?

— Si vous ne les aviez trahis, peut-être aurions-nous pu résister plus longtemps !

— Mais bien sûr… Rochas est un pays qui compte dix fois plus d’habitants qu’Antrevin. De plus, ils sont unis, contrairement à notre pays qui est divisé en de nombreux duchés qui ne cherchent que des prétextes pour s’entretuer. Ah oui et aussi leur armée est dix fois plus nombreuse et mieux équipée que la nôtre. Mais peut-être pouvons-nous leur résister grâce à la vaillance de nos nombreux soldats ?

— Si vous le saviez, pourquoi n’en avoir rien dit au duc ?

— Mais que croyez-vous qu’a fait la duchesse ? s’exclama Romuald. Elle n’a cessé de le prévenir, il n’a rien voulu savoir. Il n’a de toute façon jamais vraiment cru que les Rochains nous attaqueraient, n’en voyant pas de raison. Et devant le fait accompli, il n’en a eu que pour le roi, négligeant sa propre famille.

— C’est bon, j’ai entendu votre discours qui me débecte ; retournez voir les Rochains en bon serviteur que vous êtes. Au moins, libérez-moi de votre vue qui me donne envie de vomir.

— Vous ne m’avez pas bien compris ! répliqua le lieutenant Romuald. Je ne sers pas les Rochains, mais la duchesse d’Estanguet. Or celle-ci pense que la vie de ses enfants est en danger ! Les enfants de la duchesse sont les enfants du duc, je ne sais pas si vous avez bien saisi. Or en l’absence du duc, il me semble que vous devez servir ses héritiers, non ?

— Épargnez-moi vos sarcasmes. Mais alors, dites-moi ? Que Madame la Duchesse, qui a assassiné son mari et nous a envoyés dans ses geôles, voudrait-elle que nous fassions pour son service ? J’avoue que ma marge de manœuvre est un peu réduite en ce moment…

— Pour le moment, je devais juste m’assurer de l’endroit où vous étiez. Mais apprêtez-vous à tenter de vous échapper de ce château. Vous qui êtes si génial, vous risquez d’avoir besoin de bonnes idées très rapidement pour sortir d’ici. La duchesse m’a aussi parlé d’une dame qui avait ses enfants enfermés ici. Où sont-ils ?

— Les enfants en question sont tous dans la cellule d’à côté.

Manille qui comme tous ses camarades n’avait pas perdu une bribe de la conversation, dit aussitôt :

— Vous avez des nouvelles de ma mère ? Et de ma sœur ?

— Votre mère et votre sœur vont bien, elles sont même excessivement choyées au château. Vous êtes donc le fils de cette dame ?

Manille sentit un piège.

— Oui, comme tous ceux qui partagent cette cellule.

— Mais cela fait combien d’enfants ? Six ? Et bien, préparez-vous aussi au cas où il vous faudrait un jour quitter hâtivement ces lieux.

Le capitaine reprit la parole :

— Mais dites-moi, Lieutenant, comment se fait-il que votre patronne craigne pour sa vie et celle des siens alors qu’elle est si proche des Rochains. Leur causerait-elle déjà des soucis ?

— Vous savez bien comme moi qu’Isma cause toujours des soucis, où qu’elle soit, répondit Romuald en souriant. Apprêtez-vous cependant, la situation évolue vite en ce pays…

Le soir même, le lieutenant de cavalerie Romuald Leptia repartait en grande vitesse pour le château du duc Adrien.

Chapitre 16 – La fuite

Lysie et Vallajanie étaient désespérées. Quelle que soit la manière dont elles envisageaient leur avenir, celui-ci les désespérait. Vallajanie ne voulait plus d’une vie de servitude, même dans un cadre doré. Et Lysie se morfondait de Jaris, enfermé dans les geôles du château d’Estanguet. Même si le sort de Manille et Pamplun la préoccupait, ceux-ci avaient une part mineure dans les pensées de la jeune fille.

Alors que la nuit tombait et qu’un serviteur venait fermer les rideaux et allumer les bougies, quelle ne fut pas leur surprise en reconnaissant Isma, bien que celle-ci ait pris un très grand soin à modifier son visage ! Devant leur stupéfaction, Isma leur dit :

— J’ai appris que vous aviez rencontré le frère du roi aujourd’hui. Vous a-t-il dit ses plans ?

— Vous n’êtes pas morte ? dit alors Lysie hébétée.

Isma blêmit.

— Je devrais ?

Elle commença à parler précipitamment.

— Que vous ont-ils dit ? Dites-moi tout !

Vallajanie lui narra alors dans le détail l’entrevue qu’elle avait eue avec les Rochains. Isma devenait de plus en plus pâle.

— Ainsi, si demain vous leur dites oui, ils vont nous tuer, moi et mes enfants ! Mon fils n’aurait jamais dû leur tenir tête... Il est aussi entêté que son père, malgré son jeune âge. Il refuse catégoriquement tout ordre que ceux-ci lui adressent…

Vallajanie tenta de la rassurer.

— Peut-être ne nous ont-ils dit cela que pour nous forcer à accepter leur proposition ! Ils se contenteront sûrement comme pour nous de vous laisser enfermée dans vos appartements !

— Et vous les croyez ? s’exclama Isma. Je les connais bien maintenant. Si nous ne leur sommes plus utiles, ils se débarrasseront de nous. Ils ont pu dénicher un remplaçant pour Julian, ils vous ont vous comme mère, ils préfèrent sans doute cela à risquer d’avoir un roi qui se retourne contre eux ! Et surtout, ils ont dû se rendre compte que personne ne connaît véritablement mon Julian…

— Je vais refuser leur proposition ! dit alors Vallajanie.

— Vous vous condamnez à mort ainsi que vos enfants pour moi ? Vous êtes aussi stupide que les soldats qui se battaient pour mon époux. Mais je vous aime bien, Vallajanie. Ce soir, je vais tenter de fuir, peu importe ce qu’il m’arrivera. Et vous, empressez-vous d’accepter ! C’est votre seule chance. De toute façon, quoi que vous fassiez, mon sort est scellé. Les Rochains étaient mon dernier soutien. Trop de gens veulent ma mort. Mais pourquoi ai-je entraîné mes enfants dans cette histoire ?

Isma se mit à sangloter. Mais cela fut de courte durée et elle reprit rapidement ses esprits.

— J’ai des nouvelles de vos enfants, Vallajanie. Soyez rassurée sur leur sort, ils vont bien. Ils sont enfermés au château d’Estanguet, mais ils sont bien traités là-bas. Puissiez-vous assurer leur survie. Je vous souhaite bonne chance à vous tous.

Isma s’apprêtait à partir quand Vallajanie la rattrapa :

— Vous n’attendez pas le matin pour repartir ? Ne craignez-vous pas que l’on vous découvre ?

— Je crains surtout de ne pas avoir beaucoup de temps devant moi si je veux m’enfuir. Quels que soient les risques que je vais prendre ce soir, il me faut agir. Adieu !

— Non ! cria Lysie. Nous venons avec vous. Vous ne pourrez survivre seule avec trois enfants dans ces régions.

— Je ne suis pas seule ! dit Isma. Il me reste un ami fidèle à mes côtés. Ne mettez pas vos vies en danger alors que vous pouvez vous en sortir. Pour moi, il est trop tard.

— Nous vous aiderons le temps de sortir du château, reprit Lysie. Nous avons des capacités très utiles pour cela. Puis nous vous laisserons afin de tenter de venir en aide à notre famille.

— Je vous remercie pour votre proposition, jeune fille, mais je crains que votre mère ne soit pas d’accord.

— Nous sommes d’accord ! dit alors Vallajanie. J’accepte de mourir, je ne veux pas vivre comme un pantin aux ordres des Rochains.

— Êtes-vous vraiment sûres de votre choix ? demanda Isma.

La mère et la fille acquiescèrent en même temps. Isma leur donna alors rapidement des directives.

— Habillez-vous salement. Prenez de bonnes chausses. Et noircissez-vous le visage. Nous allons devoir traverser le parc et il y a quelques vigiles. Il faut cependant que j’avertisse Romuald et en ce moment il doit dormir dans les casernes.

— Je vais y aller, dit Lysie. Comment le reconnaîtrai-je ?

— Il dort dans la chambre quatorze du quartier des officiers. C’est le lieutenant Leptia. Mais il n’y a qu’un accès et celui-ci est gardé, même la nuit. Et tu ne parles pas le rochain !

— Ne vous inquiétez pas, je sais être discrète. Et personne ne me connaît !

— Es-tu sûre, Lysie ? intervint Vallajanie.

— Oui, cela ne sera pas la première fois que j’accomplis une mission de ce genre.

Moins d’une heure plus tard, les trois complices commencèrent à traverser le parc.

— Je vais passer devant, chuchota Lysie, je suis plus discrète que vous. Je vous appellerai si la voie est libre.

Et d’un pas rapide, Lysie commença son avancée. Au bout de cent mètres, constatant qu’il n’y avait pas de soldats à proximité, Lysie appela sa mère, dans son langage inaudible du commun des mortels. Enfin du moins l’espérait-elle ! Car certains Rochains usaient manifestement du même moyen de communication, comme elle avait pu s’en rendre compte au château d’Estanguet.

— Nous pouvons y aller, dit Vallajanie à Isma.

— Que ce don est pratique, répondit Isma.

Et toutes deux s’enfoncèrent au milieu des arbres. Rapidement, elles rejoignirent Lysie. Celle-ci repartit alors en avant, et, petit à petit, elles traversèrent tout le parc sans rencontrer âme qui vive.

Arrivée de l’autre côté, Lysie se dirigea vers les casernes pendant que Vallajanie accompagnait Isma dans ses appartements.

À l’entrée de la caserne, Lysie vit que deux soldats jouaient aux cartes à proximité. Elle passa à leur côté sans dire un mot, comme si cela était naturel. Ils daignèrent à peine la regarder, le premier maugréant sur les cartes qui ne lui étaient pas favorables, pendant que le deuxième exultait.

Lysie entra dans le quartier des officiers et bientôt elle fut devant la chambre quatorze. À l’intérieur, Romuald dormait et ronflait bruyamment. Lysie entra et s’approcha pour le secouer. Mais à peine posa-t-elle sa main sur lui qu’il se redressa et appliqua un couteau contre sa gorge.

— Que veux-tu, petite ? dit-il en rochain.

— Lieutenant Leptia ? demanda avec difficulté Lysie en antrevin, tant elle avait été surprise.

Romuald rangea alors son couteau. Une jeune fille parlant antrevin était forcément en relation avec Isma.

— Calme-toi et dis-moi tout, petite. Que se passe-t-il ?

— La duchesse doit s’enfuir cette nuit. Pouvez-vous l’aider ?

— Déjà ! s’exclama Romuald. Où est-elle ?

— Elle est allée chez elle préparer ses enfants.

— Comment se fait-il qu’elle t’ait envoyé me chercher ? demanda Romuald.

— Avec ma mère, nous nous enfuyons avec elle !

— Foutre ! s’exclama Romuald. Je ne t’avais pas reconnue ! Tu es la fille de la dame antrevine qu’ils dorlotent au château. Alors comme ça tout le monde part ? Où voulez-vous aller ?

— Nous voulons fuir d’ici puis avec ma mère nous vous laisserons pour retrouver mes frères.

— Quelle mission facile ! dit alors Romuald. Mais comment avez-vous pu avoir des idées aussi saugrenues ? J’aurais mieux fait d’aider le duc d’Estanguet à combattre les Rochains... Bon retourne toi petite, que je m’habille !

Moins de dix minutes plus tard, le lieutenant était prêt et armé.

— Dis-moi, petite, comment es-tu entrée ici ? demanda Romuald.

— Je suis passé discrètement devant les gardes. Ils m’ont à peine remarqué.

— Ah, elle est belle l’armée rochaine !

Ils sortirent du bâtiment puis Romuald l’attrapa par l’épaule et lui dit :

— Laisse-moi faire.

Arrivé à l’entrée de la caserne, alors que les deux soldats se mettaient au garde-à-vous, Romuald tonna en rochain.

— Comment avez-vous pu laisser cette gamine entrer ici ? Vous passerez me voir demain à la première heure.

Puis Romuald sortit en poussant sans ménagement Lysie devant lui. Quand enfin ils furent hors de vue des gardes, il la relâcha.

— Vous m’avez fait mal, dit Lysie.

— Tais-toi ! Ne parle surtout pas en antrevin ici, même si nous sommes probablement seuls.

Ils arrivèrent alors devant l’appartement d’Isma et entrèrent sans attendre. Isma et ses enfants étaient déjà prêts à s’enfuir. Depuis le début du conflit, les enfants, sentant les dangers, avaient pris l’habitude d’obéir à leur mère sans rien dire.

— Isma, que se passe-t-il ? dit aussitôt Romuald.

Celle-ci se jeta dans ses bras.

— Nous devons fuir au plus vite ! Ils veulent se débarrasser de mes enfants et moi.

— Mais comment faire ? demanda Romuald. Nous ne pouvons prendre un carrosse à cette heure ! Et à pied, ils nous auront bien vite rattrapés !

— Même en carrosse nous serons trop lents, répondit Isma. Nous devons tous fuir à cheval !

— Mais, et vos enfants ? Ils ne savent pas monter !

— Nous les prendrons devant nous ! Vallajanie et Lysie, savez-vous faire du cheval ?

— Je sais probablement mieux monter que n’importe qui dans cette contrée, dit Vallajanie. Mais ma fille n’en a jamais eu l’occasion !

— J’ai monté plusieurs fois l’âne du vieux Jourdan ! répliqua Lysie.

— Ce n’est pas pareil ! dit Vallajanie. Mais nous n’avons pas le choix.

— Romuald, pouvons-nous prendre quatre chevaux ? demanda Isma. Toi, Vallajanie et moi nous prendrons chacun un enfant devant nous. Lysie devra se débrouiller seule sur le quatrième cheval. On mettra avec elle le sac de vivres que nous avons préparé.

— On ne peut emprunter des chevaux comme cela ! dit Romuald. Ils sont protégés, étant un bien trop précieux.

— Nous n’avons pas le choix, allons-y de suite ! s’emporta Isma.

Ils prirent les affaires qu’avait préparées Isma et sortirent rapidement, les enfants restant au plus proches de leur mère. Arrivés devant les écuries, ils virent que deux soldats gardaient l’entrée.

— Jamais ils n’accepteront que je fasse sortir quatre bêtes ! maugréa Romuald.

— Alors s’il le faut, débarrassons-nous d’eux ! dit Isma. Les enfants, restez avec Vallajanie, je reviens tout de suite.

Les enfants n’osèrent pas répliquer.

— Tu te souviens de la technique de l’oie ? demanda Romuald.

— Tu étais un merveilleux professeur ! Je n’ai rien oublié, rassure-toi, répondit Isma.

Ils se dirigèrent chacun vers un des gardes. Ceux-ci n’eurent pas le temps de dire quoi que ce soit, un flot de sang jaillissant de leurs gorges alors qu’ils s’effondraient. Lysie était stupéfaite de la facilité et du sang froid avec lesquels Isma avait tué un soldat. Pendant ce temps, Vallajanie avait tenté de détourner l’attention des enfants. Mais l’aîné avait tout vu de la scène. Il ne dit rien cependant, atterré de voir sa mère agir ainsi.

Romuald et Isma camouflèrent les corps dans la paille. Puis dix minutes plus tard, ils sortirent des écuries, tenant chacun par la longe deux chevaux parfaitement harnachés.

— J’ai pris le cheval du commandant Yagloa. Il sera furieux ! dit en ricanant Romuald.

Aussitôt, ils montèrent en selle. Vallajanie tenait Julian, l’aîné, devant elle. Romuald s’occupait du cadet, Reno. Et Isma s’occupait de la petite dernière, Cassie, qui tremblait de tout son corps. Lysie réussit difficilement à enfourcher son cheval et, au pas, ils sortirent de la ville. Le lieutenant n’eut aucun mal à faire ouvrir les portes, les soldats rochains s’inclinant devant son grade.

Une fois suffisamment éloigné des portes de la ville, Romuald dit :

— Nous allons devoir galoper quelque temps, l’alerte allant probablement bientôt être donnée. Lysie, reste souple, mais tiens-toi bien avec les jambes.

— J’y arriverai, répondit-elle.

Ce fut un supplice pour Lysie. Bientôt, elle eut les fesses et les cuisses en sang. Après avoir galopé pendant deux bonnes heures au clair de lune, Romuald les fit quitter la route et s’éloigner vers les bois.

— Nous allons nous cacher ici, dit-il. Ils seront forcément plus rapides que nous et ils vont nous rattraper. Mais cette forêt est touffue, je ne pense pas qu’ils nous trouveront ici. Ils penseront sûrement que nous sommes allés à Estanguet.

— Mais nous devons aller à Estanguet ! s’exclama Lysie. Nous devons libérer mes frères !

— Cela n’est pas possible ! rugit Romuald. L’alerte sera donnée rapidement là-bas et vos frères seront étroitement surveillés ou même supprimés ! Ne pensez plus à eux !

— C’est hors de question, je vais y aller, répliqua Vallajanie. Occupez-vous de Julian ! Je pars sur-le-champ. Ils doivent être libérés au plus vite !

— Je leur ai promis que nous aiderions leur famille, dit Isma à Romuald. Ne pouvez-vous rien faire ?

Romuald soupira.

— Je vais y aller. En demandant le maximum à mon cheval, j’y serai dans moins de deux jours. En attendant, protégez-vous dans la forêt. Quand les recherches cesseront, rendez-vous au village de Metzi, à proximité des monts Drevants. Si jamais je survis, je vous retrouverai là-bas…

Vallajanie, Lysie, Isma et les trois enfants s’enfoncèrent dans la forêt à pied, tenant les chevaux par la longe. Ils firent particulièrement attention à ne pas laisser de traces de leur passage lors des deux cents premiers mètres. Ils firent une halte dans une petite clairière et Lysie partit en exploration afin de trouver un endroit plus propice à habiter. Après plusieurs heures, son choix se fit pour un renfoncement dans des rochers qui permettrait de les abriter de la pluie. Par contre, l’endroit était petit et ne permettait pas de faire entrer les chevaux.

Lysie retourna chercher les autres fugitifs et bientôt ils purent enfin commencer à s’installer. Mais quand ils déballèrent les affaires préparées par Isma, il fallut se rendre à l’évidence. Isma était peut-être une bonne combattante, mais elle ne connaissait rien à la survie hors des châteaux et palais. Il y avait peu d’habits et de couvertures, aucune toile pour s’abriter de la pluie, et la nourriture qu’elle avait réunie en hâte ne se conserverait pas longtemps. La viande n’était pas cuite ou fumée et ils ne pouvaient envisager de faire du feu…

Vallajanie et Lysie firent alors des tours en forêt afin de récupérer des mousses et feuilles permettant de faire des matelas. Pour cela elles furent assistées par Julian, qui prit à cœur de les aider. Reno et Cassie restèrent avec leur mère, préférant jouer tous les deux.

Le soir venu, le campement était prêt. Ils n’étaient pas à l’abri du vent, mais au moins, si la pluie tombait, ils ne devraient être que faiblement mouillés. Par contre, le froid serait leur principal souci. Et les chevaux, parqués sous un arbre, devraient affronter le mauvais temps. Au moins, Vallajanie leur avait prévu un abri où ils seraient difficilement vus du ciel. Elle craignait les voileblancs.

La première nuit fut une torture pour Isma et ses enfants. Leurs couchages étaient trop durs, il y avait des bruits étranges dans la forêt, ils avaient froid… Isma tentait tant bien que mal de réconforter ses deux cadets, mais même elle avait du mal à se faire à cette situation. Seul Julian ne disait rien, bien qu’il ne dormit pas.

Quand enfin ils virent le soleil se lever à l’horizon, ce fut un grand réconfort. Il ferait beau aujourd’hui, on pourrait enfin se réchauffer ! Ils firent un bon repas, car il fallait consommer les provisions avant qu’elles ne périssent. Puis Lysie partit voir quelles sources de nourriture elle pourrait trouver. Elle savait poser des pièges et elle pourrait pêcher si elle trouvait un ruisseau. Mais surtout elle voulait trouver des fruits et noix. La saison était propice, il fallait en profiter.

Julian tint absolument à l’accompagner et Lysie n’eut d’autres choix que d’accepter. Elle ne le regretta pas, car Julian fut un excellent compagnon. Il parlait peu, savait être discret, et regardait très attentivement les moindres faits et gestes de Lysie. Il voulait apprendre tout ce qu’elle faisait. Leur périple dura plusieurs heures au grand dam d’Isma, morte d’inquiétude.

— Mais enfin qu’attendent-ils pour revenir ? s’exclama-t-elle. Il a dû leur arriver quelque chose ! Elle va m’entendre, ta fille, d’avoir mené mon Julian dans de si grands dangers !

— Calme-toi, Isma ! répondit Vallajanie. Ma fille sait ce qu’elle fait. Et il y a beaucoup moins de dangers dans une forêt parmi les animaux que dans une ville parmi les hommes. Par contre ici on n’obtient pas ce que l’on veut en claquant simplement des doigts. Si l’on veut arriver à ses fins, il faut souvent prendre beaucoup de temps pour cela. Dénicher les chemins de passage des lièvres, trouver les clairières où poussent les baies, ramasser quelques champignons, tout cela demande beaucoup de patience.

— Oui, mais mon Julian est trop jeune !

— Quand Lysie est partie seule les premières fois, elle ne devait pas avoir plus de cinq ans. Et ma fille Romane a attrapé ses premiers lièvres alors qu’elle était encore plus jeune. Elle était si dégourdie !

— Tu as une autre fille ? demanda Isma. Où est-elle ?

— Mon fils l’a vue morte au pic d’Accas, répondit tristement Vallajanie. Tuée par les Rochains. Peut-être que si l’on nous avait avertis plus tôt de leur arrivée nous nous serions enfuis avant ! Et ma fille serait toujours en vie ! Mais tu as préféré faire passer tes ambitions politiques pour ton fils avant l’intérêt des habitants de ton pays…

Isma se tut quelque temps.

— Je suis désolée, Vallajanie. Mais le sort des Antrevins était scellé quoi qu’il arrive, les Rochains étant plus forts. J’ai fait au mieux pour mes enfants.

— Pour tes enfants, peut-être ! Pour tous les enfants de ce pays, j’en doute. Ils n’ont pas eu le temps de se préparer. Tellement sont morts pour rien !

— Accuse-moi pour ta fille si tu veux ! Mais ce n’est pas moi qui ai demandé aux Rochains d’envahir notre pays. Et si j’avais averti Argan auparavant, il aurait combattu jusqu’à la mort de toute manière. Je voulais juste lui faire tenter de reconnaître sa défaite au plus vite.

— Cessons de nous disputer, cela ne servira à rien, dit alors Vallajanie. Romane est morte et rien n’y pourra changer. Occupons-nous des vivants.

— Il faudrait quand même que tu me dises ce qu’il en est de ta famille ! Je ne connais que ta fille et je sais que tu as des enfants emprisonnés à Estanguet. Mais qui sont ces enfants et où est leur père ?

— Ne t’inquiète pas, je vais avoir beaucoup de temps pour te narrer tout cela. Mais il me semble voir un voileblanc au loin. Dissimulons-nous au mieux, je te raconterai ma vie ensuite, et notamment comment ton époux a tué mes parents !

Dans la forêt, Lysie avait cherché un point d’observation afin de pouvoir mieux anticiper les évènements à venir. Son choix avait porté sur un vieil arbre situé au sommet d’un petit pic rocheux. Elle avait interdit à Julian de la suivre lors de l’ascension de l’arbre, mais elle lui fit la description de tout ce qu’elle voyait :

— Il y a beaucoup de soldats sur la route que nous avons quittée. J’ai l’impression qu’il y en a aussi en direction du nord. C’est bien, ça montre qu’ils ne savent pas dans quelle direction nous sommes partis. Ah, attention ! Trois voileblancs arrivent ! Cache-toi vite !

Lysie descendit précipitamment de son perchoir et courut rejoindre Julian sous un buisson de genévrier. Julian se mit à trembler.

— C’est quoi un voileblanc ? C’est dangereux ?

— Non, c’est inoffensif. C’est un oiseau énorme qui emmène sur son dos des guetteurs. Avec ça, ils peuvent surveiller toute la région !

— Ah, c’est des konaks !

— Des quoi ?

— Des konaks ! C’est comme ça qu’ils les appellent. J’ai appris cela quand ils me donnaient des cours de rochain.

Les voileblancs firent des tours, survolant chaque parcelle de la région. Mais ils ne savaient manifestement pas où chercher, car ils faisaient d’immenses cercles. Une heure plus tard, ils repartirent. Lysie et Julian retournèrent alors auprès de leurs mères.

Isma poussa un cri de joie en voyant son fils.

— Mais où étais-tu passé ? Qu’as-tu fait ?

— On a trouvé des cerises et des abricots, répondit Julian. On a même trouvé un point d’observation sur toute la région ! Mais je suis fatigué, on peut manger ? Après Lysie m’a promis de me montrer comment attraper les lapins !

Isma se tourna vers Lysie.

— Jeune fille, je te remercie beaucoup. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu mon fils aussi heureux !

Romuald avait galopé toute la journée. Mais il avait dû se contenter d’avancer au pas pendant la nuit qui suivit. Son cheval, bien que magnifiquement entraîné, était exténué. Il devait se reposer. Romuald avait mûri son plan pour sortir les prisonniers du château. Mais il avait quand même de sérieux doutes sur ses chances de réussir. Après tout, comme lui avait montré la gamine qui était venue le chercher dans la caserne, le mieux était la simplicité. Il ne se souvenait d’ailleurs même plus comment s’appelait cette gamine, il lui demanderait à son retour.

La matinée était à peine entamée quand enfin il arriva au château. Aucun voileblanc ne l’avait survolé, aucun cavalier ne l’avait dépassé, il pouvait donc raisonnablement penser que personne à Estanguet n’était au courant de l’évasion de la duchesse… enfin DES duchesses, selon le point de vue des Rochains. Il se rendit aussitôt dans le bureau du commandant.

— Que nous vaut cette visite, alors que nous vous avons vu il y a si peu de temps ? demanda le commandant Tanfroa.

— Ordre du commandant Yagloa ! Nous devons emmener les prisonniers au plus vite au château du duc Adrien. La situation a changé, ils ont besoin des otages pour leurs négociations. Je n’en sais pas plus.

— Bien, donnez-moi la feuille d’ordre du commandant Yagloa.

— Je n’ai pas de feuille d’ordre. Cela a été précipité et le commandant Yagloa n’a pas pris le temps d’en faire une. J’ai de plus chevauché sans cesse depuis trente-six heures et je suis fourbu. Fournissez-moi un tire-mort, une escouade de quatre cavaliers, et nous repartirons au plus vite.

Les tire-morts étaient des chariots sur lesquels était fixée une imposante cage métallique, et dont on se servait pour emmener les prisonniers, le plus souvent en direction de l’échafaud.

— C’est hors de question ! dit le commandant. Je vous accompagnerai, et j’en profiterai pour me mettre au courant de la situation.

Il se tourna vers le soldat qui gardait sa porte.

— Soldat Grimam, allez au plus vite me chercher le lieutenant Djhia !

Moins d’une minute plus tard, celui-ci arriva. Le commandant lui dit alors :

— Lieutenant Djhia, je pars pour le château du duc Adrien avec les prisonniers. Je vous confie la responsabilité du château d’Estanguet pendant mon absence. Et faites préparer la troisième unité de cavalerie. Elle nous accompagnera pour ce voyage.

— Vous êtes sûr que nous allons avoir besoin de dix cavaliers pour nous escorter ? demanda Romuald. Ils seraient peut-être mieux ici à garder le château ?

— Et à le garder contre qui ? répliqua le commandant. Contre les corbeaux qui harcèlent nos lavandières ? Il n’y a plus d’ennemis ici.

— Je l’espère, répondit Romuald. Je ne serai pas toujours là pour vous ouvrir les portes du château…

Dans les geôles, Manille et ses compagnons étaient dubitatifs. Ils ne savaient pas quoi penser de la consigne reçue plusieurs jours auparavant et qui leur demandait de se préparer à s’évader. Étaient-ils en danger ? Et qu’en était-il du sort de Vallajanie et Lysie ? La seule certitude était que tous au grand complet étaient prêts à mourir pour elles. Mais s’évader était impossible, le duc lui-même avait participé à la conception et la solidification des geôles.

Dans le doute, ils avaient demandé à Natan de les aider. Tous les jours, à chaque repas, celui-ci se débrouillait pour leur faire parvenir un petit objet caché dans une miche de pain. Un petit couteau, une pince, un clou… Mais même avec ceci ils ne pourraient pas faire grand-chose.

Alors quand ils virent le lieutenant Leptia arriver dans les geôles, la seule parole fut émise par le sergent Roméo :

— Déjà ?

Romuald s’approcha des portes des cellules et leur dit.

— Nous vous transférons au château du Duc Adrien. Préparez-vous au voyage.

Puis il continua tout bas.

— La duchesse est en fuite avec ses enfants. Elle est accompagnée par la deuxième duchesse et sa fille. La nuit prochaine, il faudra absolument vous libérer et éliminer votre escorte. Je vous aiderai. Nous tenterons de retrouver les duchesses au village de Metzi.

— Qu’est-ce qui nous prouve que ce que vous dites est vrai ? demanda Manille. Peut-être voulez-vous simplement nous faire disparaître ?

— C’est à toi de décider, mon gars, répondit Romuald. Le commandant arrive et il va nous accompagner pour ce voyage. Alors soit vous restez jusqu’au bout du voyage et vous serez des hommes morts une fois au château du duc Adrien. Soit vous vous évadez avec moi et vous serez quand même des hommes morts, car il nous faudra lutter contre dix cavaliers rochains et le commandant. De plus, si nous les tuons, toutes les forces rochaines de la région vont nous rechercher. Je n’ai donc qu’une chose à dire : choisis ton trépas.

En entendant des pas qui venaient dans leur direction, le lieutenant parla plus fort.

— Vous vous levez et vous vous préparez, bande de larves. Le départ est imminent. Je vous conseille de ne pas nous faire attendre.

Le commandant entra alors dans la pièce, suivi d’une vingtaine de soldats.

— Faites sortir les prisonniers. Mettez-leur des fers aux pieds. Puis qu’ils montent dans le tire-morts. Fournissez à chacun une couverture pour le voyage et qu’il leur soit donné un repas en attendant le départ.

Puis en s’adressant au lieutenant Leptia.

— Lieutenant, je vous conseille d’aller vous reposer, vous avez l’air fourbu. Nous partons dans deux heures.

— Merci, commandant. Mais je crains de ne pas me réveiller si je m’endors, je vais m’occuper de surveiller les prisonniers. Le commandant Yagloa m’en a rendu responsable.

Les uns derrière les autres, le commandant Sounaro, le sergent Roméo et tous leurs hommes sortirent des geôles et montèrent retrouver l’air libre. Ils eurent alors une grande sensation de liberté, malgré les fers qui leur liaient les pieds. Le ciel était magnifique en ce début d’après-midi.

Ils restèrent debout quelques minutes, puis le tire-morts arriva, tiré par deux chevaux. Ils s’installèrent tous dans l’imposante cage et on leur apporta un repas. C’est Natan qui les servit. Il était affolé.

— Que se passe-t-il ? Où vous emmène-t-on ? demanda-t-il.

— On nous emmène au château du duc Adrien, répondit Manille.

Romuald, surpris d’entendre un serviteur parler antrevin, s’approcha. Manille poursuivit alors, suffisamment fort pour être entendu de Romuald.

— Natan, tu as toujours été un frère pour moi.

Natan ne saisit pas l’allusion, mais cela n’échappa pas à Romuald.

— Cuistot, lui dit-il en rochain, emmenez-moi aux cuisines. J’ai besoin de me restaurer avant le départ. Vous nous accompagnerez pour le voyage, vous vous occuperez de nourrir les hommes et les prisonniers.

Deux heures plus tard, le convoi partit. En tête se trouvaient le commandant Tanfroa, le lieutenant Khandou et le lieutenant Leptia, qui discutaient de l’évolution politique du pays.

Puis suivait le chariot des prisonniers, dirigé par un palefrenier. À ses côtés était assis Natan. Les deux hommes tentaient d’échanger quelques plaisanteries, mais le rochain de Natan était loin d’être parfait. Sur les côtés du chariot étaient fixés des ballots dans lesquels se trouvaient les victuailles pour le voyage.

Et derrière le chariot, dix cavaliers les suivaient, en rang par deux. Ils avançaient au pas, mais afin d’arriver à destination deux jours plus tard, ils avaient prévu de ne pas s’arrêter de la nuit. Cela serait la deuxième nuit sans sommeil pour Romuald.

À l’intérieur de la cage, les hommes étaient inquiets. Enfin sauf un qui était heureux de retrouver de l’action, le sergent Roméo. La route fut calme et ils croisèrent peu de convois. Les temps étaient fort éloignés où le commerce battait son plein et où cette route voyait sans cesse sur ses pavés des marchands, artistes ou simples manants.

Le soir venu, ils firent une courte halte. Natan ouvrit un premier sac de victuailles et s’occupa de fournir un repas frugal aux différents soldats rochains. Puis enfin il fut autorisé à alimenter les prisonniers. Quand il tendit un pain pour Manille, il lui fit un clin d’œil. Manille fut alors surpris de trouver la clé de leur cage en son sein. Il la rangea prestement dans ses chausses puis continua son repas.

Moins de vingt minutes s’étaient écoulées quand ils reprirent leur route. Le temps passait lentement pour les prisonniers, attendant impatiemment un geste du lieutenant Leptia pour agir. La nuit était bien entamée quand ils entendirent un bruit de galop au loin. Le commandant fit stopper le convoi et demanda à ses cavaliers de se poster en avant. Ils virent arriver un cavalier seul. Celui-ci fut surpris en les croisant et stoppa net sa course.

— Commandant Tanfroa, vous êtes ici ? dit le cavalier. Je m’attendais à vous trouver au château d’Estanguet.

— Que se passe-t-il, soldat ? demanda le commandant.

— J’ai un message urgent pour vous, de la part du commandant Yagloa.

Le commandant prit le courrier.

— Faites-moi porter de la lumière ! dit le commandant.

Le palefrenier descendit du chariot et apporta une des deux lanternes fixées de part et d’autre du tire-morts. Le commandant se mit à lire à haute voix le message.

— Les deux duchesses d’Estanguet se sont enfuies avec leurs enfants. Il est demandé de renforcer la surveillance des prisonniers antrevins en attendant qu’on les retrouve. Il est possible qu’elles tentent de les faire s’évader. De plus, il est demandé d’arrêter immédiatement pour haute trahison le lieutenant de cavalerie Lep…

En entendant ces dernières paroles, Romuald lança son cheval au galop.

Le commandant cria alors à ses hommes :

— Rattrapez-le !

Aussitôt, les dix cavaliers se lancèrent à sa poursuite, menés par le lieutenant rochain Khandou. Voyant cela, Natan descendit prestement du chariot, ouvrit le deuxième sac de victuailles et en sortit des épées qu’il transmit aux prisonniers. Manille ouvrit la porte de la cage et il sauta sur la chaussée, rapidement suivi par ses compagnons. Leurs mouvements étaient limités par leurs fers aux pieds, mais rapidement ils furent tous dehors, tenant chacun une épée ou un poignard.

C’est à ce moment que le commandant se rendit compte que les prisonniers étaient en train de s’évader. Il hurla :

— Retournez dans le chariot !

Il dégaina son épée et commença à s’approcher. Mais quand il vit que tous les prisonniers étaient armés et que ses cavaliers avaient disparu dans la nuit, il fit faire volte-face à son cheval et s’enfuit. Le palefrenier ne se sentit pas plus de courage et prit ses jambes à son cou, s’enfuyant à travers champs.

Roméo était stupéfait :

— Ben ça a été beaucoup plus facile que prévu…

Le capitaine intervint alors.

— Ne traînons pas ! Ils vont sans doute revenir. Natan, tu as les clés de nos fers ?

— Euuh non, répondit Natan. Je crois que c’est le commandant qui les a.

— Peste ! répliqua le capitaine Sounaro.

— Mais j’ai pris un marteau et un burin ! Natan les sortit du troisième sac. Otto, peux-tu t’en charger ?

Otto prit les outils et entreprit de casser les cadenas. En quelques coups bien ajustés et très puissants, c’était chose faite.

Une fois tout le monde libéré, le sergent prit la parole.

— On fait quoi maintenant ?

— Il faudrait retrouver ma mère, dit Manille. En attendant, on peut se réfugier dans les monts Drevants, on sera difficilement repérable là-bas. J’espère que le lieutenant va s’en sortir, au moins on peut être certain qu’il ne nous a pas menti.

— Ouaip ben ce n’est pas pour autant que je vais lui faire confiance, dit le capitaine Sounaro. Attrapez les vivres et l’équipement ! On laisse le chariot.

Ils s’éloignèrent de la route puis commencèrent à gravir les contreforts des monts Drevants. Soudain, le sergent Roméo s’arrêta.

— Je crois qu’on nous suit. Continuez votre route, je vais tâcher de savoir de qui il s’agit.

Le sergent Roméo profita d’un moment où ils passaient devant un gros amas de rochers pour se dissimuler derrière l’un d’eux. Le reste de la troupe continua son chemin.

Quinze minutes plus tard, ils entendirent un cri bref. La troupe redescendit alors en courant. Ils croisèrent le sergent Roméo portant un lourd chargement.

— C’était le commandant qui nous suivait ! Il voulait sûrement savoir où nous irions avant d’appeler des renforts. Mais maintenant, il n’appellera plus personne. J’en ai profité pour prendre ses armes et provisions, ça nous fera toujours ça en plus !

— Vous avez bien fait, sergent, comme d’habitude, dit le capitaine Sounaro. Mais comme l’a dit le lieutenant Leptia, je crains qu’avec la mort de leur commandant, tous les soldats rochains de la région ne soient envoyés à notre recherche. Je ne sais pas où nous allons pouvoir nous cacher, mais la planque devra être bonne !

Romuald avait galopé pendant deux heures, tentant sans cesse de semer ses poursuivants. Mais son cheval était fatigué alors que les montures rochaines étaient reposées. Romuald ne voulait pas prendre la direction du campement d’Isma pour ne pas orienter les recherches des Rochains. Il bifurqua alors vers le nord par un petit sentier qui menait à la mer grise. C’est alors que son cheval, jusque-là si vaillant, s’effondra, son cœur cessant de battre. Romuald tomba dans les herbes hautes et se fractura l’épaule et le bassin. Il eut beaucoup de mal à se relever, mais réussit néanmoins à dégainer son épée.

Il n’eut d’autres choix que d’attendre l’arrivée de ses poursuivants. Il leva son épée au-dessus de sa tête et eut une dernière pensée pour Isma. La lance du premier cavalier rochain lui transperça le cœur.

Chapitre 17 — Metzi

Vallajanie, Isma et leurs enfants passèrent cinq semaines dans la forêt de Mentoue. Les passages de voileblancs étaient très fréquents, mais ils n’avaient lieu que dans l’après-midi. Les fugitifs se déplaçaient donc très tôt dans la journée. Lysie, depuis son poste d’observation, ne cessait de signaler des mouvements de troupes dans la région. Alors ils décidèrent d’attendre le temps qu’il faudrait.

Julian avait fait d’énormes progrès dans les techniques de traque du gibier. Avec Lysie, ils arrivaient à fournir la nourriture nécessaire à leurs familles. Pour Vallajanie, la tâche était plus ardue, car elle s’occupait des chevaux. Il était difficile de trouver des lieux où le fourrage était suffisant. Les chevaux maigrissaient un peu, mais cela n’était pas inquiétant. Pourtant en cette fin d’été, Vallajanie était anxieuse. Ils ne pouvaient rester longtemps ici, ils ne survivraient pas à un hiver en forêt.

Isma s’occupait de ses deux jeunes enfants, Reno et Cassie. Elle tentait de poursuivre leur instruction malgré des conditions peu propices. Et elle s’occupait des repas et du lavage de leurs habits dans la rivière voisine. Une bonne humeur régnait cependant dans ce groupe, car Julian était heureux de collaborer avec Lysie. Et Vallajanie appréciait grandement Reno et Cassie, qu’elle trouvait bien éduqués pour des enfants de nobles.

Julian était le portrait de son père, promettant d’être un grand et bel homme. Il était toujours calme, posé, mais s’intéressait à tout. Reno ressemblait plus à sa mère avec son visage étroit et anguleux. Il avait cependant une vivacité d’esprit qui le rendait très plaisant. Et Cassie était magnifique. Comme l’avait expliqué Isma à Vallajanie, Cassie était le portrait de sa tante Blanca. À ceci près qu’elle avait les yeux de son père. Par contre, elle était souvent grincheuse et boudeuse, appréciant peu que son grand frère ne s’occupe pas d’elle, mais préfère passer ses journées avec la grande fille.

Puis la situation se calma aux alentours de la forêt. Les passages de troupes étaient moins fréquents, les voileblancs avaient pratiquement déserté le ciel. Ils décidèrent donc de partir pour le village de Metzi. Vallajanie et Lysie étaient anxieuses de retrouver leur famille. Et Isma voulait avoir des nouvelles de Romuald.

Ils avancèrent alors prudemment jusqu’à la lisière de la forêt. Cela leur prit deux matinées, car ils n’osaient toujours pas bouger l’après-midi. Il leur restait moins de trois lieues à parcourir et ils décidèrent de les effectuer à cheval le lendemain matin dès l’aurore.

Pendant ce temps, dans les monts Drevants, Pamplun avait amené la troupe dans la grotte où il s’était réfugié avec sa mère. Les Rochains n’avaient pu les trouver une première fois, il n’y avait pas de raison qu’ils y arrivent maintenant. De plus, ils pouvaient surveiller toute la région environnante. Par contre, il n’y avait pas de possibilités de se ravitailler par ici, les monts Drevants étant trop arides. Et les provisions prévues par Natan ne pouvaient durer longtemps.

Ils se rationnèrent au mieux et firent des excursions de nuit dans les grottes environnantes afin de ramasser tout ce qu’ils pouvaient. Ils descendirent même quelques fois dans les champs bordant les montagnes, afin de ramasser toutes les céréales possibles. Mais ils devaient être très discrets, car des patrouilles ne cessaient de parcourir ces lieux.

Quand ils se rendirent compte que les patrouilles avaient grandement diminué, ils décidèrent de partir au lieu de rendez-vous. De toute façon, ils ne pouvaient rester plus longtemps ici, sinon Otto allait dévorer quelqu’un. Et ils avaient beau rigoler en disant cela, ils avaient des doutes à ce sujet au fond de leur âme.

Ils commencèrent donc à se déplacer toutes les nuits, ne cherchant un abri qu’au lever du jour. Ils passèrent près de soldats rochains, mais la bonne vue des frères Jaris et Sarri les sauva de situations compromettantes.

Manille avait beau être inquiet pour sa mère et sa sœur, le fait d’avoir retrouvé Natan lui avait rendu espoir. Avec Albin, ils passaient de longs moments à discuter, même si ce n’était que de banalités. Ou alors ils demandaient au sergent Roméo de leur raconter ses aventures. Et le sergent était intarissable.

Ils finirent au bout de quatre jours par atteindre les marécages d’Ambert. Le village abandonné de Metzi fut bientôt atteint, avec ses maisons en ruine. Ils furent déçus de ne trouver personne, mais purent s’installer dans une bâtisse qui était relativement intacte. Et le gibier était important dans la région, ils ne mourraient plus de faim !

Au matin, Vallajanie et Isma préparèrent leur traversée. Ils n’avaient que trois montures pour six, ils se les répartirent au mieux. Vallajanie chevaucherait avec Cassie, Isma avec Reno et Lysie avec Julian. Ils partirent au trot dès que la lumière du jour fut suffisante pour voir leur progression. La traversée des marécages était difficile et les rares chemins n’étaient plus entretenus depuis des années. Des trous d’eau s’étaient formés et un cheval pouvait facilement se casser une jambe. Ils devaient donc avancer prudemment.

Ils avaient parcouru la presque totalité du chemin quand un voileblanc fut distingué au loin. Ses monteurs avaient été avertis que des troupes suspectes avaient été aperçues dans les marécages. Ils devaient donc inspecter les lieux en attendant l’arrivée des fantassins. Isma, Vallajanie et les enfants tentèrent d’accélérer le rythme, car il n’était pas possible de se cacher ici. Mais le voileblanc les aperçut et rapidement il les survola. Alors les cavaliers passèrent au galop. Les hommes sur le voileblanc tirèrent quelques flèches afin de tenter de les stopper. Isma se mit à hurler. Une flèche lui avait transpercé la hanche. Mais surtout, Reno, qu’elle maintenait devant elle, avait été transpercé par cette même flèche. Et ce n’est pas de douleur qu’Isma criait, mais de voir le flot de sang jaillissant de son enfant. Celui-ci s’affaissant dans ses bras et risquant de chuter, Isma stoppa son cheval et mit pied à terre, malgré la flèche l’handicapant.

Aussitôt, le reste des cavaliers cessa son avancée. Julian sauta au sol et courut voir son frère. Il blêmit en le découvrant dans cet état et se mit à hurler. Il ramassa des cailloux qu’il tenta dérisoirement de lancer sur le voileblanc. Cette action n’eut pas d’autre effet que d’attirer l’attention sur lui et la volée suivante de flèches le toucha. Il s’effondra au sol.

C’est alors que la troupe du sergent Roméo, réfugiée à Metzi, arriva en courant. Ils avaient aperçu le voileblanc et s’étaient camouflés. Mais entendant des cris, ils comprirent qu’un drame survenait. Oubliant toute prudence, ils se précipitèrent dans les marais. Jaris, avec l’aide de son frère, avait réussi à se confectionner un arc et il commença à décocher quelques flèches en direction du monstre volant. L’une d’entre elles toucha le voileblanc et aussitôt les monteurs changèrent de cap et repartirent en direction du château d’Adrien.

Au sol, Isma continuait à hurler et Lysie, qui était descendue s’occuper de Julian, pleurait en voyant qu’il n’y avait plus rien à faire. Vallajanie, toujours sur son cheval, serrait Cassie très fort contre elle. La petite ne disait rien, profondément choquée.

Alors Manille prit Reno des bras de sa mère et commença à retourner dans le village. Le sergent Roméo attrapa le corps de Julian et suivit Manille. Et le capitaine Sounaro, aidé d’Otto, se saisit d’Isma et la porta. Celle-ci était hystérique et ne cessait de hurler. Moins de quinze minutes plus tard, ils étaient tous de retour à l’abri dans le village de Metzi.

Les funérailles de Julian et Reno furent rapides, mais marqueraient tous les esprits à vie. Ils furent enterrés au cœur même du village. Et pendant qu’Isma pleurait inlassablement sur leur tombe commune, Roméo et le capitaine Sounaro firent un point rapide.

— Ils savent où l’on est ! Ils seront ici avant la nuit. Nous devons partir !

— Pour où ? demandait inlassablement le sergent Roméo.

Pendant ce temps, Vallajanie tentait de consoler Cassie et Lysie qui étaient effondrées. Jaris tournait autour de la jeune fille, mais il ne savait pas comment lui montrer sa compassion.

Soudainement, Isma se tut, se leva, et s’approcha du capitaine Sounaro.

— Partons pour Sanjoran ! dit-elle.

— Mais qu’irions-nous faire là-bas ? demanda le sergent Roméo. La ville est encerclée par les Rochains.

— Mon fils Julian devait hériter du trône. Mais les Rochains ont choisi un autre garçon et veulent le faire passer comme étant Julian ! Nous devons prévenir notre roi Eugesnes de cette forfaiture !

— Comment ? s’exclama le capitaine Sounaro. Qu’est-ce que cette affaire ? En tout cas, nous ne pouvons laisser passer cela ! Partons de suite !

Vallajanie intervint alors :

— Isma, pense à ta fille ! Là-bas, vous n’avez aucune chance ! Et sitôt capturées, on vous fera disparaître ! Tu dois te tenir loin des Rochains !

— Je ne puis me résoudre à cela ! hurla Isma. Ils ont tué mes enfants, ils doivent payer !

— Mais tu ne peux affronter toute seule les Rochains ! Ta vengeance est vaine !

— Je soutiens Isma, dit le capitaine Sounaro. Nous devons prévenir le roi des actions de ces chiens !

— Partons tous rejoindre le roi Eugesnes, dit alors Manille. On sera plus en sécurité à ses côtés que n’importe où dans le royaume. Et jamais les Rochains n’imagineront que nous sommes partis à Sanjoran.

— Alors, pressons ! dit le sergent Roméo. Retournons en hâte dans les monts Drevants. Nous les traverserons jusqu’à atteindre la route royale.

Ils chargèrent tout leur équipement sur le premier cheval. Isma et Cassie montèrent sur le deuxième, Vallajanie et Lysie sur le troisième. Puis alors que les femmes chevauchaient au trot, les hommes les suivirent en courant. Ils devaient s’éloigner de ces lieux au plus vite…

Au soir, ils avaient parcouru douze lieues, ce qui est considérable. Les hommes étaient exténués. Isma avait blanchi, tant sa blessure la faisait souffrir, mais elle gardait une volonté de fer. Le risque étant trop grand de s’arrêter si tôt, ils décidèrent de continuer à marcher toute la nuit. Vallajanie et Lysie proposèrent à Natan de les remplacer sur le cheval, tant le cuistot était à bout de force.

Ils se déplaçaient rapidement et sans chercher à se dissimuler. Ils n’avaient pas le temps de guetter la présence d’ennemis. Au petit matin, ils trouvèrent cependant refuge à l’intérieur d’un petit bois. Ils dormirent toute la journée. Le sergent Roméo était tellement inquiet en voyant l’état de fatigue de ses troupes qu’il décida de faire tous les tours de garde.

Le soir suivant la troupe avait retrouvé des forces. Ils purent alors repartir pour une nuit complète de marche. La blessure d’Isma ne s’était pas aggravée, elle guérirait rapidement. Ils arrivèrent alors en bas des monts Drevants. Les chevaux pouvant difficilement les suivre, ils les tuèrent dans un endroit discret, afin de ne pas laisser de traces. Puis ils commencèrent la difficile ascension des montagnes. Otto et Pamplun portaient à tour de rôle Isma. Les autres hommes se relayèrent pour porter Cassie. Celle-ci n’avait pas dit un mot depuis la mort de ses frères. C’est alors qu’Isma prit la parole :

— Quelqu’un a vu Romuald ?

Chapitre 18 — Sanjoran

La traversée des monts Drevants prit huit nuits. Ils ne pensaient pas avoir été suivis jusqu’ici donc ils prirent le temps d’avancer prudemment. Les éclaireurs habituels, Manille, Jaris et Sarri, partaient devant. Puis si tout allait bien Jaris et Sarri appelaient Lysie ou Vallajanie pour leur dire d’avancer. Alors le reste de la troupe se mettait en marche. Si un bruit suspect, le mouvement d’une ombre ou quoi que ce soit survenait, par un cri bref, Jaris ou Sarri le signalait à Lysie. Alors celle-ci faisait un signe à la troupe qui stoppait immédiatement toute avance.

Ils ne croisèrent qu’une troupe ennemie qu’ils virent de loin grâce à un feu de camp. Ils firent cependant un important détour afin de l’éviter. Et enfin, ils descendirent les monts Drevants et arrivèrent à proximité de la route royale. À partir d’ici, ils n’avaient d’autres choix que de l’emprunter. Passer à travers champs et labours ne serait que trop suspect !

Ils observèrent pendant deux jours les mouvements sur cette grande voie. Il y avait sans cesse de la circulation. En majorité, il s’agissait de troupes rochaines qui montaient au combat ou retournaient vers les campements de l’arrière-pays. Il y avait aussi beaucoup de marchands, généralement escortés de quelques hommes de main, qui commerçaient entre les troupes rochaines et les différents villages. On pouvait voir également de nombreux hères, avançant difficilement, probablement d’anciens paysans ou artisans exclus de leur domaine. Ceux-ci espéraient sans doute trouver du travail à Messonie ou Sanjoran.

— On n’a qu’à faire comme eux ! s’exclama le sergent Roméo. On se fait passer pour des mendiants et on suit les troupes rochaines jusqu’à Sanjoran !

— Et que faisons-nous des armes et des provisions ? dit le capitaine Sounaro. Nous n’allons pas les laisser ici ! Et il ne me semble pas avoir vu un seul mendiant armé !

— Nous ferions mieux de nous faire passer pour des marchands ! dit alors Vallajanie. Nous volons un chariot, et nous faisons la route dedans. Cela permettrait à Isma et Cassie de se reposer !

— Ne t’inquiète pas pour moi, Vallajanie, dit Isma. Faites pour le mieux ! La seule chose qui m’importe est d’arriver à Sanjoran.

— Moi, ce qui m’importe est que tu t’occupes de ta fille ! cria Vallajanie. Tu n’es pas la seule à avoir perdu des enfants ! Il faut savoir s’occuper des vivants en priorité !

— N’as-tu point envie de venger Romane ? rétorqua Isma. Je ne peux laisser cela ainsi. Même si ma vengeance n’est qu’une plume arrachée à un aigle, si cent comme moi font ainsi, ils ne pourront plus voler !

— Isma a raison, maman, dit alors Manille. Nous devons agir, même si c’est peu. Regardez, un chariot de commerce arrive ! D’après ses armoiries, il est rochain. Par contre, il est défendu par six gardes. Il doit porter des affaires précieuses ! Mais je ne vois aucun soldat rochain en vue. Si nous pouvons nous emparer du chariot, nous nous transformerons en marchands rochains. Quoi de mieux pour traverser les lignes ennemies ?

Le sergent Roméo s’était déjà redressé :

— Soldats, tous avec moi ! Natan, reste ici avec les dames.

Ils se préparèrent en hâte.

— On va jusqu’à la route et on marche dans le même sens qu’eux, dit alors le capitaine Sounaro. Ils se méfieront moins. Mais marchons tranquillement. Ils finiront par nous dépasser. Alors nous attaquerons. Pas un seul ne doit s’échapper !

Ils atteignirent la route et commencèrent à marcher nonchalamment, comme des soldats désœuvrés. Ils n’avaient cependant pas de tenue militaire et cela alerta le marchand rochain qui mit ses hommes en alerte. Arrivé à proximité de la troupe du sergent Roméo, le marchand leur cria :

— Qui êtes-vous et où allez-vous ?

Mais il cria en rochain et personne dans la troupe ne pouvait le comprendre. C’est alors que Vallajanie arriva en courant, essoufflée.

— Ce sont mes gardes, répondit-elle. Ils doivent me protéger jusqu’à la capitale. Mais ils ne sont pas disciplinés, étant tous d’anciens soldats antrevins.

Le marchand arrêta son chariot.

— Vous vous déplacez à pied ? demanda le marchand, circonspect.

— Oh non ! s’exclama Vallajanie. Mon campement est derrière ce bois. Mais comme je n’ai pas de chevaux pour tout le monde, eux se déplacent à pied. Ils partent souvent en avance. Mais quand je vous ai entendu crier, j’ai eu peur que vous ne les attaquiez. Alors j’ai couru vous avertir.

Pendant ce temps-là, les hommes du sergent Roméo s’étaient rapprochés et étaient passés de part et d’autre du chariot.

Vallajanie reprit :

— Vous osez vous déplacer avec seulement six soldats ? J’en ai vingt de plus qui sont à mon service !

— Vous savez, répondit le marchand, les routes sont sûres maintenant avec tous nos soldats qui les parcourent sans cesse. Les malandrins ont quitté ces lieux depuis longtemps !

Le sergent Roméo n’avait rien compris à la discussion, mais il sentit que le moment était propice.

— Estanguet, cria-t-il !

Aussitôt, ses hommes sortirent leurs armes et se jetèrent sur les six gardes. Roméo tua le premier et Pamplun le deuxième. Les quatre autres eurent le temps de dégainer leurs épées et se défendirent. Le capitaine Sounaro, de par sa longue expérience militaire, eut bientôt raison du troisième. Le quatrième réussit à blesser Jaris avant qu’Albin ne le transperce. Les deux derniers étaient à la lutte avec Manille et Otto lorsque le sergent Roméo arriva en hurlant. Les deux gardes eurent alors un mouvement de panique et Manille put trancher le bras du premier. Le sergent Roméo arriva alors au contact et rapidement deux têtes chutèrent sur le pavé.

Le marchand était blême.

— Que voulez-vous ? dit-il. Je ne transporte rien d’important, que des étoffes pour le couronnement du roi.

— Quel roi ? demanda Vallajanie.

— Le nouveau roi des Antrevins, Julian ! Il doit prendre le trône au premier jour de l’automne !

— Et bien, soyez rassuré ! répondit Vallajanie. Nous allons vous accompagner. Vous pourrez vendre vos étoffes sur place.

Manille alla voir sa mère et lui demanda :

— Maman tu pourrais voir Jaris, il a été touché.

Vallajanie s’en fut vers le blessé. Pendant ce temps, Roméo inspectait le chariot.

— Pffff rien que des habits, dit-il. Quelle misère ! Au moins, nous n’aurons pas froid.

C’est alors qu’un petit cri retentit. Isma arrivait, soutenue par Lysie et Natan. Mais quand Lysie vit Jaris à terre, elle courut à sa rencontre et Isma faillit choir, déséquilibrée.

— Lysie ! gronda Vallajanie. Occupe-toi d’Isma. Et ne t’inquiète pas, Jaris va bien. Sergent Roméo, faites de la place dans le chariot. La blessure de Jaris n’est pas grave, mais il ne doit pas se déplacer. Nous devons aussi transporter Isma et Cassie.

Roméo commença à jeter des habits par-dessus bord. Le marchand se mit à bredouiller.

— Stop, reprit Vallajanie. Toutes ces affaires pourront nous être utiles. Nous allons juste les entasser sur l’avant, la place récupérée devrait être suffisante.

Ils dissimulèrent rapidement tous les cadavres et bientôt le convoi se mit en route. Sur l’avant du chariot, Vallajanie et le marchand étaient aux commandes. À l’arrière se trouvaient Isma et sa fille, ainsi que Jaris, Lysie et Natan. Et autour, les soldats valides marchaient avec entrain. Vallajanie avait été claire avec le marchand :

— Vous allez nous accompagner jusqu’à Sanjoran. Vous êtes mon époux et à l’arrière se trouvent ma sœur et nos enfants. Sinon rien n’a changé. Si tout se passe bien, vous vendrez vos habits à Sanjoran. Sinon vous mourrez !

Le marchand avait rapidement acquiescé, heureux de s’en tirer à si bon compte. Il n’aurait peut-être même pas à payer la solde des soldats l’escortant. Alors rapidement il se lança dans de grandes conversations avec Vallajanie.

Le voyage dura douze jours. Alors que la troupe était activement recherchée dans les duchés d’Adrien et d’Estanguet, plus ils se rapprochaient de Sanjoran, plus ils étaient tranquilles. Les troupes rochaines croisées se désintéressèrent de leur sort, posant juste quelquefois une ou deux questions au marchand ou à Vallajanie. Ceux-ci purent donc continuer paisiblement leur voyage. Quand enfin ils arrivèrent en vue de Sanjoran, ils s’autorisèrent une pause. Aucun combat n’était à signaler, signe qu’une trêve avait été décrétée depuis longtemps. Mais la ville était entièrement encerclée par les troupes rochaines. Et, à nouveau, on voyait de nombreux phyrans et saprans.

Ils continuèrent d’avancer et pendant une bonne heure ils furent au milieu des campements rochains. Le capitaine Sounaro était ébahi, jamais il n’aurait pensé qu’une armée pouvait être si nombreuse.

— Mais comment font-ils pour tous les nourrir ? s’exclama-t-il.

— Taisez-vous ! répliqua Vallajanie. Moins on entendra parler notre langue, mieux ce sera, même si vous êtes censés être des anciens soldats antrevins.

Devant les portes de la ville, une queue immense s’était formée. Les Rochains filtraient chaque entrée. Avant que ce ne soit leur tour de passer, Vallajanie rappela bien au marchand les termes de leur accord : s’il les trahissait, il mourrait.

Un sergent arriva à leur rencontre.

— Vous avez un laissez-passer ? Quelles sont les raisons de votre venue ? Et qui sont ces hommes ?

Le marchand sortit un document de sa poche et le tendit au Rochain.

— Ma famille et moi venons vendre aux nobles rochains et antrevins des tenues pour la célébration des festivités. Les hommes qui nous accompagnent sont des soldats d’ici que je paye pour me protéger.

Le sergent rendit le document au marchand et lui dit :

— Vous aurez besoin de vos gardes, les rues de la ville ne sont pas sûres en ce moment. Si je peux me permettre un conseil, partez loger à l’hôtel du parc d’Antin dans le quartier nord de la ville. Il est confortable et c’est un de nos compatriotes qui l’a repris. On y est mieux reçu qu’ailleurs. Même si les cérémonies doivent célébrer l’union des deux peuples, je crois que beaucoup d’Antrevins rêvent de nous trancher la gorge !

— Merci bien, Sergent, je vais tenir compte de vos conseils. Les nuits ne sont pas trop chères ?

— Si ! Mais en ce moment, la sécurité est hors de prix. Par contre, ne tentez pas de vous approcher des quartiers sud des lieux occupés par la noblesse. Cette partie est tenue par les Antrevins, et les Rochains y sont vivement déconseillés. Allez plutôt vendre vos étoffes dans la partie nord. Mais laissez vos hommes à l’extérieur, car ils se feraient trancher la gorge sur place. Tout le monde est sur les dents en ce moment et il ne serait pas bon que des soldats antrevins croisent nos soldats !

Le marchand remercia le sergent et la troupe franchit l’immense porte d’entrée. Ils se retrouvèrent dans les bas quartiers de la ville. Alors qu’Isma avait vécu longtemps en ces lieux, pour tous les autres c’était une découverte. Manille était subjugué par la grandeur et la beauté de la ville, même si le quartier où ils se trouvaient était parmi les plus laids.

— Où va-t-on ? demanda Vallajanie.

— Je vais vous guider, dit Isma. J’ai un vieil ami dans un hôtel, et peut-être pourra-t-il nous héberger ? Enfin s’il est encore vivant depuis le temps…

Ils arrivèrent devant une imposante bâtisse ancienne, mais bien entretenue.

— Mais c’est un bordel ! s’exclama le capitaine Sounaro.

— C’est quoi un bordel ? demanda Pamplun.

— Vous voyez juste, dit Isma. Expliquez au petit ce qu’est un bordel, moi je vais voir si le propriétaire n’a pas changé.

Isma entra sans attendre dans ce lieu, sous l’œil ébahi des membres de la troupe.

— C’est sûr que ce n’est pas à Estanguet qu’on pouvait trouver des bordels, marmonna Vallajanie à destination du capitaine. La politique du duc était tellement sévère à ce sujet que les prostituées devaient se terrer dans les endroits les plus sinistres pour assouvir les désirs de vos soldats.

— Il n’y avait pas de prostituées à Estanguet ! s’exclama le capitaine.

— Vous avez raison, dit Vallajanie. Au moins les prostituées, elles, sont payées pour ce qu’elles font. À Estanguet…

— Cessez cela, dit Lysie. Je ne pense pas que ce genre de discussion soit approprié en ce moment ! Nous ne pouvons nous permettre de nous disputer. J’espère qu’Isma sait ce qu’elle fait !

À peine entrée dans le bâtiment, Isma se dirigea vers le bureau du gérant. Les hommes de garde à l’entrée ne lui posèrent pas de questions, ne s’occupant de filtrer que les hommes. Isma ouvrit sans hésiter la porte du bureau et elle eut un grand sourire quand elle reconnut Radoine. Celui-ci était très âgé, mais toujours aussi bel homme et bien bâti. Il hésita cependant en la voyant.

— Isma ?

— Oui Radoine c’est bien moi, répondit Isma. Ne me dis pas que j’ai vieilli, je le prendrais mal…

— Mais au contraire, tu es ravissante !

Il se précipita pour la prendre dans ses bras.

— Tu vas en avoir des choses à me raconter ! J’ai appris pour ton époux, je suis désolé. C’est un héros ici…

— Ne parlons pas de lui, trancha Isma. Cela n’en vaut pas la peine. Par contre, j’ai un service à te demander.

— Est-ce que je t’ai déjà refusé quelque chose ?

— Il y a des personnes avec moi. Des Antrevins. Peux-tu nous héberger discrètement pendant quelque temps ? Il y a aussi un marchand rochain avec nous. Je n’ai pas très confiance en lui. Pourrais-tu le faire disparaître discrètement ?

— Isma ! s’exclama Radoine. Tu n’es plus capable de faire cela toi-même ? Peut-être bien que tu vieillis finalement !

Radoine se mit à rire.

— Mais bien sûr que j’accepte. Par contre en contrepartie tu devras tout me raconter ! Je suis curieux de savoir ce que tu as pu faire pour te retrouver ici dans une tenue pareille…

Finalement, pendant qu’un des hommes de main de Radoine faisait rentrer le chariot et tous les hommes dans la cour interne de l’hôtel, Isma se mit à narrer ses aventures. Puis la troupe fut conduite dans un grand vestibule et on lui donna l’accès à trois chambres, d’ordinaire réservées aux prostituées pour se reposer. Celles-ci furent regroupées dans les chambres restantes, mais beaucoup d’entre elles sortirent pour voir les nouveaux arrivants. Devant le regard intrigué des garçons, Vallajanie dut leur expliquer quel était le rôle de ces femmes, et surtout elle expliqua à Manille et Pamplun les malheurs qui leur arriveraient s’ils allaient en voir une…

Il y avait une cuisine commune et Natan organisa un repas auquel beaucoup de résidentes ne manquèrent pas de participer. Le sergent Roméo riait sans cesse devant l’air désabusé de Vallajanie. Celle-ci ne savait pas comment réagir devant les regards ahuris des jeunes garçons, qui fixaient avec de grands yeux les tenues très négligées des pensionnaires. Seul Jaris restait discret, car Lysie se tenait à ses côtés et le regardait attentivement.

Pendant ce temps, Isma finissait de raconter ses aventures à Radoine. Celui-ci la raccompagna afin de faire connaissance avec les nouveaux arrivants. Quand il entra dans la salle commune, il stoppa son avance en voyant Vallajanie et Lysie et chuchota à Isma.

— Les deux personnes, là, ne voudraient-elles pas travailler pour moi ?

— Mon cher Radoine, répondit Isma, si tu tiens à la vie, ne leur pose même pas la question.

Les présentations furent rapides et bientôt Radoine repartit, suivi de ses hommes de main. C’est alors que Manille dit :

— Mais au fait, où est le marchand ?

Isma rougit.

— Il aurait été dangereux de le laisser en vie… Il aurait pu rejoindre les Rochains et nous trahir.

Tout le monde accepta sans discuter cette réponse sauf Vallajanie qui s’emporta :

— Isma, tu ne peux pas jouer avec la vie des gens comme cela ! Pourquoi aurions-nous plus confiance dans la crapule qui gère cet établissement plutôt que dans ce pauvre marchand, même s’il est Rochain ?

— Justement ! cria Isma. Il est Rochain ! Et je considère tout Rochain parcourant ces terres comme responsable de la mort de mes enfants ! Tiens-toi-le pour dit !

Vallajanie se tut alors et s’assit.

— Pour ce qui est de Radoine, nous pourrons lui faire confiance tant que nous ne lui causerons pas de tort. Il n’a jamais eu peur des risques, alors nous héberger ne posera pas de problèmes. Et vous verrez qu’il y a beaucoup d’intérêts à vivre dans un bordel ! Enfin pas ceux que vous imaginez, les garçons… Disons qu’ici on peut en apprendre beaucoup sur la situation du pays.

Ils profitèrent de leur première nuit au calme pour véritablement se reposer. Les prostituées étaient presque toutes parties dans l’aile réservée aux clients et le lieu était tranquille.

Ils se répartirent les trois chambres. La première pour les dames. La deuxième pour Manille, Pamplun, Otto, Jaris et Sarri. Et la suivante pour le sergent Roméo, le capitaine Sounaro, Albin et Natan. Quand ils se réveillèrent au petit jour, ils étaient reposés comme cela faisait longtemps que cela ne leur était pas arrivé. Enfin sauf le sergent Roméo qui manifestement n’avait pas dormi dans sa chambre.

Chapitre 19 – Le roi

Ils purent enfin se délasser. Il restait plus d’un mois avant le couronnement de Julian, ils en profitèrent donc pour reprendre des forces. Ils étaient nourris, logés, et Radoine ne demandait rien en échange, sinon une grande discrétion. Cela ne les empêchait pas de faire quelques excursions en ville, mais ils passaient la majeure partie de leur temps à jouer aux cartes ou à discuter. Seule Isma tenait difficilement en place et un beau jour elle les réunit tous.

— Il faut que je voie le roi ! dit-elle.

— Lequel ? demanda Roméo.

— Le nôtre ! Enfin celui qui possède encore le trône d’Antrevin, le roi Eugesnes ! Il faut que je le prévienne que celui qui va monter sur le trône n’est pas son filleul !

— Je suis d’accord avec Isma, dit le capitaine Sounaro. Nous ne pouvons pas laisser le roi se faire berner par les Rochains !

— Mais vous pensez qu’on va vous laisser parvenir jusqu’au roi ! s’exclama Vallajanie. Si des Rochains vous interceptent, vous serez morts dans l’heure. Vous n’avez aucune chance d’y parvenir.

— J’en ai parlé à Radoine. Il y a un passage peu surveillé que j’empruntais dans ma jeunesse. Ce passage me mènera non loin du palais du roi.

— Et si ensuite ce sont des Antrevins qui vous capturent, vous pensez qu’ils croiront que vous êtes la mère du prochain roi ? Regardez-vous, vous ressemblez plus à une paysanne qu’à une reine !

— Modérez vos propos, Vallajanie, rétorqua Isma. Je peux m’habiller avec les défroques laissées par le marchand et retrouver ma splendeur d’avant !

— Ces habits sont rochains, il vous faudra beaucoup d’habileté pour les transformer.

— Et bien, je le ferai ! Et, dans une semaine, je serai chez le roi !

Les jours continuèrent de défiler. Deux clans s’étaient formés dans la troupe. Isma et le capitaine Sounaro se préoccupaient de leur projet. Et le reste de la troupe préférait penser à autre chose. Isma était tellement obnubilée par sa réussite que c’est Vallajanie, aidée par Lysie, qui s’occupait de Cassie. Celle-ci avait retrouvé son enthousiasme d’antan et se plaisait en leur compagnie.

Le sergent Roméo, lui, semblait se désintéresser de tout et passait beaucoup de temps en dehors de la troupe. Quand enfin il daignait revenir, Vallajanie l’ignorait et ne lui adressait que rarement la parole. Elle lui proférait alors de sévères remontrances sur ses activités de débauché. Mais le sergent Roméo souriait et ne semblait guère se soucier de l’avis de Vallajanie sur la question.

Le moment approchait où Isma comptait mettre à bien son projet. Mais une nuit, ils furent éveillés en sursaut par un vacarme effroyable. Des cris semblaient venir du couloir. Puis la porte de la salle commune s’ouvrit violemment et le sergent Roméo fit son entrée. Il tenait fortement Radoine contre lui et appliquait avec fermeté un poignard sous sa gorge.

Ils étaient suivis par les hommes de main de Radoine qui n’osaient intervenir, craignant pour la vie de leur patron.

Entendant le vacarme, Vallajanie, Isma et le reste de la troupe s’étaient levés et tous sortaient de leur chambre. Certains des hommes avaient même pensé à prendre leur arme.

— Que se passe-t-il, Sergent ? s’exclama le capitaine Sounaro.

— Ce chien nous a trahis ! Il nous a vendus aux Rochains ! Ils vont nous cueillir à l’aube. Nous devons fuir !

— Mais ce n’est pas possible, s’exclama Isma. Radoine, dis-leur que ce n’est pas vrai !

— J’ai des sources sûres ! cria le sergent Roméo. Et si ce chien ouvre la bouche, ce sera la dernière fois de sa vie !

— Sergent Roméo, laissez-le parler ! dit Vallajanie. Pourquoi a-t-il fait cela ?

— Parce que les Rochains vont lui donner beaucoup d’or en échange, quelle idée ! reprit le sergent Roméo. Allez, préparez-vous tous, nous fuyons !

— Radoine, dis-moi que ce n’est pas vrai ! reprit Isma. Pourquoi as-tu fait cela ?

Radoine osa prendre la parole.

— Si je l’ai fait, ce n’est pas pour l’argent, Isma. Si vous dites au roi que Julian n’est pas son filleul, la guerre va reprendre et la ville va être à feu et à sang. Cela ne sera pas bon pour les affaires. Comprends-moi, Isma !

Isma ne dit rien.

— Écoutez, je connais un endroit où vous pourrez fuir la ville en toute sécurité, reprit Radoine. Et je vous offre cent écus en dédommagement. Mais vous ne pouvez rester ici !

— Non ! cria Isma. Tu vas venir avec nous jusqu’à la porte du quartier des nobles. Et nous ne te relâcherons qu’une fois arrivés là-bas. Mais si tes hommes osent quoi que ce soit contre nous, j’aiderai le sergent Roméo à te faire un dernier sourire au niveau de la gorge. Dans combien de temps les Rochains vont-ils arriver ?

— D’ici quelques heures, répondit Radoine. Je ne sais pas trop avec eux. Vous devez faire vite.

Puis Radoine s’adressa à ses hommes.

— Grejan, repars avec les gars. Et ne tentez rien jusqu’à mon retour !

Les hommes de main s’en allèrent. La troupe s’activa alors afin de se préparer au plus vite. Et bientôt, ils quittèrent l’hôtel. Isma les conduisit jusqu’au passage qui menait au quartier des nobles. Les routes étant désertes à cette heure-ci, ils ne furent pas inquiétés. De plus, Radoine les fit passer par les endroits les plus sûrs. Le sergent Roméo avait relâché son emprise sur lui, mais coincé entre Otto et le capitaine Sounaro, suivi par Albin qui tenait discrètement son épée en main, Radoine n’osait pas broncher.

Quand enfin ils arrivèrent, ils furent surpris qu’effectivement aucun garde ne soit situé à proximité de ce passage. Ils entrèrent alors dans les quartiers des nobles.

— C’est bon, dit alors Isma, relâchez Radoine. Il ne pourra plus nous importuner ici.

— Je suis désolé, Isma, dit celui-ci. Mais comprends que…

Il ne put continuer sa phrase, le sergent Roméo lui ayant tranché la tête d’un habile coup d’épée.

— Mais, Sergent ! commença Manille hébété.

— Ça, c’est pour la petite Zara, que tu as si souvent tabassée ! dit le sergent Roméo au cadavre. Si je laisse ce chien retourner à l’hôtel, il comprendra vite d’où viennent mes sources. Et la pauvre petite n’aurait plus pour longtemps à vivre. J’aurais d’ailleurs dû lui dire de nous accompagner…

La troupe semblait amorphe.

— Allez, les gars, on se bouge, dit le sergent Roméo. Nous devons voir le roi !

Ces paroles semblèrent réveiller les différents protagonistes. Ils prirent alors la direction du palais.

— Vous voyez, Vallajanie, dit alors le sergent Roméo. Cela peut être utile de côtoyer certaines personnes…

— Merci Sergent de nous avoir sauvés, répondit-elle. Mais cela n’excuse en rien votre conduite !

— Pffff, quelle ingratitude ! dit-il en s’éloignant.

Mais il avait le sourire aux lèvres.

Ils n’étaient pas arrivés à moins d’une demi-lieue du palais royal qu’ils furent arrêtés par une troupe de soldats antrevins. Ceux-ci étaient à cran, la tension étant très forte ces temps-ci. Ils encerclèrent Isma et ses compagnons. Le capitaine Sounaro avait fait signe à ses hommes de ne pas toucher à leurs armes.

— Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? demanda un lieutenant.

— Je suis le capitaine Sounaro, dirigeant la compagnie des soldats d’Estanguet. Et à mes côtés se trouve la duchesse d’Estanguet, épouse d’Argan de Remigis.

Les soldats antrevins se mirent à chuchoter.

— Elle n’est pas morte, la duchesse d’Estanguet ? se demandaient-ils.

— Suivez-moi, dit le lieutenant. Nous devons vérifier vos dires. Nous pensions que l’armée d’Estanguet était anéantie depuis longtemps.

Ils les conduisirent dans une caserne et les désarmèrent. Puis le lieutenant alla réveiller son capitaine, laissant la troupe sous bonne garde. Le capitaine passa voir les nouveaux arrivants, puis repartit en compagnie de son lieutenant.

— Qu’est-ce qui nous prouve que ce sont bien eux ? demanda-t-il au lieutenant.

— Je ne sais pas... Personne ici ne les connaît.

— Nous ne pouvons déranger le roi pour cela, reprit le capitaine. Mais ce ne peut être des imposteurs, que seraient-ils venus faire ici ?

— Je ne sais pas non plus... Mais si cette dame est bien la duchesse d’Estanguet, nous devons prévenir le roi. C’est quand même la mère du futur roi !

— Vous avez raison, lieutenant Gerault, j’y vais, dit le capitaine.

Trois heures passèrent. La troupe eut juste le droit de s’asseoir, mais ils ne purent s’alimenter ni même boire. Les gardes ne relâchaient jamais leur attention.

— Allez les gars, rien qu’un verre de vin ! demandait sans cesse le sergent Roméo.

— Taisez-vous ! répliqua le lieutenant Gerault. Si le roi accepte de vous recevoir, vous le saurez rapidement. Mais si vous n’êtes pas ceux que vous dites, nous avons des gars qui savent faire sortir la vérité…

— C’est alors qu’on entendit l’arrivée d’une imposante troupe. Au moins cent soldats venaient dans leur direction.

— C’est le roi ! s’exclama le lieutenant Gerault. Tout le monde au garde à vous !

Tous les soldats en activité se redressèrent, suivis des prisonniers. Le roi Eugesnes fit son entrée. Il était juste accompagné d’un capitaine et de quatre lieutenants, le reste des hommes stationnant en dehors du bâtiment. Il regarda Isma d’un air dubitatif :

— C’est bien vous… Étant le seul ici à vous avoir connu dans votre jeunesse, j’ai préféré m’assurer que vous étiez bien celle que vous prétendez… Eh bien, je ne sais pas si je dois me réjouir de vous revoir, mais vous allez m’accompagner au palais.

Puis il se tourna vers le capitaine Sounaro.

— Capitaine, j’ai eu vent de vos exploits. Recevez mes félicitations. Si je pouvais, je vous remettrais une décoration, mais les temps ne s’y prêtent guère. En tout cas, je suis heureux de vous avoir à mon service.

— C’est trop d’honneur, dit le capitaine en s’inclinant.

— Bien, ne restons pas ici, reprit le roi. Lieutenant, amenez ces hommes dans les quartiers de feu le duc Zepo. Qu’ils se préparent puis qu’ils viennent tous dans l’antichambre. Je pense qu’ils ont beaucoup à me raconter.

Ils s’installèrent avec joie dans des chambres très luxueuses. De nombreux servants vinrent les laver et les habiller. Autant pour Isma ce fut une intense satisfaction, autant les hommes du sergent Roméo, peu habitués aux usages des nobles, furent surpris de cette débauche d’attention. Quand on recommanda au sergent de prendre un bain, il faillit s’énerver ! Mais sachant qu’il devait ensuite retrouver le roi, il accepta de mauvaise grâce.

Les dames eurent droit à des habits provenant des affaires de différents nobles ayant fui le château. Les hommes, eux, insistèrent pour qu’on leur fournisse des tenues de soldats. Au bout de deux heures, ils se retrouvèrent pour rejoindre le roi Eugesnes. Jaris, découvrant une Lysie vêtue comme il ne l’avait jamais vue, rougit jusqu’aux oreilles, pour la grande joie de celle-ci.

Une fois dans l’antichambre du roi, Isma présenta Vallajanie et Lysie comme des amies proches.

— Nous sommes cependant de simples paysannes, votre Altesse, ajouta Vallajanie.

Puis le capitaine Sounaro présenta le sergent Roméo et ses hommes. Enfin, Isma et le capitaine Sounaro racontèrent leur histoire, se contredisant parfois. Mais tout fut passé en revue. La perte, la reprise puis à nouveau la perte du château d’Estanguet. Les manigances des Rochains au sujet de Vallajanie et Isma. Presque tout fut dit, sauf l’origine de la mort du duc d’Estanguet. Le capitaine n’osa parler de ses suspicions et Isma détourna le sujet. Mais au moment où Isma parla de la mort de ses fils, le roi Eugesnes blêmit. Quand enfin le récit fut terminé, le roi parla :

— Donc si je comprends bien, l’idée de mettre Julian sur le trône à ma place vient de toi, Isma ! Mais comme ils ne peuvent pas te contrôler et qu’ils n’ont pas réussi à soumettre ton fils, ils ont décidé de mettre un autre Julian sur le trône. Le faux Julian est arrivé, il nous a été présenté et j’ai, je l’avoue, cru que c’était le fils d’Argan tant il lui ressemble. Les Rochains nous ont fait croire que tu étais morte pendant le conflit, mais qu’Argan aurait épousé en hâte une dame afin que celle-ci obtienne le titre de duchesse d’Estanguet et qu’elle puisse élever vos enfants. Quand le château a été capturé par les Rochains, Argan est mort, mais cette dame ainsi que Julian, Reno et Cassie ont été fait prisonniers. Cependant, Reno et Cassie étant malades, cette dame est censée être restée à leur chevet chez le duc Adrien. Ceci expliquerait que Julian soit le seul à être venu ici. C’était confus tout cela, mais nous avons accepté leurs explications. Mais maintenant, tu nous apportes la preuve que Julian est mort, et tu voudrais que je refuse la montée d’un faux Julian sur le trône ?

— C’est bien cela, votre Majesté, dit Isma. Leur stratagème est misérable. La seule véritable héritière du trône est ma fille Cassie que vous voyez ici !

— Isma, je vais être sincère avec toi, reprit le roi. Pour moi, peu m’importe que le Julian qui monte sur le trône soit ton fils ou un imposteur, du moment que la paix est rétablie ici. J’étais heureux de savoir que le fils d’Argan reprenait le trône même s’il n’aurait été pendant longtemps qu’une simple marionnette dans les mains des Rochains. Mais là, j’apprends que Julian est décédé et crois moi que j’en suis très peiné. Cependant, je continuerai à respecter les accords signés, la paix étant trop précaire.

— Mais enfin, ils ont tué votre filleul ! s’exclama Isma.

— Oui, et mon fils aussi ! répondit le roi en haussant le ton. Mais tu devrais savoir, Isma, que l’on ne peut placer ses sentiments avant son pays ! Je dois m’occuper de mon peuple, je pleurerai les morts plus tard. Et je t’encourage à faire de même !

Isma s’effondra.

Le roi Eugesnes s’approcha alors de Cassie et la prit dans ses bras.

— Alors voici la dernière héritière du royaume ! Et tu voudrais que je lui inflige une responsabilité pareille ? Regarde ta fille, Isma, si jolie. Elle mérite mieux que cela !

Vallajanie s’était approchée d’Isma et la prit dans ses bras. Isma était inconsolable. Le roi s’adressa alors au capitaine.

— Capitaine, nous avons besoin d’hommes comme vous. Acceptez-vous de quitter le service du duc d’Estanguet pour le mien ?

— C’est un honneur, votre Majesté, répondit le capitaine.

— Bien. Les cérémonies du couronnement auront lieu dans deux semaines. En attendant, vous et vos hommes avez quartier libre. La situation ici est complexe. La ville basse est dans les mains des Rochains, sauf les quartiers neuf et dix qui hébergent nos propres soldats. De même, les quartiers de la noblesse sont divisés en deux. Cette moitié nous est réservée, l’autre moitié est réservée aux nobles Rochains.

— Comment avez-vous pu accepter cela ? dit alors le sergent Roméo, sous l’œil noir de son capitaine qui trouvait la question impertinente.

— Comment, Sergent ? répondit le roi. Mais par la force des armes ! Nos armées déclinaient de jour en jour, les Rochains se renforçaient de jour en jour. J’ai préféré négocier pendant que la balance était encore en notre faveur. Les Rochains peuvent nous écraser, mais ils ne veulent pas perdre trop d’hommes. Alors nous jouons à ce jeu politique depuis deux mois.

Le roi Eugesnes fit une petite pause, puis s’adressa à tous :

— Après les cérémonies d’investiture du nouveau roi, ma suite et moi, ainsi que tous les soldats antrevins, nous quitterons la capitale pour le duché de Fays. La ville de Sanjoran sera alors totalement Rochaine, même si soi-disant dirigée par un Antrevin. Nous ne possèderons alors que les duchés de Fays, de Lansuc et de Malavi. Tous les autres seront aux mains des Rochains ou de ducs ayant accepté de passer à leur service. Ceci est misérable, mais nous n’avons pu obtenir davantage.

— Ils auront alors tous les ports ! s’exclama le capitaine.

— Nous le savons. Mais nous n’avons d’autres choix que d’accepter. Nous gardons cependant l’essentiel de nos troupes et le duché de Fays est inattaquable, car ses montagnes sont trop importantes. Nous surveillerons alors l’évolution de la situation de là-bas. Mais nous ne pouvons faire mieux pour la population Antrevine.

— Je comprends, votre Altesse, dit le capitaine.

— En attendant les cérémonies, je vous demanderai une seule chose à vous et à vos hommes, capitaine. Surveillez Isma, qu’elle ne fasse pas de bêtises ! Une fois que nous aurons quitté Sanjoran pour Fays, je vous confierai le commandement de l’unité cinq de mon armée. Celle-ci est en repos, car elle a été sévèrement meurtrie par le combat. Mais quand nous partirons d’ici, ses soldats seront sous vos ordres.

Chapitre 20 — Manille

Il restait peu de nobles antrevins à Sanjoran, car ceux-ci avaient rejoint leurs duchés ou comtés dès le début du conflit. Seuls étaient présents les plus fidèles au roi Eugesnes ainsi que ceux qui avaient dû fuir les territoires ravagés par l’ennemi. Mais malgré la précarité de la situation, ils ne virent pas d’un bon œil l’installation du sergent Roméo et de sa troupe dans une partie du château qui était normalement réservée à l’élite de la population. Et les manières de ces arrivants étaient loin de correspondre aux standards d’une bonne éducation.

Alors la troupe se fit discrète, conformément aux vœux du roi, et bientôt on les oublia.

Vallajanie et Isma profitaient de leurs journées pour se prélasser ou s’occuper de la jeune Cassie. Lysie et Jaris passaient beaucoup de temps ensemble. Et le reste des hommes enchaînait les jeux de dés ou de cartes, entrecoupés cependant d’un peu d’exercice physique et de maniement des armes.

— La guerre est loin d’être terminée, leur disait souvent le sergent Roméo. Vous feriez mieux de bouger votre cul et de vous entraîner !

Mais après toutes ces semaines à vivre dans des conditions précaires, le repos était le bienvenu ! Les soldats préféraient se délasser et s’amuser plutôt que de reprendre toute activité qui leur rappellerait la guerre et les moments difficiles qu’ils avaient vécus. Alors ils proposaient une partie de cartes au sergent Roméo et celui-ci n’avait jamais la force de refuser !

Une semaine avant le sacre du roi Julian, le capitaine Sounaro, qui fréquentait les principaux commandants antrevins, vint les voir et leur dit :

— Le roi Ladyas va participer aux cérémonies ! Il sera là demain !

— Qui donc ? demanda Manille.

— Le roi des Rochains en personne ! répondit le capitaine. Notre roi n’a appris son arrivée qu’aujourd’hui !

— Eh bien, il faut croire que les Rochains prennent tout cela très au sérieux ! dit alors le sergent Roméo. Je n’ai jamais vu un roi quitter son pays, même pour se rendre en territoire conquis ! Les soldats rochains vont être sur les dents !

Et effectivement, on sentit la tension monter dans tout le château. Pour des raisons de sécurité, le déploiement des soldats rochains se renforça et il y eut de nombreuses altercations avec les soldats antrevins résidant dans la capitale. Les nobles ne sortirent plus de leurs logements, craignant une agression.

— Vivement que tout ceci soit terminé afin qu’on parte d’ici, dit Vallajanie. J’ai l’impression d’être au milieu d’un abattoir. Pourvu que rien de grave n’arrive !

Alors, sans qu’on ait besoin de leur demander, Manille et les autres soldats cessèrent leurs jeux et se remirent à l’entraînement. Même Jaris préféra délaisser Lysie et se concentrer sur des exercices de tir. Il voulait être prêt à la défendre au cas où…

La veille de la cérémonie, au bon matin, Manille entendit sa mère crier. Il se précipita dans sa chambre, suivi du reste des hommes. Dès qu’il entra, il vit Vallajanie effondrée, tenant une lettre à la main.

— Isma est partie ! dit-elle. Qu’est-ce qui lui passe par la tête ?

— Comment cela ? demanda Manille. Qu’est-elle allée faire ?

Vallajanie se mit à pleurer. Lysie prit alors la lettre de la main de sa mère et la tendit à son frère, car il était une des rares personnes à savoir bien lire. Manille lut à haute voix la missive.

— Chère Vallajanie. Je pars, car je ne peux laisser la mort de mes enfants impunie. Je n’ai pas de plan précis et je ne veux pas t’en parler, mais je compte accomplir ma vengeance. Je sais qu’il y a peu de chance que l’on se revoit un jour et crois-moi, tu vas me manquer. Je te confie ma fille Cassie. Élève-la au mieux jusqu’à sa majorité. Je sais que tu seras pour elle une meilleure mère que moi. Dis-lui cependant quand elle sera grande que sa mère l’adore et qu’elle est fière d’elle. Vallajanie, je t’aime, tu auras été une merveilleuse amie. Signé Isma de Remigis, fille de Cytto de Brandack, épouse d’Argan de Remigis, duc d’Estanguet.

Ayant entendu cela, le capitaine Sounaro s’habilla et sortit.

— Je dois prévenir le roi, dit-il en partant.

Vallajanie retrouva ses esprits :

— Nous devons la retrouver avant qu’elle ne fasse de bêtises !

— Mais où ? demanda Manille. Elle connaît beaucoup mieux les quartiers nobles que nous !

— Elle va sûrement foutre la merde pendant la cérémonie ! dit le sergent Roméo. Mais on n’y est pas convié. Il faudrait trouver un moyen d’entrer !

— Avec le roi rochain qui vient ? dit Manille. Nous n’avons pas la moindre chance !

— Aux cuisines, dit alors Natan. Il doit y avoir un monde fou qui travaille aux cuisines et autant de serviteurs qui apporteront les plats pendant la cérémonie. Elle se cache sans doute là-bas.

— Même les cuisines doivent être surveillées ! dit Manille. Mais ça vaut le coup d’essayer. Je vais tenter d’en parler au capitaine avant qu’il ne rencontre le roi.

Manille sortit de la chambre et courut. Finalement, Manille ayant rattrapé le capitaine Sounaro juste avant l’antichambre du roi Eugesnes, ils furent tous les deux introduits auprès de celui-ci. Entouré de ses principaux commandants et conseillers, le roi accepta de les écouter. Après avoir entendu le capitaine Sounaro, le roi se prit la tête entre ses mains.

— Cette chère Isma ! dit le roi. À peine revenue, et déjà elle nous pose problème ! Ce n’est pourtant vraiment pas le moment ! Ah, mon pauvre neveu, que t’ai-je infligé en te la donnant pour épouse ?

— Manille a une idée, intervint alors le Capitaine.

— Vas-y, petit, je t’écoute, dit le roi.

Manille prit difficilement la parole, tant il était impressionné.

— On pense qu’elle se fera engager aux cuisines. De là, elle pourra aller où elle veut pendant la cérémonie. Je voudrais y aller et tenter de la retrouver avant qu’il ne soit trop tard.

— Détrompe-toi, petit, dit le roi. Les cuisines sont encore mieux surveillées que le reste du château par les Rochains. Et chaque cuisinier ou servant est enregistré et contrôlé. Ils emploient cependant de nombreux Antrevins pour la cuisine et le service. Connais-tu quelque chose en cuisine ?

— Non, votre Majesté, dit Manille. Par contre, un des soldats avec moi était cuisinier.

— Bien. On va se débrouiller pour vous faire rentrer tous les deux dans les cuisines. Tu remplaceras un des servants, et lui remplacera un des aides-cuisiniers. Mais soyez discrets. Et si vous voyez Isma, tâchez de l’intercepter. Un de mes lieutenants sera posté en permanence en bas des cuisines, prêt à vous aider si besoin est. Capitaine Sounaro, vous m’accompagnerez lors des cérémonies. Vous qui connaissez bien Isma, vous arriverez peut-être à la confondre avant qu’elle ne tente quoi que ce soit.

— Ce sera un honneur, répondit le capitaine.

— Bien, ce sera tout, Messieurs. Capitaine, vous pouvez rester ici. Lieutenant Girole, accompagnez Manille et son compère aux cuisines. Vous serez de garde jusqu’à la fin de la cérémonie et leur apporterez assistance si besoin. N’entrez cependant pas dans les cuisines avant d’être sûr qu’Isma s’y trouve, cela pourrait provoquer un incident diplomatique. Laissez Manille et son compagnon la rechercher !

Manille eut à peine le temps d’expliquer à sa mère et aux autres la situation. Il partit aussitôt avec Natan aux cuisines. Celles-ci étaient immenses et le repas était activement préparé, bien que la cérémonie n’ait lieu que le lendemain. Natan eut droit à un poste d’aide-cuisinier et bientôt il dut se mettre au travail, découpant sans cesse volailles, porcs ou épluchant des légumes. Manille eut une tenue de simple servant, chargé de transférer les victuailles, alimenter les fourneaux ou aider à transporter les quarts de bœufs.

À intervalle régulier dans les cuisines se trouvaient des soldats rochains, mais ceux-ci se préoccupaient uniquement de la bonne marche de l’ensemble. Il y avait deux chefs cuisiniers, un Rochain et un Antrevin. Chaque chef était chargé de nourrir les invités de sa patrie, les plats rochains différant des plats antrevins.

Manille put profiter de son poste pour faire des rondes. Il transportait n’importe quoi et en profitait pour faire le tour des différentes parties de la cuisine. Mais au moins deux cents personnes travaillaient ici, et malgré une surveillance incessante, il ne put trouver quelqu’un ressemblant à Isma.

Au cœur de la nuit, il s’assoupit trois heures entre deux énormes sacs de farine, puis il reprit ses inspections.

Et le jour tant attendu arriva.

Le sacre du roi Julian eut lieu dans la salle du trône. Celle-ci étant petite, peu de nobles purent assister à la cérémonie. Seuls les plus influents d’entre eux entrèrent, pendant que les autres attendaient dans le parc. Enfin, le sacre se termina et les innombrables invités furent conviés au repas dans l’immense salle des cérémonies. Manille put assister à l’installation des premiers d’entre eux. Les cuisines étaient reliées à la salle des cérémonies par huit portes. Celles-ci furent ouvertes et Manille ainsi que les autres aides, commencèrent à apporter diverses victuailles et boissons jusqu’à des tables situées en bordure de la salle. Depuis ces tables, des serviteurs, exclusivement rochains, se servaient dans les plats apportés par les aides et distribuaient les mets ou boissons aux différents invités. Il fallait sans cesse alimenter les tables, car de plus en plus de personnes arrivaient et il fallait contenter tout le monde. Alors Manille, comme les autres servants, faisait des aller-retour incessants jusqu’aux cuisines.

Manille profita cependant de ses passages dans la salle des cérémonies pour admirer l’organisation. Les invités étaient placés et choyés dès leur arrivée. Il y avait un tel souci de préparation que cela forçait l’estime de Manille pour les Rochains. Bientôt, la salle fut pleine, contenant au moins deux mille convives. Il y avait pour l’essentiel des Rochains ou des Antrevins ayant juré fidélité aux Rochains. Une petite centaine seulement des places avaient été réservées pour les fidèles du roi antrevin. Enfin de l’ancien roi, car celui-ci, depuis ce matin même, avait abandonné sa couronne et prit le titre de duc de Fays.

D’ailleurs, l’ancien roi Eugesnes fit son apparition, entouré de plusieurs gradés de son armée et de quelques nobles qui lui étaient fidèles. Il n’était même pas placé à la table du roi rochain, profonde humiliation. Manille reconnut le capitaine Sounaro à ses côtés. Celui-ci était inquiet et ne cessait de regarder de tous les côtés. L’ancien roi, lui, semblait abattu.

Quand tout le monde fut enfin installé, le roi rochain Ladyas III fit son entrée en compagnie du nouveau roi antrevin Julian. Il y eut d’immenses acclamations dans la salle. Manille était vraiment admiratif. Il ressortait du roi Ladyas une impression de puissance qu’il n’avait jamais pu voir ailleurs. Autour de lui, une dizaine de soldats, magnifiquement vêtus, l’entouraient. Manille osa à peine imaginer le talent de ses hommes, responsables de la sécurité de leur roi.

Le roi Ladyas avança lentement à travers l’immense salle afin que tous puissent le saluer. Quinze minutes plus tard, il arriva à sa place. Il attendit que tout le monde soit assis, même le roi Julian, avant de daigner faire de même. Alors commencèrent les discours.

Ceux-ci furent longs et rébarbatifs. Ils étaient dits en rochain, puis le duc Adrien faisait la traduction en Antrevin. Comme aucun plat n’était servi pendant ce temps, Manille n’avait rien à faire. Il se positionna près des tables en bordure de la salle et reprit son observation. Nulle part, il ne vit quelqu’un ressemblant même vaguement à Isma. Il faut dire que son visage était vraiment unique…

Alors Manille profita de ces instants de calme pour observer la situation. De l’autre côté des tables où l’on apportait les plats se trouvait un espace d’environ cent pas. Après se situait la table du roi rochain. Plus loin se trouvaient celles des principaux nobles rochains. Manille avait du mal à voir ce qu’il y avait au-delà, mais il apercevait clairement, un peu à l’écart sur la droite, la table de son ancien roi. Et il distinguait même le capitaine Sounaro, qui bien qu’il soit obligé de rester assis, se redressait au maximum pour pouvoir observer la salle. Le capitaine Sounaro avait échoué à surveiller Isma et il tentait de se rattraper.

Alors Manille partit dans ses pensées. Il regardait le roi rochain, qu’il voyait de dos, dissimulé en partie par ses gardes. C’est cet homme qui était à la base de tout cela ! Sans lui, Manille serait un simple paysan, gardant ses bêtes à proximité du pic d’Accas. Sans lui, Romane serait encore en vie, ainsi que Tanguy, Nivert, Julian, Reno et tant d’autres…

Mais cet homme, par sa volonté, avait conduit tout son peuple à prendre les armes et à envahir Antrevin. Combien de Rochains étaient morts par sa faute ? Et pourtant ils le vénéraient.

Manille sourit alors. Il reconnut l’homme assis à côté du roi. C’était le frère du roi, que lui-même, Manille, avait tenu prisonnier au château d’Estanguet. Manille était fier de lui. Il se demandait si le frère du roi le reconnaîtrait s’il le voyait…

C’est alors que de grands cris retentirent au milieu de la salle ! Tout le monde se leva pour voir la cause de ce remue-ménage. Manille ne put bientôt plus rien distinguer. Les gardes du roi rochain se redressèrent et dégainèrent leurs épées. Ils entourèrent au plus près le roi Ladyas et le roi Julian, ne laissant personne s’approcher.

Manille, ne voyant plus rien de la scène, décida de monter sur une des immenses tables situées devant lui. Il put alors observer toute la salle.

Là, il reconnut Isma. Celle-ci avait poignardé un Rochain. Manille crut reconnaître le commandant Yagloa, qui tentait avec peine d’extraire un couteau de son corps, avant de s’effondrer. Elle avait osé ! Isma avait tué un des principaux commandants rochains ! La panique commençait à s’installer dans la salle. Les soldats de l’ancien roi Eugesnes s’étaient resserrés autour de lui et avaient sorti leurs armes à leur tour.

La tension montait très rapidement et les cris étaient tels que l’on entendait un immense brouhaha. C’est alors que Manille vit un lieutenant rochain courir vers Isma, l’épée à la main. Manille aurait voulu s’interposer, mais il était bien trop loin ! Le lieutenant rochain donna un puissant coup d’épée à Isma, la coupant pratiquement en deux. Manille était horrifié et faillit vomir. Isma s’effondra sur le sol. Même si Isma était quelqu’un de très spécial, Manille s’était attaché à elle ! Cette vision d’horreur lui rappela Tanguy, la poitrine transpercée par une flèche ; sa sœur, gisant sur le pic d’Accas ; Nivert, semblant recracher une flèche qui lui venait de l’intérieur ; Julian, Reno, toutes ses morts affreuses… La tête de Manille se mit à tourner et il tremblait fortement.

Il commença à y avoir des altercations entre les soldats rochains et antrevins et deux d’entre eux se battirent. Les soldats d’élite Rochains se déployèrent alors en ligne devant la table du roi Ladyas afin de faire un mur entre les soldats antrevins et leur roi. Des commandants essayaient de crier au calme, mais c’était peine perdue.

C’est alors que Manille vit le roi rochain, redressé, qui essayait d’analyser la situation. Et là, Manille se rendit compte que plus aucun garde ne se situait entre lui et Ladyas. Personne ne s’occupait de l’arrière-salle où ne se trouvaient que des serviteurs. Manille retrouva instantanément son calme et agit sans même réfléchir. Il prit un des nombreux couteaux posés sur la table et parcourut en marchant les cent pas le séparant du roi Ladyas. La tension était tellement grande dans la salle que personne ne fit attention à lui. À son arrivée, le roi l’entendit et se retourna. Manille lui planta alors son couteau en dessous du menton et appuya jusqu’à transpercer le cerveau.

C’est alors que l’assemblée remarqua que le roi Ladyas avait un flot de sang qui jaillissait de sa gorge. Les cris furent terribles. Les soldats d’élite rochains se retournèrent aussitôt, mais ils furent tellement subjugués par ce spectacle qu’ils tardèrent à réagir. Le roi Ladyas avait une telle réputation d’invincibilité et d’immortalité qu’ils ne pouvaient croire ce qu’ils voyaient. Le frère du roi Ladyas ainsi que le nouveau roi Julian, qui étaient à proximité de Manille, s’enfuirent, ajoutant à la confusion.

Manille était tétanisé, pensant mourir sur-le-champ. Puis son instinct de survie prit le dessus. Il fit demi-tour et courut, sautant par-dessus les tables et retournant aux cuisines. Personne ne s’était encore lancé à sa poursuite. À son arrivée, les servants, s’étant approchés afin de voir ce qu’il se passait, s’écartèrent, terrifiés. Manille passa en trombe et se rendit instinctivement en direction des appartements de sa troupe. Natan, le voyant passer comme une furie, courut à sa suite. Pendant ce temps, l’ancien roi Eugesnes, se rendant compte de la gravité de la situation, réagit promptement.

— Nous devons fuir ! La guerre a été déclarée à nouveau !

— Je crois que c’est le soldat Manille qui a tué le roi ! répliqua le capitaine Sounaro. Je vais aller le chercher et le livrer aux Rochains. Ils comprendront que…

— Ils ne comprendront rien du tout ! hurla le roi Eugesnes. Peu importe qui a tué le roi, nous sommes tous responsables ! Nous devons fuir avant que les Rochains ne retrouvent leurs esprits. Commandant Mijam, activez le plan d’urgence que nous avons élaboré si pareille situation survenait. Que tous les nobles soient regroupés dans l’heure et s’enfuient dans les différents carrosses. Que tous les soldats quittent aussi la ville, regroupons-nous sur la route de Fays. Pressons Messieurs, nous avons peu de temps !

Alors que l’ancien roi Eugesnes quittait la salle des cérémonies, suivi par ses proches, les lieutenants et sergents antrevins coururent afin d’organiser le départ précipité.

Pendant ce temps, Manille arriva au château et entra en trombe dans la salle où se trouvait toute la troupe du sergent Roméo.

— Que se passe-t-il, Manille ? demanda Vallajanie, inquiète.

— Le roi Rochain est mort ! répondit-il.

— Quoi ? crièrent-ils tous.

— C’est Isma qui a fait ça ? demanda Vallajanie.

— Non, répondit Manille. Isma est morte.

Un silence s’empara de la salle. C’est alors qu’un lieutenant entra.

— Vous devez fuir ! dit-il. Rendez-vous sur la place d’armes ! Choisissez un carrosse et montez dedans. N’emportez que le strict nécessaire. Puis suivez les différents convois. Dépêchez-vous, tous les nobles doivent avoir quitté le château dans l’heure.

Le lieutenant repartit précipitamment.

— C’est nous, les nobles ? demanda le sergent Roméo.

— Probablement, répondit Vallajanie qui était sous le choc de la disparition d’Isma. Dépêchons !

Comme ils n’avaient pas d’affaires à préparer, ils furent très rapidement sur la place d’armes. Là, des dizaines de carrosses attendaient. Et dès qu’un d’entre eux était rempli, il partait, escorté de quelques soldats.

— Montez, cria le sergent Roméo aux femmes.

Et rapidement, Vallajanie, Lysie et Cassie furent dans le carrosse.

— Vous aussi, Manille et Natan, cria le sergent. Vous êtes d’une pâleur atroce. Les autres avec moi. Nous restons avec l’escorte pour leur prêter main-forte si nécessaire. Où devons-nous aller, soldat ? demanda le sergent Roméo à un des quatre fantassins affectés à leur escorte.

— Nous devons partir à l’est, en direction du duché de Fays. Nous avons un point de ralliement dans cinq lieues.

Alors un soldat monta sur le carrosse et lança les chevaux au trot. Le reste de la troupe suivit en courant.

La traversée de la ville basse prit deux bonnes heures, car il y avait énormément de monde devant eux. De nombreux carrosses de nobles quittaient le château. Mais aussi les milliers de soldats antrevins qui étaient cantonnés dans cette partie de la ville et qui avaient reçu l’ordre de partir. Et beaucoup des habitants antrevins de Sanjoran, voyant les troupes de leur roi s’enfuir, les suivirent.

Manille, au fond du carrosse, ne disait rien. Il était dans un état second et avait beaucoup de mal à réaliser ce qu’il avait fait. Vallajanie et Lysie pleuraient la mort d’Isma. La petite Cassie, ne réalisant pas vraiment qu’elle avait perdu sa mère, était déboussolée. En dehors du carrosse, le sergent Roméo, avec ses hommes, était très attentif à la situation et surveillait la moindre personne suspecte qu’ils croisaient. Quelques conflits s’engageaient avec les Rochains qui se trouvaient sur leur passage. Mais, malgré la lenteur, la fuite se fit quasiment sans perte humaine.

Quand enfin ils franchirent les portes de la ville, le carrosse put accélérer l’allure. Et bientôt, ils passèrent au milieu de milliers de soldats antrevins qui attendaient ici leurs ordres. Six heures s’étaient écoulées depuis la mort du roi Ladyas quand l’ancien roi Eugesnes décida que tout le monde était réuni et ordonna le départ du convoi.

Celui-ci était constitué d’un millier de cavaliers, puis de centaines de carrosses du roi et des différents nobles, et enfin des vingt-cinq mille soldats antrevins qui avaient survécu au conflit. Le convoi s’étendait à perte de vue. Il n’y eut aucune réaction des Rochains, tant ceux-ci étaient désemparés par ce qu’il leur était arrivé.

Ils avancèrent jusqu’à la tombée de la nuit. Alors l’ancien roi Eugesnes décida de stopper le convoi. Les fantassins purent alors se reposer et des feux de camp furent allumés afin de préparer les repas. La situation s’étant calmée, le sergent Roméo monta dans le carrosse, le sourire aux lèvres.

— J’aurai tant aimé voir cela ! dit-il, d’un ton heureux.

— Isma est morte, Sergent ! répliqua Vallajanie, tenant Cassie blottie dans ses bras.

— Je sais, répondit-il simplement. Un sacré bout de femme celle-là ! Alors, dis-moi Manille, qu’a-t-elle fait ?

Manille avait du mal à parler. Trop d’étranges visions parcouraient son esprit. Il revoyait sans cesse le corps sectionné en deux d’Isma s’effondrer. Il finit cependant par se reprendre.

— Je crois qu’elle a tué le commandant Yagloa qui se tenait parmi les invités. Alors un soldat l’a abattu.

— Fichtre, s’exclama le sergent. Quel courage ! Mais alors, Manille, as-tu pu voir qui a tué le roi rochain ?

Manille ne dit rien.

— Tu n’as rien vu ? C’est dommage, j’aurais tant voulu être là !

— C’est moi, dit alors Manille.

— Quoi, Manille, qu’as-tu dit ? s’emporta Vallajanie.

— C’est moi qui l’ai tué ! Dans la panique, tous ses gardes se sont éloignés. Alors je l’ai tué. Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. J’ai pensé à Isma, à Romane… Je suis désolé…

Manille était abattu et pleurait en disant cela. C’est alors que le commandant Sounaro apparut.

— Il me semblait bien que tu étais là, dit-il. Manille, tu es convoqué dans le carrosse du roi.

Manille descendit et s’en fut sans un mot, suivant le capitaine.

— Mais qu’a-t-il fait ? Qu’a-t-il fait ? cria Vallajanie.

— Calme-toi, maman, dit Lysie. Quoi qu’il arrive, je suis très fière de lui ! Il a vengé la mort de Romane !

— Le petit a tué un roi, marmonnait le sergent éberlué. Le petit a tué un roi…

Même Natan, Otto, Pamplun et les autres ne savaient quoi dire.

— Mais que vont-ils lui faire ? demanda Vallajanie en pleurant. Sergent Roméo, ne pouvez-vous pas aller voir le roi pour défendre Manille ?

— Vous pensez qu’il m’écoutera ? répondit le sergent Roméo. Il y a cependant peut-être quelque chose à tenter.

Le sergent Roméo descendit du carrosse et se rendit vers les soldats situés quelques centaines de mètres à l’arrière. Il leur révéla le nom de l’assassin du roi rochain. Les soldats furent fiers d’apprendre qu’un d’entre eux avait tué le roi ennemi, et bientôt on entendit de nombreux soldats chanter « Vive Manille ! Vive l’armée antrevine ! Hourra pour Manille ! »

Le sergent Roméo retourna alors au carrosse retrouver ses hommes et Vallajanie. Ils étaient tous assis autour d’un feu, pendant que Natan leur servait le repas. D’entendre autant de personnes crier le nom de son enfant redonna du cœur à Vallajanie qui réussit même à manger un peu.

— Au moins quoi qu’ils décident, ils ne pourront rien faire à Manille ! dit le sergent Roméo. C’est un héros maintenant ! On n’élimine pas un héros !

L’entrevue entre Manille, le capitaine Sounaro, le roi et ses principaux conseillers dura deux heures. L’attente fut très éprouvante pour Vallajanie et Lysie, qui ne cessaient de se morfondre. Cassie essayait de les consoler, et sa petite frimousse enlevait un poids sur le cœur de Vallajanie. Enfin, le capitaine Sounaro ramena Manille. Le capitaine avait le sourire aux lèvres et cela rassura immédiatement Vallajanie. Au loin, on entendait toujours hurler le nom de Manille et le calme mit du temps à s’installer. Vallajanie dut patienter avant de pouvoir interroger son fils.

— Qu’a dit le roi ? demanda simplement Vallajanie.

— Euuh, c’est compliqué, répondit Manille qui tremblait. Si j’ai bien compris, le roi rochain nous a trahis en modifiant des choses que…

— Le roi rochain a modifié le traité de paix sans nous consulter, intervint le capitaine Sounaro. Pour lui, Antrevin devient une province subalterne de Rochas. Les Antrevins sont considérés comme de simples serviteurs des Rochains. Quand nous avons été informés de cela, il était trop tard pour revenir en arrière. Le roi rochain s’est joué de nous !

— Voilà ! reprit Manille. Alors le roi m’a remercié d’avoir vengé son fils et pour avoir redonné de l’honneur aux Antrevins. Et il a dit que finalement ce n’était peut-être pas une mauvaise chose que la guerre reprenne !

Vallajanie poussa un gros soupir de soulagement. Elle posa Cassie un instant et prit son fils dans ses bras.

— Je suis soulagée, Manille ! Mais nous allons devoir partir loin d’ici, car les Rochains t’en voudront particulièrement ! J’espère que le roi pourra nous aider à quitter ce pays maudit. J’aimerais tant retourner à…

— Je crains que ce ne soit pas possible, dit le capitaine Sounaro. Manille va entrer au service du roi, et aura des obligations !

— Comment cela ? s’emporta Vallajanie. N’avons-nous pas assez servi le roi ?

Vallajanie quitta Manille et retourna s’asseoir. Alors aussitôt la petite Cassie s’installa sur ses genoux et se blottit dans ses bras.

Manille dit alors :

— En fait, le roi a dit que j’allais être… Comment dit-on, Capitaine ?

— Manille va être anobli ! répondit le capitaine. Comme l’a dit le roi : « ça la fout mal que ce soit un simple paysan qui ait tué le roi rochain. »

Le silence se fit pendant un court instant.

— C’est quoi être anobli ? demanda Pamplun.

— Manille va devenir comte, répondit le capitaine.

— Un noble est quelqu’un qui est au service du roi et qui représente le roi auprès des simples gens, intervint Vallajanie. Mais un noble est aussi une personne qui a le droit de vie et de mort sur les personnes qu’il dirige. C’est-à-dire que Manille va devenir une de ses personnes que j’exècre.

Vallajanie se mit à crier.

— Je refuse que mon fils entre au service du roi ! Au diable ces nobles et ce roi qui se croient autorisés à diriger la vie de simples gens comme nous !

— Vallajanie, taisez-vous ! hurla le capitaine.

Aussitôt, le silence revint dans le campement. Même le sergent Roméo, qui n’avait jamais vu le capitaine Sounaro s’énerver, était intimidé.

— Sauf votre respect, je pense que vous n’avez pas une vision réaliste de la situation, Madame, reprit le capitaine Sounaro. Alors déjà le roi n’est plus roi, mais simple duc, car il a abdiqué en faveur de Julian. Et grâce à ce que nous avons révélé sur la machination rochaine, il va finalement récuser les droits de Julian au trône d’Antrevin et deviendra régent. Il n’y a donc plus de roi à Antrevin.

— Et qu’est-ce que cela change pour nous ? demanda Vallajanie qui s’était radoucie.

— Mais même le régent Eugesnes et la noblesse antrevine ont de la crainte dans la voix quand ils parlent de Manille et de vous ! Rendez-vous compte ! VOTRE fils a tué le roi rochain, précipitant à nouveau notre pays dans la guerre et bouleversant le sort des centaines de milliers d’Antrevins. Même si finalement beaucoup de personnes sont heureuses de la disparition du roi Ladyas, personne n’a demandé à Manille de l’éliminer ! Et il me semble bien que ce soit son nom et pas celui d’Eugesnes que l’on entend dans tout le campement !

Le commandant reprit son souffle et se calma.

— Et vous, Vallajanie, vous tenez dans vos bras la nouvelle reine antrevine dont vous êtes devenue tutrice selon la volonté d’Isma ! Alors, soyons francs : j’ai plutôt l’impression que ces temps-ci c’est VOTRE FILS et VOUS qui dirigez la vie des Antrevins !

Chapitre 21 – L’exode

L’anoblissement du comte Manille d’Estanguet eut lieu dès le lendemain matin. La cérémonie se passa dans un grand champ, au milieu des carrosses. Tous les nobles du convoi avaient été convoqués. Un anoblissement n’avait de valeur que si les autres membres de cette caste reconnaissaient le nouveau venu comme tel. Et le régent Eugesnes voulait absolument que dans l’esprit des habitants de son royaume l’assassin du roi Ladyas soit un noble. Car seule cette catégorie de la population avait le droit de changer l’avenir d’un pays, les roturiers devant uniquement s’occuper de servir la noblesse.

La jeune Cassie aurait dû être l’héritière du domaine d’Estanguet. Mais étant la future reine, elle n’avait pas besoin d’un titre qui la restreindrait à une portion du pays. Il était donc préférable d’attribuer la gestion de ce domaine à Manille, même si celui-ci n’était que comte. Et aucun des nobles présents n’y trouva à redire, ce territoire étant entre les mains de l’ennemi.

Vallajanie, par principe, ne participa pas à la cérémonie, même si elle était secrètement fière de ce qui arrivait à son fils. Mais quand elle apprit au retour de celui-ci qu’elle-même, ainsi que Lysie et Pamplun étaient aussi devenus nobles, car faisant partie de la famille proche de Manille, elle en fut profondément vexée et s’emmura dans un profond silence, n’en sortant que pour parler à la petite Cassie.

Le régent Eugesnes profita de l’occasion pour promouvoir de l’avancement à ses principaux soldats. Il fallait en hâte restructurer l’armée. Le capitaine Sounaro devint alors commandant de la cinquième armée. On proposa aussi au sergent Roméo de devenir capitaine dans l’armée du roi. Celui-ci refusa, prétextant qu’il avait signé un acte d’engagement avec les nobles d’Estanguet, et qu’il continuerait donc de servir le nouveau comte.

Quand, en fin de matinée, les cérémonies furent terminées, le convoi repartit alors en direction de Montival, capitale du duché de Fays. Ils avançaient lentement, mais ne furent jamais attaqués par les troupes rochaines. Les éclaireurs, déployés pour l’occasion essentiellement à l’arrière, ne signalèrent jamais rien d’inquiétant. Ils furent survolés quelques fois par des voileblancs, puis n’eurent plus aucun signe de l’ennemi.

Ils arrivèrent au château de Montival trois semaines plus tard. Le régent Eugesnes, en tant que nouveau duc de Fays, prit possession de son domaine. L’ancien duc titulaire, frère du régent, était mort en combattant. Comme il n’avait pas d’héritier, il était normal que ce territoire revienne à l’ancien roi des Antrevins.

Pour Manille et ses compagnons, le voyage se fit dans le calme. Manille était devenu très réservé. Il avait assassiné quelqu’un de sang-froid et cela le perturbait fortement. De plus, tous les hommes, sauf ses proches compagnons, lui parlaient de manière à la fois très courtoise et distante. Manille était perdu.

Heureusement, Albin et le sergent Roméo se relayaient à ses côtés afin de tenter de le sortir de sa torpeur. Ils parlaient des choses les plus banales possible, Manille se refermant dès qu’on abordait des discussions sérieuses.

Cassie aussi changea grandement. Non seulement elle réalisa véritablement qu’elle ne reverrait plus sa mère, mais l’absence de son père se fit sentir cruellement. Elle alterna des périodes de pleurs, de cris et de colères. Vallajanie passa alors ses journées à s’occuper d’elle sans répit.

L’arrivée à Montival fut un soulagement pour tout le monde. De par son nouveau statut, Manille et sa famille eurent droit à une petite demeure dans le quartier des nobles, à l’intérieur des fortifications entourant le château. Par contre, celui-ci n’étant pas grand, seule la noblesse antrevine ainsi que la garde du régent eurent le droit d’entrer. Les soldats n’en avaient pas accès. Le sergent Roméo et ses hommes durent donc rester à l’extérieur, dans les casernes. Fort heureusement pour Manille, il avait droit à des serviteurs et le seul qu’il demanda pour son service fut Natan, qu’il affecta aux cuisines. Par contre, Lysie enragea de devoir être séparée de Jaris. Mais le régent Eugesnes était ferme, car il ne voulait pas que chaque noble fasse entrer ses propres troupes dans le château ducal. Tôt ou tard, il savait que la tension monterait entre ses gens et la présence de soldats de duchés opposés serait trop dangereuse.

Finalement, Lysie se rendit compte qu’en étant noble elle avait gagné de nombreux droits. Et notamment, elle pouvait circuler comme elle le voulait dans le château. Donc tous les jours elle se rendait aux casernes voir son amoureux. Elle partait avec son frère Pamplun qui était tout heureux de retrouver Otto ainsi que les autres hommes du sergent Roméo. Celui-ci était quand même embêté, car de sa troupe initiale et normale de dix hommes, il ne lui en restait que quatre : Otto, les deux frères muets Jaris et Sarri, et Albin le manchot. On ne pouvait que difficilement envisager des actions avec si peu d’hommes…

Vallajanie, en tant que tutrice de la reine, reçut à son service quatre jeunes domestiques. Elle râla quelque temps de devoir accepter ces personnes, mais très rapidement elle en accepta les avantages. Natan faisait la cuisine, les quatre jeunes filles s’occupaient du ménage, de la vaisselle… Alors Vallajanie se contenta de s’occuper de Cassie, tâche qu’elle refusa de déléguer à qui que ce soit. Elle comptait bien s’occuper de son éducation afin de lui enseigner quelques valeurs morales qui n’étaient pas en vigueur dans ce royaume.

Quatre jours plus tard, Manille fut convoqué auprès du régent Eugesnes. Au cours d’une réunion qui lui sembla interminable, il apprit les avantages et obligations que lui conférait son nouveau statut. Il recevrait chaque mois une bourse de cinq mille ducats afin de pouvoir payer ses propres soldats et serviteurs. Mais, en contrepartie, on lui attribua une obligation dont il ne pourrait jamais se dérober : il devenait responsable de la vie de la future reine. Il devait donc tout faire pour assurer sa protection.

Cette obligation plut à Manille jusqu’à ce qu’il réalise que cela l’enchaînait à la petite Cassie tant que celle-ci ne serait pas couronnée. Alors seulement Manille pourrait redevenir libre de ses actions. Il demanda alors que ses hommes puissent être logés dans sa propre demeure, ayant besoin de soldats fidèles pour pouvoir protéger la reine. Cette demande fut acceptée et la troupe du sergent Roméo intégra finalement plusieurs chambres de la demeure de Manille.

Mais quand le sergent Roméo apprit que Manille avait en charge la garde de Cassie, il comprit qu’il ne pourrait pas participer aux batailles contre les Rochains et cela le mit d’humeur massacrante. Ce n’est que son profond attachement pour Manille qui l’empêcha de démissionner de sa fonction de sergent.

Pendant ce temps, dans le reste du royaume, la vie tourna au cauchemar. Le roi rochain Ladyas avait un fils, Ellyos, qui hérita de son trône. Ce fils ressemblait beaucoup à son père par son imposante stature et sa vivacité d’esprit et il n’eut aucun problème pour reprendre en main le royaume de Rochas. Par contre, Coloman, le frère du roi Ladyas, insista pour prendre le contrôle de l’armée d’occupation. Afin d’éviter tout conflit interne, Ellyos n’eut d’autre choix que d’accepter.

Afin de venger la mort du roi Ladyas, Ellyos demanda à Coloman de considérer tout Antrevin comme esclave et de promulguer un décret disant que quiconque désobéirait à un ordre reçu par un Rochain serait immédiatement mis à mort. Les nobles antrevins qui avaient prêté allégeance aux Rochains tentèrent de s’opposer à cette loi, mais ils n’obtinrent qu’un régime d’exception dans leurs propres domaines.

Cela fut alors le début d’un régime de terreur qui mit les Antrevins aux supplices. Les exécutions étaient courantes, sans discernement. Dans tout le royaume, des centaines de personnes disparaissaient chaque jour.

Ellyos n’avait en fait aucun ressentiment contre les Antrevins, mais il avait fait promulguer cette loi pour une raison qui fonctionna parfaitement : ce fut le départ d’un immense exode. Une grande majorité des Antrevins fuyait leur région pour se réfugier dans la seule partie d’Antrevin encore aux mains du régent Eugesnes et de ses hommes, les duchés de Fays, Lansuc et Malavi. Et alors que les premiers d’entre eux furent accueillis à bras ouverts, bientôt on se rendit compte qu’il n’y aurait pas assez de ressources pour nourrir tout le monde. Le régent Eugesnes ne vit alors d’autres choix que de quitter la protection de ses montagnes afin de tenter de reconquérir une partie du territoire cédé aux Rochains. Mais l’armée ennemie s’était préparée et avait construit de solides défenses tout le long de la frontière virtuelle entre le duché de Fays et le reste d’Antrevin. Après avoir perdu quelques centaines de soldats dans les premières escarmouches, le régent Eugesnes comprit que toute tentative de reconquête serait extrêmement compliquée et il se concentra sur la fortification et la défense de son domaine.

Et bientôt, le régent Eugesnes eut fort à faire pour tenter d’éviter la famine qui ne tarderait pas à arriver. Déjà, la population réfugiée commençait à gronder.

Pendant ce temps, Manille avait pris à cœur son nouveau devoir : protéger la future reine. Il avait organisé des tours de garde autour de sa demeure et avait renforcé la protection de celle-ci. Pamplun, bien que comte, avait demandé à participer aux patrouilles et voulait qu’on continue à le considérer comme un soldat. Seul le sergent Roméo prenait ses ordres de mauvaise grâce. Il aurait voulu participer aux combats plutôt que de faire la nounou, comme il le disait. Alors dès qu’il en avait l’occasion, il quittait l’enceinte du château et allait retrouver d’autres soldats de réserve en ville et en profitait pour aller vider de nombreuses pintes de bière. Ayant eu vent de ceci, Vallajanie profita d’une rencontre avec le sergent Roméo pour lui parler vertement :

— Sergent, pensez-vous que c’est en vous enivrant toute la journée que vous protégez la reine ? demanda Vallajanie.

— FoutreDieu, Madame la Comtesse, répondit le sergent, la reine est bien protégée dans ses murs. Mon rôle est de me battre aux côtés du régent !

— Sergent, votre rôle est de protéger les vôtres ! Mon fils a besoin de vous ! s’emporta Vallajanie.

— Cela fait longtemps que Manille n’a plus besoin de moi ! rugit le sergent. Qui est le plus grand héros de cette guerre ? Si j’ai accepté de rester à ses côtés, c’est pour me battre avec lui, pas pour rester ici en attendant que les combats se terminent !

— Vous me décevez, sergent Roméo ! Il est donc plus important pour vous d’aller vous faire tuer que de protéger la reine ? La REINE, vous m’entendez ? N’avez-vous pas d’honneur ?

— Madame, mon honneur et votre statut de comtesse m’empêchent de vous dire ce que je pense franchement !

Le sergent Roméo tourna les talons et quitta précipitamment la demeure. Il retourna alors dans la taverne qu’il avait quittée à peine une heure auparavant et but comme il l’avait rarement fait. Quand il revint dans sa chambre, il dormit par terre, n’ayant pas assez de lucidité pour retrouver son lit, pourtant situé à moins de trois pas.

Le lendemain matin, il trouva à ses côtés Manille. Celui-ci était très gêné.

— Sergent, je suis venu pour qu’on parle de votre avenir, commença Manille.

En entendant ces paroles, le sergent se demanda alors s’il avait devant lui son ancien soldat ou un authentique comte antrevin.

— Je comprends tout à fait que vous vouliez participer aux combats. Ma mère n’a pas le droit de vous en empêcher !

Le sergent tenta pendant de longues minutes de rassembler ses esprits.

— Euh, Manille, en fait ta mère a raison. Mais c’est plus fort que moi, je n’aime pas rester à ne rien foutre, surtout quand on se bat non loin !

— Justement, je parlerai au régent Eugesnes la prochaine fois qu’il reviendra. Et je lui demanderai de vous intégrer dans son armée.

Un silence pesant se fit alors ressentir dans la tente du sergent. Il ne savait pas quoi répondre.

— Mais en attendant, j’ai quelque chose à vous demander, dit Manille.

Aussitôt, le sergent se redressa et devint très attentif.

— Si la reine est en danger, le danger viendra de l’extérieur du château. Mais je ne sais pas du tout sous quelle forme viendra ce danger. Alors j’aimerais que vous vous mêliez à la population, que vous parcouriez les environs, et que vous vérifiiez si tout vous semble normal. Est-ce que les gens vont se révolter ? Est-ce que des troupes ennemies s’approchent secrètement ? Enfin, je vous laisse juge, car je ne sais quoi prévoir.

Le sergent réfléchit alors longuement.

— Bien Manille, j’accepte. Je ne sais pas trop comment je vais procéder. Mais tu as raison, le danger peut provenir des Rochains, mais aussi des Antrevins. Je vais voir comment se porte la population.

— Super, merci Sergent ! s’exclama Manille. Pour fêter ça, je vous offre une tournée à la taverne la plus proche !

— Euuh ça non, je ne préfère pas…

Le sergent passa le restant de la journée à se reposer, mais dès le lendemain il se concentra sur sa nouvelle tâche qui consistait à protéger la reine Cassie depuis l’extérieur. Cependant avant de partir, il retourna voir Manille.

— Monsieur le Comte, commença le sergent.

— Moi, c’est Manille, l’interrompit celui-ci.

— Monsieur le Comte, reprit le sergent, je reste à votre service et ne désire pas passer sous les ordres du roi.

— Super Sergent ! s’exclama Manille. Mais moi c’est Manille, pas Monsieur le Comte. Sinon je vous affecte de force dans l’armée du roi.

— Hé hé, bien Manille. Par contre est-ce que tu peux m’appeler ta mère ? J’ai quelque chose à lui dire…

— Euuuh bien sûr, Sergent.

Manille quitta la pièce. Mais il se retourna avant de sortir.

— Sergent ?

— Oui, Manille ?

— Bon courage… Je vous envoie ma mère…

L’attente fut horriblement longue pour le sergent, bien que Vallajanie arriva rapidement. En entrant, elle se figea devant le sergent, sans rien dire.

— Madame la Comtesse, commença le sergent.

Vallajanie ne bougeait toujours pas. Le sergent était à la torture.

— Je veux juste m’excuser de mon comportement et des paroles que je vous ai dites. Je continuerai à servir la reine et votre fils. Mais je m’en vais afin de parcourir la région pour…

— Je sais, l’interrompit Vallajanie. Manille m’a tout raconté.

Et Vallajanie sortit de la pièce, laissant le sergent sans réaction.

Le sergent parcourut alors l’ensemble des villes et villages du duché de Fays afin de sonder la population. Les réfugiés étaient innombrables, logeant dans des abris de fortune et se nourrissant des quelques nourritures distribuées par les hommes du roi. Celui-ci rationnait son peuple au maximum, comprenant que, tel un siège, l’ennemi voulait les faire tomber par la famine. Alors les gens ne cessaient de râler, se plaignant de leur sort et du régent en particulier.

Tous les quinze jours, le sergent Roméo revenait de ses patrouilles solitaires et faisait un compte-rendu de l’état de la population. Son retour provoquait une grande joie chez Manille et ses compagnons et à chaque fois une petite fête était organisée où une des rares bouteilles d’alcool restantes était ouverte pour l’occasion. Même Vallajanie et Cassie participaient, heureuses de voir que le sergent s’investissait profondément dans cette nouvelle mission.

Celui-ci narrait alors son périple et n’hésitait pas à enjoliver ses histoires, pour le bonheur de son auditoire. Mais surtout, il mettait Manille au courant de l’état moral et physique de la population. Et cela ne ratait jamais : à peine le sergent était reparti le lendemain (il ne voulait pas s’encroûter disait-il), que Manille était convoqué auprès du régent Eugesnes. Et celui-ci lui demandait de lui répéter tout ce qui avait été dit. Le sergent Roméo était devenu la meilleure source d’information sur la santé du duché de Fays et des autres duchés environ.

Les mois d’hiver passèrent. Fort heureusement, celui-ci fut exceptionnellement doux, même dans ces régions montagneuses. Cela n’empêcha pas de nombreuses personnes de mourir de maladie et de malnutrition. Et quand le printemps revint on eut à déplorer plus d’un millier de victimes.

Dans le château, Manille n’eut de contact qu’avec le régent et les quelques comtes et ducs qui participaient aux actions militaires. Le reste de la noblesse préférait l’éviter, car Manille et sa famille leur étaient par trop différents. On était obligé de les accepter le temps du conflit, mais une fois celui-ci terminé, les plus indulgents se disaient que Manille s’exilerait dans son comté loin au nord et qu’on n’entendrait plus parler de lui. D’autres préféraient penser que Manille retournerait labourer ses champs, une fois qu’on lui aurait ôté ses titres… Mais tous savaient que la guerre durerait encore longtemps, et qu’elle était très loin d’être gagnée. Donc il fallait supporter ces paysans au château, étant des héros de guerre.

Chapitre 22 — Le domaine du comte Geffaut

Le printemps était là, accompagné d’un soleil radieux. Les champs n’avaient pas encore pu être cultivés, et la population manquait cruellement de nourriture. Mais on espérait que la situation s’améliorerait rapidement.

Dans la demeure du comte Manille, le sergent Roméo s’affairait. Il avait planifié un très long périple afin d’évaluer l’état des trois duchés antrevins résistant encore aux Rochains. Manille lui avait fourni une bourse bien remplie de précieux ducats, mais il avait quantité d’autres affaires à prendre. Et le sergent Roméo savait que dans certaines régions, même les ducats ne serviraient pas pour acheter de la nourriture tant celle-ci était rare. Il devrait donc emporter de considérables réserves, ne pouvant se ravitailler que dans les quelques rares garnisons de l’arrière-pays.

Le sergent Roméo décida cependant avant de partir de faire le tour des quelques bistrots de Montival qui possédaient encore quelques maigres réserves de bière pas trop frelatée. Partout ailleurs, il n’y avait plus un seul alcool correct à boire. Il apprit que dans le quartier nord de la ville, il y avait une auberge ayant des boissons honorables. Il se rendit là-bas et fut très bien accueilli. La bière qu’on lui servit était bonne et à un tarif raisonnable. Le sergent Roméo se dit alors que les contrebandiers avaient un bon avenir devant eux, cette bière ne pouvant avoir été obtenue légalement.

C’est alors que le sergent Roméo se rendit compte que les habitants de ce quartier, bien qu’étant tous des réfugiés, se portaient relativement bien. Peu étaient chétifs ou maladifs, ce qui contrastait avec le reste de la population. Dans toutes les guerres, il y avait des profiteurs, mais en voir autant au même endroit n’était pas cohérent.

Le sergent Roméo ajourna son départ et décida de revenir tous les jours ici, prétextant qu’il n’avait jamais bu aussi bonnes bières. Et alors que les premiers temps l’accueil avait été parfait, plus le temps passait, plus il sentait de la tension lorsqu’il arrivait. Les regards se détournaient, et rares étaient les personnes qui lui adressaient la parole.

De plus en plus, il eut le sentiment d’être suivi lorsqu’il quittait les lieux. Il décida alors de se loger dans un quartier proche et négocia avec une pauvre famille de pouvoir résider dans une affreuse baraque branlante et puante. Il passa toute la nuit à guetter les allées et venues et ne vit rien d’anormal. Le jour suivant, il dormit si profondément qu’il se réveilla trop tard pour se rendre à l’auberge. Il préféra alors manger sur place et reprit son observation à la tombée de la nuit. Ce fut une sorte de roulement de tambour continu qui attira son attention. Il sortit de son abri et commença à parcourir les ruelles en direction de ce bruit. Il vit des centaines de personnes se déplacer d’un pas le plus discret possible. Il comprit aussitôt.

Il se précipita en direction de l’enceinte du château du régent. Il dut faire cependant un gros détour pour ne pas risquer de croiser les gens qu’il avait vus. Arrivé devant le château il demanda aussitôt à rentrer. Mais les soldats de faction ne voulurent pas ouvrir et préférèrent attendre l’arrivée d’un lieutenant. Le temps que celui-ci se réveille, dix bonnes minutes étaient passées. Quand enfin les portes s’ouvrirent, le sergent Roméo dut avancer sous bonne escorte jusqu’au palais du régent Eugesnes. Là l’attendait le commandant de la garde personnelle du régent. Le sergent Roméo raconta ce qu’il avait vu et aussitôt le commandant mit le château en alerte, demandant qu’on réveille une compagnie de soldats pour aller protéger le régent Eugesnes. C’est alors que le sergent Roméo pensa à Cassie et hurla qu’on lui envoie des troupes pour aller protéger la reine. Et il se précipita en direction de la demeure de Manille.

Pendant ce temps, la colonne de réfugiés qu’avait vue le sergent Roméo arrivait à proximité du château. Il s’agissait essentiellement de soldats du duc Adrien qui avaient profité des mouvements de réfugiés pour investir discrètement la ville. Ils étaient seulement trois cents, ne voulant pas risquer de se trahir en étant trop nombreux dans les parages. Leurs ordres étaient simples : tuer le régent Eugesnes et la reine Cassie, afin de favoriser le chaos et la chute du reste de l’armée antrevine.

Ils avaient pu faire entrer plusieurs des leurs comme gardes du roi et profitèrent de ce que ceux-ci étaient de faction à la porte ouest. Quand les soldats du duc Adrien arrivèrent, les portes furent aussitôt ouvertes. Les soldats entrèrent alors en courant en direction de leurs objectifs, sachant qu’ils ne pourraient gagner que grâce à l’effet de surprise. Deux cents d’entre eux coururent en direction du palais ducal pendant que les cent restants se dirigeaient vers la maison de Manille.

Heureusement, Jaris et Sarri qui étaient de patrouille les entendirent arriver et se précipitèrent pour donner l’alerte. Aussitôt, les portes furent barricadées. Manille se précipita dans la chambre de Cassie, la prit dans ses bras et courut dans la bibliothèque qui était la pièce la mieux protégée. Cassie, ressentant la peur de Manille, s’agrippa de toutes ses forces à lui. Rapidement, ils furent rejoints par le reste de la troupe ainsi que Vallajanie, Lysie et les serviteurs. Manille tenta de donner Cassie à sa mère, mais la jeune reine refusa de se séparer de lui.

Alors les soldats du duc Adrien arrivèrent. Il ne leur fallut que quelques minutes pour briser la porte extérieure et rapidement ils investirent la demeure. Ils fouillèrent les lieux jusqu’à ce qu’ils se rendent compte que seule la bibliothèque était verrouillée. Ils tentèrent alors d’ouvrir la porte. De l’autre côté, Pamplun et Otto mettaient toute leur force pour bloquer celle-ci. Ils réussirent à résister quelque temps, mais la porte finit par rompre, laissant apparaître de larges brèches. Des archers du duc Adrien arrivèrent alors et commencèrent à tirer à l’intérieur de la pièce. Pamplun prit une flèche sur son flanc droit et s’effondra au sol, secouru aussitôt par Otto qui le traina dans un coin. Manille coucha Cassie et s’allongea sur elle, tentant de la protéger de son corps de la volée de flèches qui emplissait la salle et rebondissait sur les murs.

Jaris et Sarri tentaient aussi de tirer sur les assaillants, mais ils eurent peu de succès. Vallajanie hurlait des ordres à l’attention de tous. Puis la porte céda définitivement et l’ennemi entra. Albin et Otto se précipitèrent alors avec épées et boucliers, rejoints rapidement par Jaris et Sarri. Comme l’ennemi ne pouvait se tenir qu’à trois de fronts dans l’entrée, les assaillants furent repoussés dans un premier temps par les coups meurtriers d’Albin. Mais rapidement, les compagnons de Manille ne purent contenir la pression adverse et l’ennemi commença à rentrer. C’est alors qu’on entendit les hurlements du sergent Roméo et des vingt soldats qui arrivaient avec lui. La pression se relâcha aussitôt sur Albin et Otto qui en profitèrent pour repousser l’ennemi en dehors de la bibliothèque. Les soldats du duc Adrien, ne sachant combien de soldats Antrevins arrivaient, pensèrent que tout était perdu et préférèrent s’enfuir. Ils repartirent en courant en direction de la porte par laquelle ils étaient entrés. Le sergent Roméo les laissa s’échapper et se précipita à l’intérieur de la demeure, profondément inquiet du sort de Cassie, Manille et ses compagnons. Entrant dans la bibliothèque, il fut alors rassuré en voyant Manille se redresser, Cassie dans ses bras. Il repéra chacun de ses hommes et voyant Pamplun allongé, il se précipita. La flèche était encore en place et elle serait délicate à retirer. Cependant, la blessure ne semblait pas mortelle.

C’est alors que le sergent entendit Manille crier. Il se retourna et vit Vallajanie au sol. Lysie était déjà aux côtés de sa mère, mais ne sachant que faire, elle pleurait. Le sergent Roméo délaissa alors Pamplun et courut vers Vallajanie. Elle avait été atteinte par deux flèches à la poitrine et à la cuisse, et elle saignait abondamment. Ses chances de survie étaient faibles alors le sergent Roméo n’hésita pas. Il sortit son couteau et ouvrit les plaies de manière à pouvoir retirer sans trop de dommages les flèches. Vallajanie étant évanouie, elle ne réagit pas. Pendant ce temps, le régent Eugesnes, qui avait pu échapper à ses assaillants, arrivait en courant avec ses troupes, inquiet du sort de la reine.

Apprenant de la voix d’Albin que la reine était vivante, mais qu’il y avait des blessés, il envoya son médecin personnel assister le sergent Roméo. Pendant ce temps, il demanda à Manille qui tenait toujours Cassie dans ses bras de le raccompagner au palais ducal où ils seraient plus en sécurité.

Manille ne voulait abandonner sa mère, mais il sut rester lucide et, Cassie toujours dans les bras, repartit avec le régent Eugesnes. Pendant ce temps, le médecin et le sergent Roméo finirent de soigner Vallajanie et l’installèrent dans un lit de fortune. C’est alors qu’ils entendirent Otto pleurer. Le sergent Roméo se rappela du sort de Pamplun et se précipita pour aller s’en occuper à son tour. Mais il était trop tard, une artère avait cédé et Pamplun s’était vidé de son sang.

Arrivés dans la chambre du régent Eugesnes, celui-ci renvoya tout le monde, ne gardant à ses côtés que Manille et la jeune Cassie. Celle-ci, encore terrorisée, était agrippée à Manille et ne voulait pas le relâcher.

— Comte d’Estanguet, je vous remercie d’avoir su protéger la reine, commença-t-il.

Manille ne savait quoi répondre.

— Seulement, je crains que sa vie ne soit en danger tant qu’elle restera ici. Si autant d’hommes ont pu nous attaquer si loin des troupes ennemies, c’est qu’ils ont forcément eu des complicités parmi les nobles ou soldats vivant ici.

— Majesté, je comprends et j’accepte de vous laisser vous occuper d’elle, répondit Manille. Je pensais pouvoir la protéger, mais je me rends compte que c’est beaucoup trop compliqué pour moi.

— Ne dis pas n’importe quoi ! rétorqua le régent. Je ne pense pas qu’il y ait une autre personne ici en qui je puisse avoir autant confiance.

— Je… Merci Majesté, dit Manille.

— Mais je vais vous demander encore plus, Comte D’Estanguet. Il y a loin d’ici, au nord de ce duché, un domaine appartenant à feu le comte Geffaut. Celui-ci étant mort de maladie il y a longtemps, le domaine est abandonné, car personne ne veut résider dans cet endroit fort montagneux. Manille, je te demande à toi et tes hommes de confiance de vous rendre là-bas sans en parler à qui que ce soit. Votre départ devra être le plus discret possible. Vous emmènerez la reine et vous irez vivre là-bas jusqu’à la fin du conflit. Personne ne doit savoir que vous y êtes ! Je vous transmettrai des nouvelles par l’intermédiaire du sergent Roméo, car c’est un bon élément qui sait être discret.

— À vos ordres, Majesté, répondit Manille.

— Je sais que je te demande beaucoup, Manille dit le régent. Car là-bas la vie est dure. Mais j’espère pouvoir te récompenser quand la paix sera revenue.

— Ce ne sera pas nécessaire, je suis heureux de m’occuper de Cassie, répliqua Manille.

Soudain, on entendit frapper à la porte. Le régent, comprenant que le fait devait être d’importance, alla ouvrir. Un commandant entra, et parla à la fois en direction du régent et de Manille.

— Je suis désolé, Comte Manille…

Manille blêmit en pensant à sa mère.

— Je dois vous apprendre que le comte Pamplun d’Estanguet s’est éteint.

Manille resta figé. Puis il ne put se retenir et se mit à pleurer. Cassie pleura aussi à son tour. Le régent resta alors sans rien dire quelque temps. Il regardait le visage de ce jeune comte. Mais quel âge pouvait-il avoir ? Il semblait à la fois si jeune et si âgé.

Manille finit par se reprendre :

— Excusez-moi, Majesté, je ne…

— Ce n’est rien, je comprends. Mais, dites-moi, Comte d’Estanguet, quel âge avez-vous ?

— Bientôt, je fêterai mes quinze ans, Majesté.

Les funérailles du comte Pamplun d’Estanguet auraient pu être qualifiées de royales. Seul noble décédé suite à l’attaque du château, le régent avait tenu à marquer l’évènement, afin de souligner son courage ainsi que celui des soixante-trois soldats morts pour défendre le régent et la reine.

Vallajanie, très faible, insista pour assister à la cérémonie. Alors, sur une civière portée par quatre gardes magnifiquement vêtus, elle était postée entre son fils et sa fille.

Après un long discours qu’avait tenu à faire le régent Eugesnes, le Comte Pamplun fut incinéré. Une douce musique mortuaire retentit alors. Toute la noblesse était là. Par contre, le restant de la population ne fut pas autorisé à entrer dans le château, la crainte d’un nouvel attentat étant trop grande. Mais dans toutes les casernes, on distribua de grandes quantités d’alcool afin de fêter l’évènement et d’honorer les morts.

Et dès la nuit suivante, alors que la ville dormait, Manille et ses compagnons partirent. Il avait été décidé que Lysie resterait pour s’occuper de Vallajanie le temps que celle-ci se remette de ses blessures. Alors la troupe ne comportait que Manille et Cassie, le sergent Roméo, Otto, Albin et les deux frères Jaris et Sarri. Les adieux furent brefs bien que difficiles et la troupe partit dans un chariot tiré par quatre chevaux. Ils empruntèrent la porte sud, bien que leur destination soit au nord. Ils avaient envisagé un très long détour pour ne pas risquer d’être suivis.

Le voyage dura un bon mois. Il commença calmement sur de longues routes. Mais bientôt, il fallut emprunter des chemins en mauvais état et le chariot commença à avoir du mal à suivre. Finalement, il fut décidé de l’abandonner, de charger le restant des vivres sur les chevaux et de finir à pied. Cassie avait le droit de faire le trajet sur une monture, mais elle tint la plupart du temps à marcher avec Manille, lui tenant la main. Elle avait perdu tant de personnes proches qu’elle était paniquée à l’idée de laisser Manille s’éloigner, en l’absence de Vallajanie.

Au moins, elle parlait sans cesse, ce qui réconfortait la troupe, même si les discussions étaient souvent ennuyeuses. Mais Cassie parlait de tout ce qu’elle voyait, de tout ce qu’elle aimait ou n’aimait pas… Pour la faire taire un peu, la troupe motivait le sergent Roméo afin qu’il raconte ses aventures. Et quand celui-ci commençait, Cassie elle-même était tellement captivée qu’elle se taisait alors.

Enfin, ils arrivèrent en vue du domaine du comte Geffaut. Mais cela n’avait de domaine que le nom, tant tout était en ruine et désertique. Les soldats se changèrent en maçons et charpentiers. Fort heureusement, une petite partie des bâtiments était en relativement bon état et ils se contentèrent de la restaurer. On était en plein été, la troupe se hâta alors de chasser, cueillir et stocker un gros tas de bois avant l’arrivée de l’hiver. Quand celui-ci arriva, précédé par une forte chute de neige, les réserves étaient prêtes.

La période hivernale dura cinq mois. Pendant tout ce temps, la troupe ne vit personne et ne put pratiquement rien faire, tant le climat était rude. Les vents étaient violents et les montagnes furent emplies d’une couche de plusieurs mètres de neige, rendant toute sortie impossible.

Comme il fallait s’occuper, ils jouèrent aux cartes. Même Cassie avait insisté pour apprendre les règles. Manille avait un peu honte de voir la future reine des Antrevins se comporter ainsi et il tint à lui apprendre à lire, écrire et compter, à la plus grande joie de celle-ci. Ils avaient trouvé par chance neuf livres dans la demeure et ils les lirent et relirent jusqu’à les connaître par cœur. Aussi, le sergent Roméo apprit à la jeune reine les rudiments du maniement des armes, en mémoire de sa mère, rare femme guerrière d’Antrevin. Mais Cassie ayant adopté les manières du sergent Roméo, jurant fréquemment et crachant par terre, Manille redoutait le moment où Cassie devrait retourner parmi la noblesse.

Quand enfin le printemps revint, la neige ayant partiellement fondu, le sergent Roméo se prépara afin de retourner à Montival prendre des nouvelles. Il partit avec la seule monture ayant survécu à l’hiver. Il revint au bout de quatre jours, à la surprise de Manille, car celui-ci savait qu’il fallait au minimum vingt jours de cheval pour faire le trajet jusqu’à la capitale de Fays.

Mais le sergent Roméo n’était pas seul. Derrière lui se trouvaient Vallajanie et Lysie, escortées de onze soldats. À leur vue, Cassie poussa d’immenses cris de joie et courut sauter dans les bras de sa mère adoptive. Vallajanie en pleura pendant de longues minutes.

Manille aussi était ravi. Mais le plus impressionné de tous, n’osant bouger tellement il était stupéfait, était Jaris, découvrant une Lysie devenue femme. Alors celle-ci, impatiente, courut jusqu’à lui et l’embrassa. Ils restèrent alors collés longuement l’un à l’autre. Le reste de la compagnie entra alors s’abriter dans la demeure, délaissant les amoureux.

On fit la présentation du lieutenant Mongenant et de ses hommes. Puis Manille demanda au sergent Roméo :

— Comment se fait-il que vous soyez revenu si vite ?

— Oh j’étais à peine parti depuis deux jours que j’ai croisé une troupe de soldats escortant de riches et belles dames... Je ne pensais pas m’arrêter quand il m’a semblé croiser des têtes connues…

— Vous plaisantez, c’est moi qui vous ai reconnu en premier ! rétorqua Vallajanie.

— Comment ça ! dit le sergent. Si je ne m’étais pas arrêté, jamais vous n’auriez fait attention à moi ! De toute façon les nobles, ça ne se soucie pas des simples soldats…

Le sergent avait un immense sourire sur les lèvres.

— Oui et bien effectivement nous n’aurions pas dû nous arrêter, continua Vallajanie en maugréant.

— C’est fini les enfantillages ? les interrompit Manille qui ne pouvait s’empêcher d’être inquiet de la situation. Lieutenant, pouvez-vous nous dire ce que vous faites ici ?

— Monsieur le Comte… commença le lieutenant.

Sur ces paroles, le sergent éclata de rire.

— Monsieur le Comte, ça fait longtemps qu’on ne t’avait pas appelé ainsi, Manille ! dit le sergent.

— Monsieur le Comte, reprit le lieutenant, la situation militaire a changé. Les Rochains n’ayant pu nous avoir par la famine, ils ont décidé de conquérir les duchés encore fidèles au régent Eugesnes. Ils ont envoyé l’essentiel de leurs troupes au nord et se sont emparés du duché de Lansuc. Et maintenant, ils comptent envahir le duché de Fays.

— Mais alors ils vont passer par ici ! comprit Manille.

L’assemblée se tut alors et devint très attentive. Même Lysie et Jaris étaient entrés afin de mieux suivre la discussion.

— En tout cas, c’est ce que pense monsieur le régent, reprit le lieutenant. Il est plus facile de pénétrer dans Fays en passant par ici qu’en venant de l’ouest par les étroits défilés qui bordent cette chaîne de montagnes.

— Mais alors quels sont les ordres ? Nous retournons à Montival ?

— Pas du tout, reprit le lieutenant. Montival est devenue peu sûre, de nombreux traitres s’étant glissés parmi les réfugiés. En fait, monsieur le régent Eugesnes a décidé que nous jouerons le tout pour le tout ici. Soit nous vaincrons, soit nous capitulerons. Les troupes royales sont donc en marche et arriveront d’ici un mois. La reine Cassie sera alors plus en sécurité aux côtés du régent au milieu de nos soldats que partout ailleurs. Et si nous sentons la défaite venir, et bien il vous faudra alors fuir avec elle dans d’autres contrées, ce pays ne pouvant manquer alors de passer sous le joug ennemi.

Le sergent maugréa.

— Nous sommes alors toujours les nounous de la reine ? Nous ne pourrons participer au combat ?

— Pas du tout, répliqua le lieutenant avec un sourire. Madame la Comtesse et sa fille ont été envoyées ici pour s’occuper de la reine. Il faut dire qu’elles ont tellement insisté à ce sujet auprès du régent que celui-ci n’a eu d’autres choix que d’accepter.

— Aaaah vous me plaisez, Madame la Comtesse, intervint le sergent Roméo. Au moins, votre entêtement et votre persuasion féminine ont quelque chose de positif !

— Sergent, vous… commença Vallajanie.

Mais le lieutenant ne laissa pas les disputes recommencer.

— Monsieur le Comte, en attendant l’arrivée de notre armée, le régent compte sur vous pour prévoir nos lignes de défense dans ce territoire. Il va falloir trouver par où va arriver l’ennemi, et quelle sera la meilleure manière de le contrer. Je ne pense pas avoir besoin de vous dire que c’est probablement là notre dernière chance. Je me mets donc avec mes hommes à votre service pour cela.

— Et moi je me mets à votre service lieutenant ! dit le sergent Roméo. Je compte bien participer à ces préparatifs ! Je peux être utile aussi !

— Capitaine Roméo, c’est moi qui suis à votre service, répliqua le lieutenant. Le régent et le commandant Sounaro ont l’air de vous faire confiance. Votre promotion a été décidée avant mon départ, tous les soldats des nobles intégrant par décret l’armée royale. Mes hommes et moi-même attendons vos ordres.

Alors Albin cria :

— Hourra pour le capitaine !

Et toutes les personnes présentes poussèrent alors de grands cris de joie. Même Vallajanie, qui s’approcha du capitaine Roméo et l’embrassa sur la joue.

— Félicitations, Capitaine, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Et je tiens à vous remercier pour tout ce vous avez toujours fait pour Manille. Vous êtes le meilleur père qu’il aurait pu avoir.

Le capitaine Roméo rougit fortement. Il ne savait quoi répondre. De le voir ainsi, ses hommes n’en rirent que davantage. Le lieutenant dit alors :

— Capitaine, si vous me donnez l’ordre d’ouvrir les quelques bouteilles que j’ai apportées pour l’occasion, je serais contraint d’accepter.

Le capitaine Roméo reprit alors ses esprits.

— Lieutenant, vous me plaisez ! Mais soyez plus prompt quand on vous donne des ordres. Ces bouteilles devraient déjà être ouvertes !

Chapitre 23 – Les préparatifs

Pendant trois jours, Manille et ses hommes restèrent au manoir. Ils discutèrent longuement afin de planifier leurs actions futures. Les hommes du lieutenant Mongenant participaient activement aux préparatifs. Manille comprit que ceux-ci étaient l’élite des soldats du régent Eugesnes, car non seulement leurs capacités martiales étaient certaines, mais leurs avis étaient souvent judicieux.

Enfin, trois groupes partirent. Le premier était composé de Jaris et Sarri et ils allaient droit au nord. Leur objectif était de trouver les troupes ennemies et de deviner quel cheminement elles allaient emprunter. Lysie eut beau tempêter et crier, il était évident qu’ils étaient les plus aptes à accomplir cette mission en toute discrétion. Vallajanie dut mettre tous ses efforts de persuasion pour que sa fille laisse partir son amant.

Le deuxième groupe était composé du lieutenant Mongenant et de cinq de ses soldats. Ils partaient à l’ouest faire une cartographie précise des environs. Parmi eux se trouvait un soldat très érudit qui était capable de dessiner tout ce qu’il voyait et de faire des comptes précis des distances.

Le dernier groupe était composé de Manille, du capitaine Roméo et des cinq autres soldats qui étaient arrivés avec le lieutenant. Manille sachant parfaitement écrire et compter, il était indispensable pour cette mission, même si le lieutenant Mongenant aurait préféré que le comte reste à l’abri auprès de la reine.

Dans le manoir ne restait donc que la reine accompagnée de Vallajanie, Lysie et Natan. Albin et Otto furent chargés de sa protection. Manille ne connaissait pas suffisamment les hommes du lieutenant Mongenant pour leur faire entièrement confiance. Il préférait laisser des hommes sûrs auprès de la reine. Mais alors qu’il avait été fort compliqué de laisser Jaris partir tant Lysie s’y opposait, ce fut pire pour Manille. Car Cassie se mit dans une colère monstrueuse, hurlant et pleurant de toutes ses forces. Il était hors de question pour elle que Manille s’éloigne de plus de cent pas. Manille ne s’était pas rendu compte de l’attachement que celle-ci avait pour lui. Il était à la fois son père, son grand frère ou son amant. Et Cassie était affreusement angoissée.

Alors Vallajanie dut à nouveau faire preuve de ses capacités de persuasion. Elle parla pendant des heures à Cassie. Mais celle-ci s’était agrippée à Manille et refusait de le lâcher. Quand enfin on put lui faire croire que la mission était sans danger, Cassie accepta de le laisser partir, bien qu’elle ne soit pas dupe. Mais la nuit était presque tombée. La troupe attendit donc le lendemain et quitta le manoir à la première heure du jour.

La marche dans les monts de Fays se fit sans problème. Ils ne craignaient pas encore de rencontrer de troupes ennemies, bien qu’ils ne puissent savoir où celles-ci se trouvaient. Ils discutèrent alors tranquillement.

— Eh bien, cela promet ! commença le capitaine Roméo.

— Comment cela ? demanda Manille.

— J’ai toujours su qu’il fallait éviter les femmes, hé hé. Tu n’es pas prêt d’être débarrassé de Cassie !

— Mais tant mieux, rétorqua un Manille gonflé d’orgueil. J’ai promis de m’en occuper jusqu’à son couronnement et je tiendrai ma promesse !

— Ah mais ce n’est pas avant le couronnement que ça m’inquiète, mais après, hé hé !

— Comment ça ?

— Tu crois qu’une fois couronnée elle va te laisser filer comme ça ? Mon pauvre Manille je ne sais pas si tu t’en rends bien compte…

— Pfff ce n’est qu’une enfant, elle changera d’ici là. Vous oubliez qu’il s’agit de la future reine ! Elle aura beaucoup d’autres préoccupations que de s’occuper des personnes qui la servent. Mais au fait, Capitaine, il me semble que ma mère vous a porté une grande attention ces temps-ci et vous ne sembliez pas la fuir. Serait-il possible que vous commenciez à envisager de…

— Votre mère est quelqu’un de formidable, Monsieur le Comte, l’interrompit le capitaine Roméo en râlant. Mais sachez que je ne suis pas fait pour rester auprès d’une seule femme, malgré tout le respect que je dois à Madame la Comtesse.

— Mais oui, mais oui, bien sûr, Capitaine, dit Manille. Nous en reparlerons aussi alors, quand la reine aura été couronnée.

C’est alors qu’un des soldats qui les accompagnait intervint.

— Monsieur le Comte, vous pensez vraiment que la reine sera couronnée un jour ?

— Mais bien sûr, répondit ironiquement Manille en souriant, flatté de voir un soldat d’une trentaine d’années lui demander son avis comme un enfant le ferait à son père. Pour cela, il suffit que nous chassions les Rochains et que nous retournions à Sanjoran. La reine ayant dix ans, nous avons encore six ans avant son couronnement. Nous avons donc largement le temps ! Nous sommes d’ailleurs en mission pour cela…

Ils allèrent alors de sommet en sommet. Et pendant que les hommes se reposaient et préparaient le repas, Manille dessinait des plans détaillés. Il notait tous les monts, les pics, les failles, les défilés, les cours d’eau, tout ce qui pouvait donner des avantages militaires.

La semaine se passa dans le calme, interrompue seulement une journée par des pluies si intenses que les hommes ne purent rien faire. Comme on n’y voyait pas à cent mètres, ils préférèrent ne pas bouger et restèrent à l’abri d’un renfoncement dans une paroi.

Quand enfin le beau temps revint, ils se remirent au travail. Et après dix jours, ils commencèrent à retourner en direction du manoir. Mais un après-midi, ils virent un voileblanc au loin qui survolait la région. Manille fut stupéfait, car il pensait qu’ils étaient trop loin des étendues marines pour que ces animaux puissent venir jusqu’ici. Le voileblanc partit en direction du sud sans sembler les apercevoir. Il devait chercher les troupes royales.

Le capitaine Roméo se mit à râler.

— Ces damnées sales bêtes ! Grâce à elles, les Rochains seront au courant de tous nos mouvements ! On ne risque pas de compter sur un effet de surprise.

Cela provoqua une baisse sensible du moral de la troupe. Alors la tête basse, ruminant de sombres pensées, ils continuèrent leur marche. Quand le soir commença à tomber, ils virent le voileblanc revenir, volant à basse altitude. Et rapidement, celui-ci disparut derrière un col.

Le capitaine Roméo se mit à crier.

— Allez fuis, sale bête ! Comment ont-ils pu domestiquer des trucs pareils ! Si jamais un jour j’en capture un, j’en ferai des escalopes ! Ça doit bien se manger ces bestiaux, comme les canards !

C’est alors que Manille réagit :

— S’il volait si bas, c’est peut-être qu’il voulait se poser ! Ça doit se fatiguer ces oiseaux. Mais pour se poser, il a besoin d’une étendue d’eau. Sergent Dill, apportez-moi les cartes !

Le sergent Dill accourut et transmit le sac étanche contenant toutes les cartes dessinées par Manille. Celui-ci déplia toutes celles représentant cette portion de territoire et se mit à réfléchir. Soudainement, il mit un doigt sur la carte.

— Là ! s’exclama-t-il.

Tous les autres soldats s’étaient rapprochés.

— Il y a un grand lac dans cette vallée. C’est le meilleur endroit, il me semble, où il pourrait aller.

— Et alors ? demanda le capitaine Roméo.

— Vu l’heure tardive, il va probablement se poser ici et y rester toute la nuit pour dormir !

— Compris ! rugit le capitaine. Soldats, déposez tout ce qui n’est pas indispensable. Manille quelle distance d’ici au lac ?

— Au moins dix lieues, Capitaine, répondit Manille. Et il faut franchir un col !

— Bien ! Soldat Pikce, vous resterez ici pour surveiller le matériel. Trouvez-vous un endroit sûr. Les autres avec moi. Manille, on te suit.

Et sans attendre, ils partirent en courant. Ils n’échangèrent pas un mot du voyage. Ils étaient à nouveau en guerre.

Ils arrivèrent au bord du lac alors que la nuit était très avancée. Heureusement, la lune les avait éclairés tout le long. Mais ils ne voyaient que faiblement et ne pouvaient distinguer quoi que ce soit sur le lac. Alors ils commencèrent à parcourir les berges avec prudence.

Manille stoppa alors son avance soudainement.

— Là, chuchota-t-il.

Une ombre monstrueuse pouvait faiblement être distinguée à proximité du bord.

— Qui sait nager ? demanda Manille tout doucement.

— Fichtre pas moi, jura le capitaine.

— Moi ! répondit alors le sergent Dill.

Manille s’étant autrefois plusieurs fois baigné dans la rivière coulant des monts Drevants, il pensait pouvoir y arriver aussi. Le sergent Dill prit son épée et Manille un simple poignard, craignant de couler avec quelque chose de plus lourd.

— Qu’est-ce qu’on fera une fois là-bas ? demanda le sergent en chuchotant.

— Tuez le voileblanc, dit le capitaine Roméo. Les soldats seront alors obligés de revenir à la nage. Nous les achèverons ici.

Ils se déshabillèrent et commencèrent alors à nager. L’eau était froide et Manille grelotait. Le sergent Dill ne semblait pas gêné. Manille, tentant d’être silencieux, faisait des mouvements très doux qui lui suffisaient à peine pour rester à la surface. Heureusement, le sergent Dill était plus efficace. Il s’approcha alors du cou de l’immense bête. Il sentit alors Manille le tirer par le pied.

Manille lui fit un signe, montrant le dos du Voileblanc. Il y avait un seul homme au-dessus, alors qu’habituellement ils étaient trois. Et cet homme dormait profondément. Manille chuchota :

— Capturez le vivant !

Le sergent Dill grimpa alors le long de l’énorme harnais entourant la bête. Cela eut pour effet de réveiller celle-ci qui commença à s’ébrouer. Mais déjà, le sergent Dill était en haut et appuyait son épée sur la gorge du Rochain qui dormait encore. Celui-ci sursauta, ce qui eut comme conséquence de lui laisser une légère entaille au cou.

Manille arriva à son tour. Le Rochain était figé, tremblant de tout son corps.

— Est-ce que vous me comprenez ? demanda Manille.

Le prisonnier ne répondit rien.

— Sergent, est-ce qu’un de vos hommes parle le Rochain ? demanda Manille.

— Non aucun, répondit le sergent. Nous ne pourrons l’interroger, il faut l’éliminer. Et peut-être n’est-il pas seul ici !

C’est alors que le prisonnier parla.

— Moi pas Rochain. Moi Kapitain. Parler un peu Antrevin.

— Où sont les autres ? demanda Manille.

— Seul ! répondit le Kapitain.

Alors Manille commença à le questionner. Pendant ce temps, le sergent Dill trouva des habits chauds dans un coffre d’osier et en enveloppa Manille qui grelotait. Celui-ci, bien que touché par cette attention, ne cessa pas son interrogatoire.

Quand le soleil réapparut à l’horizon, le capitaine Roméo fut stupéfait de voir Manille debout sur le voileblanc. Le sergent Dill avait crié que tout allait bien, mais c’est tout ce qu’avait eu comme information le capitaine Roméo qui était très inquiet. Alors Manille retourna à l’eau, s’appuyant sur un grand coffre qui flottait. À peine revenu sur terre, il fut assailli de questions. Il raconta alors tout ce qu’il avait tiré du dompteur de voileblanc.

— En fait, les dompteurs sont des mercenaires kapitains payés par les Rochains. En temps normal, deux soldats rochains les accompagnent dans leurs patrouilles, mais là comme ils doivent voler haut et loin, seul le dompteur monte sur le voileblanc. Celui-ci devait effectivement aller repérer nos troupes et retourner ensuite transmettre les informations aux Rochains. Mais comme le trajet est trop long, il n’avait d’autres choix que de se poser ici pour laisser la bête se reposer. Par contre, celle-ci ne peut se nourrir qu’en mer, il lui faut donc absolument retourner jusqu’aux rives de la mer grise d’ici deux jours.

— Hé hé, je crois qu’il n’y retournera jamais, dit alors le capitaine Roméo. Cela sera son dernier trajet. Pauvre bête ! Il ne fallait pas travailler pour les Rochains !

— Pour les Rochains non, mais pour nous oui ! s’exclama Manille. J’ai décidé que je partirai avec le sergent Dill sur le voileblanc. Nous pourrons alors repérer l’armée Rochaine et faire un inventaire précis de leurs troupes. Et nous en profiterons pour leur donner de fausses informations. Ensuite plutôt que de partir pour la mer grise, nous reviendrons ici. Alors seulement nous tuerons cette pauvre bête.

— Le dompteur est d’accord ?

— Il n’a pas bien le choix… Et je lui ai promis mille ducats si nous gagnons. Je tiendrai parole…

— Mouais, on verra d’ici-là. Mais tu vas voler sur cette affreuse bête ? demanda le capitaine inquiet.

— Les Rochains le font, pourquoi pas nous ? Par contre, je vais récupérer toutes mes affaires. Mettez-les dans cette malle. Elle est étanche, je me rhabillerai une fois retourné sur le voileblanc.

— Manille c’est trop dangereux pour toi ! dit le capitaine Roméo. Je vais y aller ! Même si je n’en ai pas trop envie.

— Non, Capitaine, dit Manille avec insistance. Vous obéirez à mes ordres et m’attendrez ici ! Si je ne suis pas revenu demain, retournez au manoir. Je ne pense pas, sauf votre respect, Capitaine, que vous soyez aussi capable que moi de compter et dresser une carte des forces ennemies.

— FoutrePoil, Manille, tu es une tête de bourrique, comme ta mère, grommela alors le capitaine. Fais attention à toi…

Chapitre 24 – Le vol

Sur le voileblanc, avant de partir, Manille avait demandé à voir les documents que le dompteur devait communiquer aux Rochains. Il s’agissait en fait d’un plan sommaire de la région où sur différentes zones étaient indiqués les emplacements de l’armée antrevine ainsi qu’une estimation du nombre de soldats. Manille se rendit compte alors que l’armée antrevine était à moins de dix jours du manoir du comte Geffaut, où logeait sa famille. Manille exigea alors du dompteur qu’il refasse les documents en reculant l’armée antrevine de cinq jours de marche. Cela laisserait plus de temps à l’armée du régent Eugesnes pour se préparer au combat. De plus, le dompteur avait indiqué que dix mille hommes faisaient partie du groupe de tête. Manille lui demanda de baisser les estimations à cinq mille.

Puis ils partirent. Malgré son courage, le sergent Dill était terrorisé. Il était blanc comme la neige et se concentrait sur sa mission, surveiller le dompteur. Il ne voulait surtout pas regarder ailleurs.

Le décollage fut très laborieux et agité. Le pauvre voileblanc avait besoin de beaucoup de vitesse pour s’élancer. Or le lac était en altitude et l’air était moins dense. De plus, il avait trois personnes sur le dos. Il lui fallut donc agiter frénétiquement ses immenses ailes et ramer le plus fort possible avec ses pattes palmées. Heureusement, il y avait des systèmes de cordage qui maintenaient les trois passagers solidement et leur évitèrent une chute fatale.

Enfin, ils prirent de l’altitude. Les mouvements du voileblanc se firent beaucoup plus doux et cela rassura Manille. Il ressentit une sensation de liberté formidable, survolant les immenses montagnes de la région. Malgré le froid, Manille était grisé par le bruit du vent sur son visage. Mais il ne fallait pas traîner, le voileblanc allait vite se fatiguer. Ils partirent donc en direction du nord.

Après deux heures de vol, ils purent perdre de l’altitude, car les montagnes devenaient moins élevées. Cela soulagea le dompteur qui craignait fortement que le voileblanc ne s’épuise trop vite. Soudain, les forces rochaines furent en vue. Manille et le sergent Dill se camouflèrent au mieux sur le voileblanc, entre les cordages et les différentes malles que portait celui-ci. Car le dompteur était censé être seul. Manille se rapprocha cependant du bord de la bête-ci afin de faire des comptes. L’armée principale était composée de trente mille hommes, suivie par deux groupes de vingt mille hommes chacun. Et au milieu d’eux, on pouvait compter au moins une centaine de saprans.

Le dompteur dirigea le voileblanc en direction d’un immense drapeau qui flottait à l’horizon. Et arrivé sur celui-ci, il lança par-dessus bord un cylindre étanche contenant le parchemin. Le cylindre était suivi d’une longue banderole chargée de freiner sa chute et de permettre de le retrouver plus facilement par les troupes au sol.

Ils continuèrent alors leur vol en direction du nord. Quand ils furent hors de vue des troupes rochaines, Manille demanda au dompteur de bifurquer en direction de l’est. Et une heure plus tard, ils se posèrent sur un lac situé à la frontière entre Antrevin et le pays voisin d’Aiglain.

Le dompteur aurait voulu continuer jusqu’à la mer grise, mais cela aurait nécessité une journée supplémentaire de trajet. Et Manille voulait retourner au plus vite auprès des siens.

Le dompteur insista :

— Si konak pas reposer et manger trois jours, lui jamais pouvoir survoler montagnes.

— Il le faut, insista Manille. Demain, nous devons être retournés d’où nous sommes partis !

— Mais nous trop lourds, montagnes trop hautes !

— Je resterai ici, intervint alors le sergent Dill. Monsieur le Comte, vous surveillerez le dompteur seul.

— C’est hors de question, s’exclama Manille. Nous rentrerons tous. Cette bête ne me semble pas si fatiguée que ça ! Si elle pouvait retourner jusqu’à la mer grise, elle pourra retourner d’où l’on vient. De toute manière, nous ne repartirons que demain matin, elle a toute la nuit pour se reposer.

— Mais konak doit manger, insista le dompteur en gémissant. Et ici rien à manger pour konak.

Manille resta inflexible et alors tous se turent. Manille et le sergent Dill n’ayant pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures, le sergent Dill insista pour que son supérieur se repose. Comme ils ne voulaient pas laisser le dompteur sans surveillance, ils décidèrent de le surveiller à tour de rôle. Manille s’endormit presque instantanément, tant il était épuisé par les derniers évènements qui s’étaient produits. Il fut réveillé par le sergent Dill le lendemain matin.

— Monsieur le Comte, nous devons partir !

— Mais, quelle heure est-il ?

Manille se rendit compte qu’il avait dormi toute la nuit.

— Sergent, vous deviez me réveiller afin que je prenne ma garde !

— Vous êtes jeune, Monsieur le Comte. Vous avez besoin de plus de sommeil que moi, rétorqua celui-ci.

Ils réveillèrent alors le dompteur. Celui-ci était très inquiet sur le sort qu’on réservait à son animal et à lui-même. Mais le sergent Dill ne le lâchait pas des yeux. Et le dompteur n’était pas un soldat, comment se battre contre les deux Antrevins qui n’avaient pas l’air d’en être à leur premier combat…

Le voileblanc gémissait sans cesse, signe que quelque chose n’allait pas. Le dompteur savait que son animal devait passer de longues heures à ingurgiter d’énormes quantités de nourriture. Et le voileblanc n’avait déjà pas mangé depuis deux jours.

Le décollage fut moins chaotique que la veille, ayant lieu à une altitude beaucoup plus faible. Puis ils partirent en direction du nord. Quand ils atteignirent les premières hautes montagnes, le voileblanc rechigna fortement à prendre de l’altitude. Le dompteur devait le solliciter sans cesse pour qu’il accepte de monter. Ils purent enfin franchir les premiers cols, à une hauteur d’à peine quelques dizaines de mètres.

Manille comprit que le dompteur disait vrai, son animal présentait de sérieux signes de fatigue. Il restait cependant plus d’une heure de vol à faire en direction du nord-ouest. Alors Manille, sans s’en rendre compte, disait des paroles d’encouragement en direction du voileblanc. Le sergent Dill, déjà terrorisé par ce vol, ressentit la crainte de Manille. Il se mit à trembler. Il tentait de se ressaisir afin de faire bonne figure auprès du comte, mais c’était peine perdue.

— Quel froid, disait-il, tentant de justifier ses tremblements.

Comme le voileblanc refusait de prendre plus d’altitude, ils durent faire des détours afin de passer par les cols les plus bas. Alors l’arrivée en vue du lac où les attendaient leurs amis fut un des plus grands soulagements de leur vie. Et enfin, ils se posèrent.

Le sergent Dill reprit alors des couleurs. Le dompteur, lui, pleurait. L’entraînement d’un voileblanc prenait cinq bonnes années. Et il s’occupait de celui-ci depuis quinze ans. Mais là, il comprenait que jamais on ne les laisserait repartir. Et il n’était pas sûr que son animal ait encore une force suffisante pour redécoller.

Alors Manille le fit descendre du voileblanc. Ils déchargèrent complètement celui-ci, emportant avec eux toutes les malles étanches et les cordages. Les malles contenaient des vivres pour le dompteur et toute une série de cartes et de vêtements.

Avant de partir, Manille demanda au dompteur de nager jusqu’à la rive. Puis il se retourna vers le sergent Dill :

— Sergent, dès que nous serons partis, tuez le voileblanc puis rejoignez-nous. Qu’il ne souffre pas, nous lui devons bien cela.

— Bien monsieur le Comte.

Alors le sergent s’approcha du cou de l’énorme bête. Et quand Manille se fut éloigné, il enfonça d’un coup sec son épée à travers l’épais crâne de celui-ci. Le voileblanc eut un soubresaut, puis s’affala. Une mare de sang se répandit dans le lac.

Le lieutenant Dill plongea alors et rejoignit ses hommes sur la berge.

Le capitaine Roméo ne tenait plus en place et apostropha immédiatement Manille.

— Alors, comment c’était ? Vous êtes allés loin ?

— C’était formidable, dit Manille.

Et il leur raconta leur périple ainsi que les mouvements de troupe ennemie. Le dompteur pleurait toujours, assis sur la plage.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda le capitaine à Manille. On l’élimine ?

— Il nous accompagne, répondit Manille. Je ne pense pas qu’il soit un danger pour nous.

— Bien, repartons, je serai heureux de retrouver le manoir. Sergent, en avant !

— Non, pas encore ! intervint Manille.

Manille s’adressa alors au sergent Dill :

— Sergent, vous avez vraiment été d’une aide précieuse. Mais si je le peux, j’ai encore quelque chose à vous demander. La victoire peut en dépendre…

— Je suis à vos ordres, Monsieur le Comte, répondit simplement le sergent.

— Je voudrais que vous restiez ici avec vos hommes. Il est probable que les Rochains envoient d’autres voileblancs surveiller nos troupes. Et ils feront sans doute à leur tour une halte ici avant de repartir, car il n’y a pas d’autres grands lacs dans la région. Alors je voudrais que vous camoufliez le corps du voileblanc qui est mort afin de ne pas alerter les autres voileblancs. Puis vous vous dissimulerez à votre tour, et si jamais un autre voileblanc venait à se poser ici, éliminez-le. Si nous pouvons empêcher les Rochains de nous espionner, nos chances de victoire augmenteront grandement.

— Je comprends parfaitement, répondit le sergent. Votre idée est excellente !

— Par contre, nous ne pouvons vous laisser que les vivres contenus dans ces malles, nous n’avons rien d’autre.

— C’est sans importance, Monsieur le Comte. Mes hommes et moi saurons nous débrouiller.

— Les combats auront lieu probablement dans moins d’un mois. Nous vous enverrons des patrouilles afin de vous tenir au courant et vous apporter du ravitaillement. Et quand les combats commenceront, nous vous avertirons que vous pouvez rentrer, vous n’aurez plus d’utilité ici.

— Bien Monsieur le Comte.

— Et aussi Sergent, apprenez à vos hommes à nager. Ils en auront besoin.

— Bien entendu monsieur le Comte.

— Et à notre prochaine rencontre, si vous m’appelez encore monsieur le Comte, je vous chasse ! dit Manille en rigolant.

— Euuh, à notre prochaine rencontre, quand nous nous reverrons, ce sera la guerre. Et si nous gagnons, je ne vous appellerai sûrement pas monsieur le Comte… Monsieur le Duc peut-être ?

— Pfff, faites attention à vous, Sergent.

Manille s’en fut alors avec le capitaine Roméo et le dompteur qui ne semblait pas pouvoir se remettre de la disparition de son animal.

Chapitre 25 – L’arrivée du régent

Manille et le capitaine Roméo marchaient avec entrain, suivis par le dompteur Kzar. Ils avaient deux jours de retard sur le planning qu’ils s’étaient fixés initialement. Ils firent un léger crochet pour rejoindre le soldat Pikce qui était resté en arrière garder le matériel. Celui-ci fut profondément inquiet de les voir arriver sans ses frères d’armes. Il ne manqua pas d’apostropher le capitaine Roméo dès son arrivée.

— Il y a eu combat ? L’ennemi est déjà arrivé ?

— Calme soldat, tout le monde va bien, répondit le capitaine. Le sergent Dill est allé se promener sur les nuages en compagnie de monsieur le comte, et ils ont vécu des aventures que vous auriez du mal à croire. Et pendant qu’ils…

Manille intervint.

— Nous n’avons pas le temps, Capitaine. Nous sommes attendus depuis plusieurs jours. Soldat Pikce, prenez tout l’équipement que vous pourrez et rejoignez le sergent Dill. Il a besoin de vous et il n’a que peu de matériel. Chargez-vous au maximum, mais sachez qu’il y en a pour dix heures de marche. Je vais vous montrer comment les rejoindre.

Manille commença à déplier une carte.

— Moui, forcément, il ne faut pas faire attendre les femmes, surtout certaines, ricana le capitaine Roméo, vexé d’avoir été interrompu.

— C’est la guerre qui nous attend, capitaine. Et elle n’est pas patiente ! Mais je vous laisserai expliquer à ma mère les raisons de notre absence, je pense qu’elle sera très compréhensive.

— Ah c’est sûr que quand elle apprendra que son fiston prend des risques inconsidérés, elle va être ravie… Euh excusez-moi, Monsieur le Comte, vous avez raison, nous devons nous hâter.

— Vous pouvez m’appeler monsieur le comte, Capitaine, ça n’y changera rien. C’est vous qui expliquerez notre retard, dit Manille en souriant.

— Fichue famille…

Le capitaine se tourna alors vers le soldat Pikce qui tentait désespérément de soulever toutes les armes et sacoches qui avaient été entreposées ici.

— Soldat Pikce, inutile de trop vous charger, vous pourrez faire plusieurs voyages !

— Ah tant mieux, répondit celui-ci. Je n’avais pas terminé ma formation de baudet quand le conflit a commencé…

Et alors que le soldat Pikce, surchargé, partait rejoindre sa troupe, Manille, le capitaine Roméo et le dompteur Kzar repartaient en direction du domaine du comte Geffaut.

— Manille, dis-moi, il faut quand même que je te demande…

— Oui, Capitaine, répondit Manille intrigué.

— Comment fais-tu pour être si sérieux, avec toujours les bonnes idées au bon moment et jamais un pet de travers ? Ça m’inquièterait presque ! Non, mais enfin t’es encore qu’un gosse !

Manille sourit.

— Il faut croire que j’ai eu un bon formateur !

Après quelques heures de marche, le capitaine Roméo s’accroupit brusquement en chuchotant :

— À terre !

Le dompteur Kzar se jeta à plat ventre, apeuré, pendant que Manille se baissait aussi :

— Que se passe-t-il ?

— Ben alors Manille, ta vue baisse ?

Manille se rendit compte qu’il était vraiment fatigué. Au loin, on pouvait distinguer des patrouilles arpentant les montagnes à proximité du domaine où ils étaient attendus.

— Excusez-moi, Capitaine, je n’avais pas vu…

— Hé hé. Bon, il est peut-être temps que je serve à quelque chose moi aussi. D’où viennent ces troupes ?

Manille s’immobilisa quelques minutes et porta toute son attention sur les soldats situés à moins de trois lieues

— Je ne suis pas sûr, capitaine, mais je dirais que ce sont nos troupes.

— Tu en es certain ? Ils ne sont pas censés être déjà arrivés !

— Non, je ne sais pas trop…

Ils reprirent leur avance précautionneusement, attentifs à tout mouvement suspect. Après une heure de marche, Manille put confirmer au capitaine :

— Ce sont bien nos troupes !

Ils avancèrent alors d’un pas décidé en direction des soldats les plus proches. À leur vue, ceux-ci s’approchèrent rapidement.

— Monsieur le Comte, nous sommes heureux de vous voir ! Je me présente, lieutenant Rimont. Vous êtes attendu avec impatience ! Nous allons vous escorter jusqu’au régent.

— Je vous remercie, Lieutenant, répondit Manille.

— Il n’y a que vous ? demanda le lieutenant Rimont. On nous a dit que vous deviez être sept.

— Nous avons laissé le reste de la troupe en poste à deux jours d’ici. Nous avons besoin d’eux là-bas.

— Bien, Monsieur le Comte.

— Mais, dites-moi, Lieutenant, intervint le capitaine Roméo. Comment se fait-il que vous nous ayez reconnus alors ? Nous sommes censés être sept et vous ne vous inquiétez pas de voir juste trois hommes avancer ?

— Qui êtes-vous pour me parler ainsi ? s’irrita le lieutenant.

— Le capitaine Roméo ! tonna celui-ci outré. Alors moi, vous ne me reconnaissez pas ?

Le lieutenant Rimont blanchit.

— Excusez-moi, Capitaine. Mais vous n’avez pas vraiment la tenue d’un capitaine…

Manille se mit à rire.

— Mais alors Lieutenant, répondez à la question du capitaine, dit Manille. Comment se fait-il que vous m’ayez reconnu ?

— Qui ne vous connaît pas, Monsieur le Comte ? Personnellement, je vous ai vu à l’enterrement de Monsieur votre frère. Nous avons été envoyés à votre recherche. Mais par contre, personne ne m’avait prévenu que vous étiez accompagné par un capitaine…

Manille reprit sa marche, escorté par le lieutenant Rimont et ses hommes. Derrière lui, le capitaine ronchonnait. Mais Manille était trop fatigué pour reprendre une conversation avec celui-ci. Il comprenait cependant le ressentiment que les soldats pouvaient avoir sur la noblesse. Rien que ce titre de comte lui donnait beaucoup plus d’importance que le capitaine n’en aurait jamais, même auprès des autres soldats.

— Comment se fait-il que vous soyez déjà ici ? demanda Manille au lieutenant. Nous pensions que vous étiez encore loin.

— Je suis membre de la cavalerie royale qui a été envoyée en urgence au domaine du Comte Geffaut. Monsieur le régent et les commandants des armées sont arrivés aussi.

Anxieuses de ne pas avoir de nouvelles, Vallajanie, Lysie et Cassie étaient rongées d’inquiétude, malgré les paroles rassurantes d’Albin. Alors dès qu’on apprit que le Comte Manille était enfin de retour, la jeune reine sortit avec précipitation du manoir et se jeta dans ses bras. Manille, submergé par l’émotion de se rendre compte qu’il était autant attendu, eut des larmes qui se mirent à couler de ses paupières. Personne n’osa alors interrompre leurs retrouvailles.

Vallajanie et Lysie auraient bien voulu aussi enlacer Manille, mais elles n’osèrent pas. Elles étaient profondément émues de voir Manille ainsi. C’est alors que le régent Eugesnes en personne arriva à leur rencontre, mettant fin à cet instant de grâce.

— Eh bien, Comte Manille, nous vous attendions ! s’exclama-t-il. J’espère que les nouvelles sont bonnes et que vous avez trouvé des endroits propices au combat !

— Je suis désolé, Majesté, nous avons été retardés, répondit Manille en reposant Cassie à terre.

— Bien, changez-vous et rejoignez-nous rapidement ! Nous avons monté un conseil de guerre dans la bibliothèque du manoir. Vos éclaireurs ont vu les premières troupes ennemies à neuf jours d’ici. Nous ne savons pas où est le gros de leurs forces, mais elles ne sont probablement pas loin derrière. Nous devons faire vite. Nos propres troupes n’auront peut-être pas le temps de venir jusqu’ici.

— Le gros des troupes ennemi est actuellement à environ quatorze jours d’ici, majesté. Nos troupes devant arriver sous cinq jours, nous avons le temps de préparer la bataille.

Tous les regards se tournèrent vers Manille. Le capitaine Roméo souriait fortement, fier de son protégé.

— Bon, ne vous changez pas, dit alors le régent. Venez immédiatement au conseil. Vous avez manifestement des informations capitales à nous communiquer. Venez aussi, Capitaine Roméo.

Manille eut beaucoup de mal à rendre Cassie à sa mère, mais il lui promit de revenir la voir dès que possible. Alors il se rendit à la suite du régent dans la bibliothèque. Là se trouvaient le commandant Sounaro ainsi que les commandants des quatre autres armées du roi. À la vue de Manille et du capitaine Roméo, le commandant Sounaro montra un large sourire et alla leur donner une bonne accolade, familiarité qu’il ne se serait jamais autorisée auparavant.

Manille narra alors ses aventures. Le respect que les commandants lui portaient se transforma alors en admiration. Et le régent Eugesnes en devint gêné. Après cette aventure, il comprenait que Manille prendrait plus de pouvoir auprès de l’armée Antrevine que lui-même n’en avait. Mais en ce moment, la seule chose qui comptait était la victoire. On ne pouvait se permettre de la jalousie dans une situation si précaire.

Manille se rapprocha alors de la carte qui était posée sur la table et fit des dessins précis de l’endroit où se trouvaient les troupes ennemies en indiquant les forces de chacune. Puis il indiqua les meilleurs endroits pour piéger les Rochains. Il fallait des endroits suffisamment escarpés pour éviter toute charge des saprans. Alors Manille se tut et laissa les commandants réfléchir.

Les réflexions durèrent deux heures. Enfin, tous se mirent d’accord sur le plan de bataille. On laisserait l’ennemi s’installer dans une vallée qui était propice à monter un gigantesque campement et à nourrir les saprans. Il semblait évident pour tous que l’ennemi s’installerait à cet endroit. Alors les troupes antrevines prendraient possession de toutes les hauteurs environnantes. Cette vallée n’ayant que deux issues étroites, l’ennemi serait pris au piège. L’objectif serait alors de harceler les Rochains tout en évitant tout combat dans la vallée. On se contenterait de les ensevelir sous des pluies de projectiles.

Mais Manille n’écouta pas la fin des discussions. Il s’était endormi debout, appuyé sur un angle de la bibliothèque. Le capitaine Roméo le prit alors dans ses bras et l’accompagna dans une chambre. Vallajanie, prévenue, se précipita pour venir déshabiller et coucher son fils. Elle le veilla toute la nuit, Manille était si pâle…

À son réveil, Manille eut du mal à reconnaître l’endroit dans lequel il se trouvait. Il était couché dans une petite pièce, sans fenêtre, très obscure et la chaleur y était étouffante. À ses côtés dormait sa mère, et dans un couchage légèrement éloigné il put reconnaître Lysie et la reine. Il réalisa alors qu’il se trouvait dans la réserve, lieu où étaient stockés d’ordinaire leurs vivres.

Ses mouvements désordonnés eurent pour effet de réveiller sa mère qui se redressa aussitôt.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle.

— Pas très bien, je me sens fatigué. Que fait-on ici ?

— Il a fallu se réorganiser, il y a tant de monde à loger. Et le régent a pensé que la reine serait le plus en sécurité ici, car il n’y a pas d’ouvertures. Quatre soldats gardent en permanence la porte.

— Ah… Bien… Manille avait du mal à retrouver ses esprits.

C’est alors qu’une furie sauta sur leur couche.

— Ah ben quand même, tu t’es enfin réveillé ! cria Cassie.

— Cassie, fais moins de bruit, marmonna Lysie en se bouchant les oreilles et en tentant de se rendormir.

— Pourquoi ? Manille est rentré, il faut fêter ça !

— Oui et bien on n’a pas dormi pendant plusieurs jours tellement on se faisait du souci, et tout ça pour apprendre que monsieur passait son temps à naviguer dans les airs ! rétorqua Lysie.

— Il a fait ça pour rapporter des informations importantes pour le régent ! dit Vallajanie.

— À part nous dire dans combien de jours on va se faire massacrer, je ne vois pas à quoi ça sert ! Et Jaris avait déjà rapporté ces informations.

— Mais… dit Manille. Si l’on veut gagner, il faut des informations précises… Nous…

— Nous ne pouvons pas gagner, s’emporta Lysie qui s’était redressée sur son lit. Tu as toi-même pu compter les troupes ennemies. Elles sont si nombreuses par rapport à nous !

— Nous n’aurons jamais une aussi bonne chance de l’emporter…

— De tous nous emporter dans la tombe, oui ! Quand le régent vous enverra combattre, vous mourrez tous ! Le combat est déjà perdu ! Nous devons nous enfuir !

— Lysie, calme-toi ! intervint Vallajanie. Le régent sait ce qu’il fait, il n’enverrait pas ses hommes se faire massacrer s’ils n’avaient pas la moindre chance !

— Mais bien sûr qu’il les enverra se faire massacrer s’il pense que cela peut sauver son royaume !

Manille était perdu ! Il ne savait quoi penser des propos de sa sœur. Et il commençait à étouffer. C’est alors qu’il se rendit compte que Cassie s’était approchée de lui et le serrait tellement fort qu’il avait du mal à respirer.

— Cassie, lâche-moi, tu me fais mal, lui dit-il doucement.

Cassie rougit.

— Je suis désolée, je n’avais pas fait attention.

Manille l’embrassa sur le front.

— Je vais aller parler au régent, dit-il. Je vais m’assurer que nous ne nous battrons pas pour rien. Nous sommes responsables de la vie de la reine, nous ne pouvons prendre de risque. Nous sommes avant tout chargés de sa protection !

Lysie se leva alors et se rua dans les bras de son frère, le renversant sur le lit.

— Merci mon frère tant aimé ! dit-elle.

— Non c’est moi qui l’aime le plus, cria Cassie, et Manille, Cassie et Lysie éclatèrent de rire.

À leurs côtés, une larme coula des yeux de Vallajanie. Ces trois enfants étaient les siens. Les voir si heureux aurait dû être une grande joie. Mais alors elle ne pouvait s’empêcher de penser à ses deux enfants qu’elle ne reverrait jamais plus.

Manille était heureux en quittant les femmes de sa vie. Le guerrier froid et discipliné l’avait quitté, il se sentait une âme de joyeux troubadour. Mais il revint vite à la réalité, il devait voir le régent afin de discuter de son avenir, à lui et ses proches, et non de celui d’Antrevin tout entier. Il chercha alors une personne qui pourrait lui obtenir un entretien avec le régent.

Le manoir était une vraie fourmilière. Il n’avait pas été conçu pour accueillir autant de personnes, et il était difficile d’y circuler. Manille se rendit vers la bibliothèque. Devant elle, quatre gardes ainsi qu’un lieutenant de cavalerie discutaient joyeusement.

Manille s’adressa au lieutenant :

— Monsieur le Régent est-il ici ?

— Oui, Monsieur le Comte. Il planifie les futurs combats.

— Pouvez-vous lui solliciter un entretien de ma part ?

Le lieutenant le regarda intrigué.

— Je pense que le mieux est que vous alliez lui demander vous-même, Monsieur le Comte.

Et aussitôt, les gardes ouvrirent la porte et le laissèrent passer. Manille entra timidement. Toujours entouré de ses cinq commandants, le régent tentait de traiter tous les points de détails relatifs au futur déploiement de ses hommes.

— Monsieur le Comte, enfin, asseyez-vous, dit le régent.

Manille prit place sur une rustique chaise en bois.

— Nous vous remercions pour toutes les actions que vous avez entreprises jusqu’ici. Mais nous ne pourrons vous laisser participer au combat. Vous êtes responsable de la reine, et quelle que soit l’issue des affrontements, vous devrez la protéger coûte que coûte.

Manille sentit un poids énorme être retiré de sa poitrine.

— Nous vous laissons cependant une forte troupe. Vous garderez mille hommes ici et vous vous chargerez d’empêcher l’ennemi de nous contourner. Le capitaine Roméo prendra la direction de ce contingent, sous vos ordres.

Manille ne savait quoi dire et un silence gênant emplit la pièce.

— À vos ordres, Monsieur le Régent, dit-il enfin.

— Avez-vous des objections sur cette mission ? demanda le régent Eugesnes. Parlez franchement !

— Si nous te confions cette charge, dit alors le capitaine Sounaro, c’est que nous savons que nos chances de victoire sont minces. Comprends, Manille, ce n’est pas une volonté de t’exclure des…

— Mais je suis enchanté de cette mission ! intervint Manille. Vous êtes beaucoup plus à même que moi d’affronter l’ennemi ! Vous êtes des commandants, pas moi ! Vous seuls savez diriger les hommes ! Je ne comprends pas pourquoi vous vous préoccupez autant de ce que je pense.

— Je vous remercie, Monsieur le Comte, dit alors le régent Eugesnes. L’affaire est entendue. Avez-vous des questions ?

— Une seule : le capitaine Roméo est-il au courant ? Je crains que lui ne regrette de ne pouvoir participer aux combats.

— L’idée de cette mission vient de lui. Il n’aura donc pas d’objection. Et il est effectivement capital que l’ennemi ne puisse nous prendre à revers. Nous devons le laisser enfermé dans notre piège. Nous ne pourrons nous battre que sur un seul front.

Le régent s’adressa alors aux autres commandants.

— Reprenons nos discussions : nous en étions au déploiement de la quatrième armée...

Quatre heures plus tard, la réunion se termina enfin, permettant à un Manille affamé d’aller rassurer sa famille et d’aller se restaurer. Le commandant Sounaro tint à l’accompagner aux cuisines.

— Manille, le régent n’a pas répondu à une de tes questions. Son orgueil le lui a empêché. Mais je tiens à le faire.

— Quelle question ? demanda Manille intrigué.

— Pourquoi nous préoccupons-nous autant de ce que tu penses ?

— Ah oui ! Mais cette question ne demandait pas vraiment une réponse…

— Je vais quand même te la donner. Nos soldats sont de bons soldats, mais ils sont à bout. Ils savent très bien qu’ils vont affronter un ennemi très supérieur en nombre et en armement. Ils pourraient flancher. Or si tu parcours les campements, tu te rendras compte qu’il n’y a qu’une seule personne en laquelle ils ont pleinement confiance, et ce n’est pas le régent… Alors tant que tu garderas espoir, ils garderont espoir !

Manille réfléchit.

— C’est quand même fou tout cela ! Qu’est-ce que j’ai fait de plus que vous pour qu’ils m’admirent autant ?

Le commandant Sounaro le regarda avec surprise.

— Tuer un roi. Sauver la reine. Déjouer les plans de l’ennemi. C’est pas mal pour un seul homme. La modestie ne te servira à rien, Manille, au contraire. Profite de ton statut pour motiver nos hommes et nous assurer la victoire.

Chapitre 26 – Pour Antrevin !

L’arrivée de l’armée royale fut une période d’intense activité. Les hommes étaient épuisés par une longue marche soutenue dans un environnement difficile. L’unique chemin avait été restauré en hâte, mais les chevaux et les chariots de vivres avaient beaucoup de mal à avancer. Quels que soient leurs grades, les soldats s’étaient relayés pour les pousser. Et comme il fallait néanmoins arriver rapidement, les périodes de repos avaient été très brèves.

Les hommes étaient sales, hirsutes, le regard hagard et les membres tremblotants. Ils eurent le droit à un jour de repos, dans un campement sommaire, avant de repartir vers les positions qui leur avaient été attribuées. Les chariots, ne pouvant aller plus loin, furent tous parqués dans un immense champ à proximité du manoir.

Manille avait compris le message du commandant Sounaro, et il allait régulièrement visiter les soldats du régent. Il répondait aux questions des hommes qui osaient l’interpeller, et il tentait de donner l’apparence de quelqu’un sûr de la victoire.

Il était cependant accompagné de dix soldats expérimentés, tant la crainte d’un assassinat était grande. La disparition du comte Manille aurait un effet catastrophique.

Cassie, entourée par sa nouvelle famille et ses proches, n’avait pas le droit de sortir du manoir. Alors, elle tempêtait de ne pouvoir suivre Manille. La patience de Vallajanie était mise à rude épreuve, et Cassie risqua plusieurs fois une solide paire de gifles. Mais même si Vallajanie considérait celle-ci comme sa fille, elle savait qu’il s’agissait avant tout de la reine, bien qu’elle ne soit pas encore couronnée. Alors Vallajanie se contenait. Mais elle craignait fortement de finir par craquer.

Trois jours plus tard, le domaine du Comte Geffaut retrouva son calme. Le régent Eugesnes et ses commandants étaient partis retrouver les différentes unités. Il ne restait au manoir que les proches de Manille. Les mille hommes du capitaine Roméo avaient monté un gigantesque campement à proximité, et comme toutes les provisions ainsi que les serviteurs étaient retenus ici, ils purent profiter de bons repas.

Il restait peu de jours avant le début des hostilités. Ils en profitèrent pour se reposer. Ils n’étaient pas en première ligne et en étaient fortement soulagés. Ils préféraient ne pas penser à l’angoisse des autres soldats, destinés à affronter un ennemi tellement supérieur en nombre.

Tous les jours, le régent Eugesnes envoyait un messager prévenir Manille de l’évolution de la situation. Celui-ci, avec le capitaine Roméo, envoya des patrouilles surveiller l’ensemble du domaine entre le manoir et les combattants antrevins. Mais l’essentiel des hommes restait ici en alerte, prêt à intervenir à tout moment.

Dans le manoir, l’ambiance était sinistre. Personne n’osait parler. Lysie était désespérée, car Jaris et son frère étaient partis pour une longue patrouille. Cassie, réalisant enfin la précarité de la situation, ne voulait pas déranger Manille. Et Vallajanie, fortement angoissée, n’osait parler de peur de se mettre à pleurer.

Au jour prévu, Manille reçut un message l’informant que les combats avaient commencé. Pendant trois jours, il n’eut rien d’autre à faire que d’attendre les messagers du régent, avide de toute information. Mais la situation était confuse, même si le régent se voulait rassurant. L’ennemi était enfermé dans la vallée. Au moins cinquante mille hommes étaient piégés. Mais Manille savait que cela ne représentait pas la totalité de l’armée ennemie. Où étaient les autres ?

Alors sans cesse, Manille et le capitaine Roméo faisaient des tours dans le domaine, tentant d’apercevoir le moindre mouvement suspect. Comme des dizaines de postes d’observation avaient été montés à proximité, ils avaient peu de risque d’être attaqués par surprise.

Un soir, ils virent au loin un homme arriver en courant. Il faisait partie d’une de leurs patrouilles, et il leur signala que des cavaliers ennemis avaient été aperçus dans la vallée des géants. Jaris et Sarri étaient partis au plus près estimer les forces en présence.

Manille était heureux que sa sœur ne soit pas à ses côtés en ce moment. Il osait à peine penser quelle serait sa réaction si elle apprenait que Jaris se trouvait dans une situation dangereuse…

Aussitôt, le capitaine Roméo avertit ses lieutenants et l’armée de réserve se prépara.

— Je vais prendre la moitié des hommes, Manille. Je te laisse les autres pour protéger la reine.

— Capitaine, on ne sait pas quelles forces vous allez rencontrer, il vous faut plus d’hommes !

— La protection de la reine est la priorité ! Le régent ne te pardonnerait pas de dégarnir ta troupe.

— Bien, Capitaine, mais n’hésitez pas à demander des renforts au régent si besoin !

Aussitôt, le capitaine et ses hommes partirent. Une heure plus tard, les alentours du manoir s’étaient singulièrement vidés. Vallajanie, cloitrée avec Cassie et Lysie à l’intérieur, se rendit compte que quelque chose n’allait pas. Les trois femmes sortirent précipitamment. Les voyant arriver, Manille se précipita à leur rencontre.

— Que faites-vous ici, vous ne devez en aucun cas sortir ! Otto, Albin, pourquoi les avez-vous laissées passer ?

— Je crois que nous n’avons pas une force suffisante pour les retenir, Monsieur le Comte, répondit Albin en souriant.

De son côté, Otto était confus, mais il ne comprenait pas comment il aurait pu refuser à la reine de sortir…

— Manille, où sont les soldats ? hurla Vallajanie.

— Des forces ennemies ont été repérées. Ils sont allés les repousser si nécessaire.

— Mais, dit Lysie. Les hommes d’ici ne devaient pas participer au conflit !

— Oui, je sais, sauf si les forces ennemies tentaient de prendre le régent à revers… Mais ne vous inquiétez pas, il n’y a pas de troupes ennemies importantes !

— Manille, ne me prends pas pour plus bête que je ne suis ! Si tant d’hommes sont partis, c’est que tu as estimé que le danger était grand !

Lysie et Cassie se mirent à pleurer.

— Je suis désolé, dit Manille. Mais le capitaine Roméo a promis de nous renvoyer Jaris et Sarri. Nous allons devoir nous préparer, des fois que nous soyons obligés de fuir rapidement.

— N’est-ce pas trop tard ? hurla Lysie. C’est avant que nous aurions dû partir…

Ils rentrèrent au manoir et patientèrent. Le lendemain, tôt le matin, un messager apparut. Manille alla à sa rencontre précipitamment. Bien qu’ayant couru presque trente heures sans s’arrêter, le messager était étonnamment alerte.

— J’ai un ordre de monsieur le régent. Vous devez quitter ces lieux et le rejoindre rapidement. Vous n’êtes plus en sécurité ici.

— Que se passe-t-il ?

— Des prisonniers nous ont avertis qu’une importante force de cavalerie ennemie était partie faire un lointain détour afin de nous prendre à revers. Ils risquent d’attaquer ici. Et comme les combats se déroulent à notre avantage dans la vallée, vous serez plus en sécurité auprès du régent qu’ici.

— Il doit s’agir des forces que sont allés affronter les hommes du capitaine Roméo. Nous devons les secourir !

Manille appela un de ses lieutenants :

— Lieutenant, prenez cinquante hommes, et escortez la reine jusqu’au régent. Faites-vous accompagner par tous les serviteurs. Le reste des troupes restera avec moi pour aider le capitaine. Otto et Natan, je vous charge de surveiller la reine. Si un danger survient, le salut sera dans la fuite.

— Mais s’ils ont des cavaliers, ils seront plus rapides que nous !

— Des cavaliers ne peuvent pas avancer rapidement dans ces monts, Lieutenant.

— Le régent ne va pas apprécier que vous laissiez la reine avec si peu de protection, reprit le lieutenant.

— J’estime que la reine ne court pas de danger en ces lieux. Mais je compte sur vous, Lieutenant, pour faire votre possible pour assurer sa sécurité. Nous partirons de suite retrouver le capitaine Roméo. S’il le faut, nous fuirons et vous rejoindrons au camp de monsieur le régent.

Puis Manille s’adressa à Otto :

— Otto, attends que nous soyons partis avec mes hommes avant d’avertir la reine et ma mère. Je crains de fortes difficultés si elles apprennent que je les abandonne…

Et peu de temps après, Manille, quatre lieutenants et plus de quatre cents hommes partirent d’un pas très rapide en direction de la vallée des géants.

Pendant ce temps, le capitaine Roméo faisait face à un important dilemme. Des forces innombrables remontaient une vallée étroite et très escarpée. Leurs chevaux avaient de la peine à avancer et les hommes devaient marcher et tirer leurs montures par la longe. Ils étaient des milliers et avançaient lentement.

Le capitaine Roméo voyait l’avantage tactique énorme qu’il avait sur les forces adverses, bien que ses troupes soient si peu nombreuses. Il envoya un messager en direction du régent afin de demander des renforts, puis positionna tous ses hommes sur les crêtes entourant la vallée.

À son signal, les hostilités commencèrent. Les archers firent pleuvoir leurs traits sur l’ennemi. Ils étaient positionnés loin de leurs adversaires, et les flèches eurent du mal à percer les armures rochaines. Par contre, ce fut l’hécatombe parmi les chevaux. Leurs cadavres augmentèrent considérablement la difficulté des forces rochaines à avancer. Alors Les Rochains tentèrent de se replier. Mais bientôt, des ordres arrivèrent leur intimant d’avancer coûte que coûte.

Alors les cavaliers Rochains abandonnèrent leurs montures et leurs lances, prirent leur épée courte et commencèrent à courir, remontant la vallée. Ils étaient cependant encore trop lourds et peinaient à franchir les rochers. De nombreux Rochains se résignèrent alors à abandonner leurs armures. Ils devenaient alors des cibles faciles pour les archers du capitaine Roméo, mais ceux-ci avaient pratiquement épuisé leurs stocks de flèches. Ils sortirent alors leurs épées et les corps à corps commencèrent. Les Rochains étaient épuisés par la montée, mais ils étaient si nombreux que les troupes du capitaine Roméo commençaient à être débordées.

L’arrivée des renforts fut un grand soulagement pour le capitaine. Il pensait voir des hommes du régent et fut donc surpris de voir Manille à leur tête. Mais il ne posa aucune question, l’urgence était ailleurs. Il expliqua la situation à Manille, et aussitôt celui-ci commanda à ses archers de se placer en retrait des corps à corps et de tirer par-dessus les combattants afin de toucher les Rochains qui arrivaient en renfort. Pendant ce temps, les épéistes de Manille purent remplacer les hommes du capitaine Roméo qui étaient épuisés après quatre heures de combat.

Les forces rochaines diminuaient rapidement. Alors, désespérés, les Rochains refluèrent malgré les ordres qu’ils avaient reçus. Les archers de Manille coururent alors à leur suite, en profitant pour ramasser des flèches sur les cadavres. Ils pouvaient continuer à tirer tout en avançant. Les Rochains étant bloqués par leurs troupes situées en bas de la vallée, ils moururent en masse sans pouvoir combattre.

Voyant la situation tourner totalement à leur avantage, le capitaine Roméo se rua à son tour à la poursuite des fuyards, prenant soin d’achever tous les Rochains blessés.

— Pas un ne doit sortir vivant de la vallée, cria-t-il ! Chaque Rochain tué nous approche de la victoire finale ! N’ayez pas de pitié !

Alors, en hurlant, tous ses hommes coururent, n’hésitant pas à pourfendre autant que possible les Rochains. Ceux qui voulaient se rendre étaient impitoyablement tués. Quelques centaines de Rochains réussirent néanmoins à quitter la vallée. Mais pendant toute la nuit et la journée qui suivit, le massacre fut impitoyable.

Après deux jours de marche rapide, Vallajanie, Cassie, Lysie et les hommes qui les accompagnaient arrivèrent au campement du régent. Le campement comportait une palissade grossière entourant une dizaine de tentes. Seuls les généraux se trouvaient ici, les troupes restant disséminées tout autour.

Les trois femmes furent emmenées aussitôt dans un abri, tant elles étaient épuisées. Le lieutenant Rému, qui les accompagnait, fut convoqué dans la tente du régent.

— Où est le comte Manille ? demanda le régent.

— Il est parti soutenir le capitaine Roméo qui est allé stopper une charge de cavalerie, répondit le lieutenant.

— Mais il a laissé la reine sans protection ?

— Il a pensé que nous n’étions pas en danger. Il lui a semblé plus important d’aller soutenir le capitaine Roméo.

— Il a donc contrevenu aux ordres du régent ? demanda le commandant Dacole.

— Nous devons lui envoyer du soutien, intervint le commandant Sounaro. Ils vont se faire massacrer. Il faut le sortir du pétrin dans lequel il s’est fourré !

— Non ! reprit le commandant Dacole. Les combats dans notre vallée se passant pour le mieux, il est opportun de se préparer à recevoir l’ennemi ici. Nous devons finir la construction des fortifications sur nos arrières ! L’ennemi s’y cassera les dents !

— Nous avons un millier d’hommes là-bas ! Les laisserons-nous se faire massacrer ?

— Si cela peut permettre de remporter la victoire ici, sans hésiter ! répondit le commandant Dacole. Si nous envoyons un contingent aider le comte Manille, il arrivera trop tard et sera en mauvaise posture pour se battre. Si le comte Manille a voulu se sacrifier pour aider le capitaine Roméo, grand bien lui fasse ! Mais il n’aurait jamais dû envoyer tant d’hommes là-bas alors qu’il nous reste à peine plus de dix mille hommes valides ! Si les mille hommes que nous lui avions confiés étaient ici, nul doute que nous pourrions vaincre !

Le commandant Sounaro se tourna vers le régent.

— Monsieur le Régent, confiez-moi mille hommes pour aller secourir le comte Manille. Si nous voyons que la situation est désavantageuse, nous reviendrons aussitôt ici !

Le régent prit sa tête dans ses mains et se mit à réfléchir longuement. Quelle que soit la décision qu’il allait prendre, elle serait mauvaise.

— Non, Commandant Sounaro, dit-il alors. Il vous faudra plus d’une journée pour aller là-bas, et plus d’une journée pour revenir. Sans compter que les hommes seront épuisés après cette marche et nécessiteront au minimum une journée de repos. Nous ne pouvons nous permettre de nous passer d’autant d’hommes si longtemps. Je vais envoyer un messager au comte Manille afin de lui ordonner de rentrer ici, si cela est encore possible. Et je vais lui ôter sa fonction de responsable de la sécurité de la reine.

Quand le lieutenant Rému sortit de la tente du régent, il fut appelé par Vallajanie qui lui demanda d’entrer dans sa tente. Le pauvre Rému fut alors entouré des trois femmes qui le regardaient avec insistance.

— Alors, qu’a dit le régent ? demanda Vallajanie.

Le lieutenant Rému hésita à parler, alors Cassie intervint.

— Lieutenant, en tant que Reine d’Antrevin, je vous ordonne de répondre.

Le lieutenant leur confia alors ce que leur avait dit le régent. Apprenant que celui-ci ne voulait pas secourir son fils, Vallajanie se précipita hors de sa tente, suivie rapidement par Lysie et Cassie. Les soldats de faction devant la tente du régent Eugesnes refusèrent de les laisser passer. Vallajanie commença alors à s’énerver envers ces soldats et Cassie intervint alors, hurlant :

— Régent Eugesnes, je vous ordonne de nous laisser entrer !

Celui-ci finit alors par sortir, entouré par ses commandants. Les trois femmes se turent, intimidées par sa prestance.

— De quel droit laissez-vous mon fils… commença Vallajanie.

— Taisez-vous, l’interrompit le régent Eugesnes de sa voix forte. Mettons les choses au clair. Cassie, vous n’êtes pas encore reine, je n’ai donc aucun ordre à recevoir de vous. Après votre couronnement, vous pourrez m’imposer vos volontés, en attendant vous m’obéirez. Je suis actuellement en pleine réunion d’état-major et je n’ai pas de temps à perdre.

— Votre état-major peut aller sauver mon fils et ses hommes ! cria Vallajanie.

— Madame la Comtesse, comment vous permettez-vous d’interrompre le régent ? intervint le Commandant Dacole. Votre titre ne vous donne aucun droit !

— Et vous n’avez pas plus de droits que moi ! rugit Vallajanie en s’approchant de lui. Sans mon fils, vous n’êtes rien dans ce royaume !

— Soldats, mettez la comtesse aux arrêts, cria le commandant qui était devenu tout rouge. Votre fils n’a fait que profiter d’une situation que nous avions à notre avantage ! Je ne laisserai pas des parvenus nous dicter ce que nous devons faire !

Le commandant se tourna vers les gardes de faction :

— Soldats, qu’attendez-vous pour obéir ?

Les soldats hésitaient. Ils se tournèrent vers le régent :

— Monsieur le Régent, confirmez-vous l’ordre ? demanda l’un d’entre eux.

— Taisez-vous tous, gronda-t-il.

Quelques instants passèrent où l’on entendait que le bruit du vent dans les toiles des tentes.

— Nous sommes dans une situation précaire où la moindre faiblesse peut causer notre perte, et celle de tout Antrevin. Nous ne pouvons nous permettre des querelles internes.

Il se tourna vers Vallajanie.

— Madame la Comtesse, veuillez faire des excuses au Commandant Dacole pour les propos que vous avez tenus. Sinon je me verrai obliger de confirmer ses ordres.

— Jamais de la vie, répondit-elle. Si vous n’envisagez pas d’aider un des vôtres en détresse, vous ne méritez aucune considération, quels que soient les grades que vous vous êtes donnés.

— Dans ce cas, soldats, arrêtez cette femme et conduisez-la dans sa tente, qu’elle n’en sorte plus.

— Dans ce cas, considérez-moi aussi comme étant aux arrêts, intervint Cassie. Je soutiens Vallajanie dans ses propos.

— Cassie, tu vas être reine d’Antrevin, ne l’oublie pas. Tu dois être capable de prendre des décisions contraires à ce que te dit ton cœur !

— Jamais de la vie !

— Nous devons nous battre pour vaincre les Rochains ! Pas pour des amitiés personnelles !

— Si nous ne défendons pas nos amis dans le besoin, nous ne méritons pas la victoire !

— Cassie, tu es trop jeune pour comprendre et tu commences à m’énerver aussi.

Le régent se tourna vers ses soldats :

— Soldats, raccompagnez la reine et la comtesse dans leur tente. Qu’elles n’en sortent sous aucun prétexte !

— Eugesnes, c’est toi qui es trop vieux, hurla Cassie d’une voix criarde.

Elle se tourna aussi vers les soldats :

— Soldats, mettez le régent Eugesnes aux arrêts ! Commandant Dacole, vous êtes rétrogradé !

Cassie se tourna vers le commandant Sounaro :

— Commandant, j’espère que vous nous êtes toujours fidèle. Prenez la direction d’une armée et allez secourir le comte Manille. Faites vite !

Mais le commandant Sounaro ne savait quoi faire ni à qui obéir. Il restait sur place, pantelant, sans dire un mot. C’est alors que Lysie poussa un cri :

— Jaris !

Jaris était à l’entrée du campement et Lysie courut dans sa direction et sauta dans ses bras. Jaris remit alors à Lysie une lettre en lui indiquant d’aller la porter au régent Eugesnes. Malgré l’excitation d’avoir retrouvé son amant, Lysie reprit rapidement ses esprits et repartit avec la missive.

— Elle est de Manille ! s’exclama-t-elle.

Le régent hésita avant de décacheter l’enveloppe.

— Entrez tous !

Et, suivi de ses commandants, puis de Vallajanie, Cassie et Lysie, il retourna dans sa tente et s’assit sur son fauteuil. Ils prirent tous une place autour de l’immense table qui était dressée, et ils attendirent. Le régent fit la lecture.

— Monsieur le Régent, nous avons remporté la bataille.

On entendit alors Vallajanie pleurer de bonheur. Mais malgré le soulagement global, personne n’osait dire quoi que ce soit. Le régent continua.

— Nous avons perdu sept cent trente hommes. Nous vous rejoindrons au plus tôt avec les deux cents hommes restants. J’estime les pertes ennemies à environ huit mille hommes. Un millier a cependant réussi à s’enfuir. Nous n’avons pas fait de prisonniers et nous avons achevé tous les blessés rochains, estimant que nous ne pouvions leur permettre de continuer le combat. J’espère que les combats se poursuivent pour le mieux de votre côté. La reine doit être à vos côtés. Si ce n’est le cas, sachez qu’elle est partie du manoir il y a deux jours en votre direction. Puissiez-vous vous en occuper au mieux. Comte Manille et capitaine Roméo.

Les femmes se mirent alors à pousser des exclamations de joie.

— Ils ont gagné ! dit le commandant Sounaro. Huit mille ennemis à terre ! C’est incroyable ! Ils ont gagné !

— Non, NOUS avons gagné ! dit le régent.

Les regards se tournèrent vers lui, intrigués.

— NOUS avons gagné la guerre ! reprit le régent. Ces cavaliers étaient la dernière chance des Rochains. Il ne leur reste rien ! Nous avons gagné la guerre !

— Hourra, hurlèrent-ils alors.

— Commandants, allez prévenir vos hommes ! Que cependant tout le monde reste à son poste ! La guerre est gagnée, mais les combats ne sont pas finis…

— Avec joie ! répondirent-ils.

Et bientôt, tous les commandants furent sortis.

Les trois femmes s’apprêtaient à quitter la tente aussi, quand le régent leur dit :

— Restez !

Vallajanie, Cassie et Lysie firent alors demi-tour.

— Sachez que suis vraiment heureux du dénouement de ce combat, quoi qu’il ait été dit aujourd’hui. Le comte Manille va revenir et je m’en réjouis fortement.

— Mais je n’en doute pas, mon oncle, dit Cassie.

Elle s’approcha de lui et l’embrassa sur la joue. Celui-ci rougit.

— Nous allons fêter cela ! Mais dès que le comte Manille sera de retour, nous allons devoir mettre les choses au point. Je vous convoquerai tous !

Il appela alors un garde de faction.

— Soldat, allez prévenir nos serviteurs de préparer un grand repas. Nous avons une victoire à fêter !

Trois jours plus tard, Manille, le capitaine Roméo et leurs troupes arrivèrent à proximité du campement du régent Eugesnes. On pouvait entendre d’immenses acclamations à leur avancée. Mais on entendait surtout crier le nom de Manille, au grand dam du capitaine Roméo…

Les trois femmes sortirent alors du campement et coururent à leur rencontre, bien que les soldats de garde aient vainement tenté de les retenir. La reine Cassie se rua dans les bras de Manille, celui-ci la soulevant comme si elle était aussi légère qu’une plume. Les hourras redoublèrent alors en direction de Manille et de la reine Cassie. Vallajanie, elle, s’était précipitée dans les bras de Roméo, le faisant rougir fortement.

Quand les vivats s’essoufflèrent, Manille, le capitaine Roméo et les trois femmes entrèrent dans le campement, pendant que leurs hommes s’installaient un peu plus loin. Ils furent alors rapidement convoqués par le régent Eugesnes. Celui-ci les attendait en compagnie de ses cinq commandants. Quand tout le monde se fut congratulé, il demanda à tous de s’assoir. Il resta cependant debout et commença son discours.

— J’ai mené nos troupes à la victoire, commença le régent. J’ai pris les décisions qui me semblaient justes. Nous avons remporté de brillantes victoires dans la vallée.

— Oui, Monsieur le Régent, répondirent les autres participants.

Mais ils étaient tous intrigués par ce discours.

— Les forces rochaines étaient tellement supérieures ! Au début du conflit, nous n’avions aucune chance. Et pourtant nous avons su résister ! Finalement, l’ennemi a dû négocier la paix pour minimiser ses pertes. J’ai toujours tout fait pour tenter d’avoir le meilleur pour notre peuple et notre armée !

— Bien entendu, Monsieur le Régent, dit un commandant.

— Oui, tout cela est vrai. Et pourtant la victoire va revenir au comte Manille. Comme chaque victoire ces temps-ci.

Manille ne savait pas quoi répondre, et aucun commandant n’osa parler. Le régent s’assit et se tourna vers Manille.

— Mon fils était brillant et un bon guerrier. Je l’ai envoyé commander une mission qui me semblait facile. Il s’est fait massacrer avec ses hommes. Il n’était pas mauvais, mais il n’a pas su prendre la bonne décision au bon moment.

— Je suis désolé, Monsieur le Régent, dit Manille.

— Toi, Manille, quoi que tu fasses, tu ne te trompes pas.

— Mais ce n’est pas moi qui ai remporté la victoire dans la vallée des Géants. L’honneur en revient au capitaine Roméo !

— Manille, si tu n’avais pas pris la bonne décision sur ton oiseau volant, jamais nous n’aurions deviné exactement les intentions de l’ennemi. Si tu n’avais pas demandé à tes hommes de rester à proximité du lac afin de tuer tous les voileblancs qui s’y posent, jamais l’ennemi ne se serait laissé stupidement enfermer dans notre piège. Et si tu n’avais pas secouru le capitaine Roméo et ses hommes, jamais ils n’auraient vaincu dans la vallée des Géants.

— Je vous remercie, Monsieur le Régent, mais c’est grâce à vous que…

— Arrête Manille, c’est TOI qui as vaincu les Rochains et nos hommes le savent. Et moi aussi je le sais. D’autant plus avec ce dernier coup d’éclat ! Mais Antrevin reste à reconquérir, même si le gros de l’armée rochaine a été vaincu. Et ce ne sera pas facile, ce combat-là est loin d’être gagné. Alors avant tout nous devons préserver l’unité de notre armée. Notre armée est faible quoiqu’on en dise.

— Monsieur le Régent, je ne comprends pas…

— Manille, tu m’as promis de t’occuper de la reine jusqu’à son couronnement, tu tiendras ton engagement ?

— Oui Monsieur le Régent.

— Pour que la reine puisse être couronnée, nous devons reconquérir Antrevin, n’est-ce pas ?

— Oui Monsieur le Régent.

— Et pour reconquérir Antrevin, nous devons être unis, quoi qu’il en soit, à la tête de l’armée et du pays ?

— Bien sûr, Monsieur le Régent.

— Je ne suis pas naïf, Manille. Si je donne un ordre à un soldat et que tu lui demandes l’inverse, je ne sais pas à qui il obéira. Donc jusqu’au couronnement de la reine, je te demande de rester en permanence à mes côtés. Nous prendrons les décisions ensemble. Et si tu n’es pas d’accord avec ce que je dis ou si ne suis pas d’accord avec tes paroles, nous attendrons d’être seuls pour en discuter. Nous ne devons parler que d’une seule voix.

Le régent se tourna alors vers ses commandants :

— Messieurs, voyez-vous une objection à ce que le comte Manille devienne commandant en second des armées royales ? Qu’il soit votre supérieur à tous ?

— Monsieur le Régent, intervint alors le commandant Dacole. Ce qui fait la force d’une armée, c’est sa hiérarchie. Nous donnons des ordres aux capitaines, qui les répercutent aux lieutenants, et ainsi de suite. Sans cette hiérarchie, notre armée ne pourrait garder son unité.

— Et alors ? demanda le commandant Sounaro. Qu’est-ce que…

— Laissez-moi continuer, le coupa le commandant Dacole. Jamais dans notre histoire un comte n’a commandé l’armée royale. Il est arrivé que le duc de Sanjoran supplée le roi dans cette affectation, mais nous ne pouvons nous permettre de laisser cette tâche à un simple comte. Le peuple ne comprendrait plus quelle est sa place !

— Bien, vous avez raison, dit le régent. Le comte Manille sera sacré duc sitôt que nous serons rentrés à Sanjoran. Il portera cependant ce titre à compter d’aujourd’hui. Duc Manille, y voyez-vous à redire ?

— Monsieur le Régent, je vous remercie grandement pour l’honneur que vous me faites.

— Alors nous sommes d’accord, dit le régent. Que l’on prépare un banquet avec nos principaux officiers, afin de fêter l’avancement de Monsieur le Duc. Et que l’on apporte du vin à nos soldats !

Pendant quinze jours, les combats continuèrent dans la vallée. L’ennemi, ayant appris la lourde défaite de leur cavalerie, voulait fuir. Mais le nouveau commandant des armées Manille ordonna qu’aucun ennemi ne devait quitter vivant la vallée. Il faudrait conquérir dorénavant tout le restant d’Antrevin. Et cela s’annonçait tout aussi difficile. Certains généraux rochains voulurent se rendre. Ils furent impitoyablement massacrés, comme de simples soldats. C’est ainsi que mourut le général Coloman, frère de feu le roi Ladyas III.

Quand les combats cessèrent enfin, le régent Eugesnes et le duc Manille accordèrent une semaine de repos aux huit mille soldats encore en état de combattre. La route vers Sanjoran allait être longue, et ils n’avaient aucune raison de se précipiter. Les hommes étaient à bout. Fort heureusement, de savoir qu’ils étaient victorieux leur donnait une volonté de fer, alors que beaucoup d’entre eux n’auraient pas hésité à déserter si l’issue du conflit s’annonçait moins favorable.

Mais les soldats n’étaient pas dupes. Ils avaient survécu jusqu’ici, mais la chance continuerait-elle à leur sourire jusqu’à ce que tous les Rochains aient été expulsés du pays ? Le duc Manille, entouré du capitaine Roméo et du commandant Sounaro, leur rendait cependant fréquemment visite et tentait de trouver les paroles justes pour les réconforter. Et des convois de serviteurs à pied furent organisés depuis le manoir du comte Geffaut, afin d’apporter la nourriture et les vins encore disponibles. Pour une fois, les soldats ne manquaient de rien.

Cassie avait renoncé à tenter de retenir Manille. Elle avait confiance en lui et était certaine qu’il les amènerait à la victoire. Alors elle préférait rester avec sa mère adoptive dans le confort de leur tente spacieuse. Et Lysie profitait de la semaine de repos accordée à son amant pour passer du temps avec lui.

Manille avait prévu que l’avance et la reconquête de Sanjoran seraient difficiles. Pour une fois, il se trompa. Il se passa un évènement que ni lui, ni le régent Eugesnes n’avait envisagé : les duchés qui s’étaient alliés aux Rochains, apprenant la défaite de l’armée principale rochaine, se retournèrent contre eux. Sentant alors la situation lui échapper, Ellyos, le nouveau roi rochain, décida alors de rappeler l’ensemble de ses troupes et leur ordonna de quitter Antrevin.

Manille s’attendait à une forte résistance une fois qu’ils sortiraient du duché de Fays. Il pensait rencontrer le restant de la troupe royale sur la route qui le mènerait à Sanjoran et ils avancèrent très prudemment. Mais, chaque jour, les éclaireurs revenaient de leur patrouille sans avoir rencontré d’ennemis.

Finalement au bout d’un mois ils arrivèrent à la capitale. Des cent mille hommes qui l’avaient peuplée, il en restait huit mille. Mais plus aucun soldat rochain ne s’y trouvait. La guerre était terminée.

Chapitre 27 — Estanguet

Kanya était rochaine. Dans son pays, elle s’était occupée de très jeunes enfants, leur enseignant les bases de la lecture et du calcul. Puis quand les enfants atteignaient huit ans, des professeurs masculins prenaient le relais de l’éducation de la progéniture de la bourgeoisie rochaine, la tâche étant considérée comme trop difficile pour les femmes. Kanya en était frustrée.

Elle épousa Jork, jeune homme issu d’une famille pauvre, qui voulait devenir marchand.

Quand, il y a un an de cela, le jeune couple apprit qu’on cherchait du monde pour coloniser le pays d’Antrevin, territoire peuplé de gens barbares, ils n’hésitèrent pas. Kanya espérait pouvoir enseigner les rudiments des connaissances à ces gens primitifs et Jork pensait que la situation dans ce pays serait propice pour faire des affaires et monter un commerce florissant.

Ils furent très déçus en arrivant. On leur offrit pourtant une belle demeure dans la ville du château d’Estanguet. Mais ici, on ne croisait que des soldats qui se fichaient de l’éducation. Il n’y avait presque plus d’Antrevins, ni même la moindre famille avec des enfants dont Kanya aurait pu s’occuper.

Jork avait tissé des liens avec des pêcheurs de la mer grise et il partait régulièrement s’approvisionner en poissons ou en vêtements dans les ports, puis venait les revendre à Estanguet. Ce commerce leur suffisait à peine pour vivre et Kanya dépérissait. Elle espérait cependant que quand le conflit serait terminé, elle pourrait s’occuper des enfants antrevins et rochains. Mais la situation semblait au contraire se dégrader, contrairement à ce que voulaient leur faire croire les généraux résidant à Estanguet.

Pendant ce temps, au nord de la forêt de Lubé, la famille d’Otto tentait de survivre. Heureusement, le père d’Otto était non seulement très fort, mais aussi immensément méfiant. La famille restait donc discrète, cultivant des portions de terrain éloignées des routes et évitant tout contact avec qui que ce soit. Si quelqu’un tentait de pénétrer dans leur territoire, que ce soit un Rochain ou un Antrevin, Tybo le père ou Rian le frère d’Otto se précipitaient pour chasser l’intrus, quitte à le tuer si celui-ci ne voulait pas partir. Ils savaient que le peu de nourriture qu’ils accumulaient suffirait à peine pour survivre.

Quand ils virent les premières troupes rochaines passer, fuyant la défaite pour rejoindre les ports de la mer grise, Tybo demanda à Rian de délaisser ses activités agricoles pour se concentrer sur la surveillance de la région. Car d’ordinaire les convois rochains restaient uniquement sur la grande route. Mais maintenant, on pouvait discerner des soldats dans toute la plaine des Nordains. Rian parcourut alors avec une extrême prudence les environs de leur nouvelle bâtisse. Et il découvrit alors de nombreux corps de paysans antrevins, massacrés sans pitié par les soldats rochains.

Il retourna alors précipitamment voir sa famille et tous décidèrent d’abandonner leur maison. Ils partirent se réfugier en plein cœur de la forêt de Lubé. Ils emportèrent l’essentiel de leurs réserves, mais durent se résoudre à laisser leurs vaches au champ.

Ils firent bien de partir, car deux jours plus tard, des soldats rochains affamés découvrirent leur habitation. Ils la pillèrent et la brûlèrent. Puis ils repartirent, emmenant avec eux les animaux. Depuis leur abri sur un petit mont, voyant de la fumée s’élever de leur ancienne bâtisse, la famille d’Otto comprit qu’ils avaient tout perdu. Ils pleurèrent longuement.

Au château d’Estanguet, les nouvelles de la défaite des forces rochaines dans le duché de Fays tardèrent à venir. Et c’est en voyant les premiers soldats rochains fuir en direction du nord que les gens commencèrent à se poser des questions. Kanya et Jork étaient déboussolés. Ils ne pouvaient croire que leur armée, censée être tant supérieure à celle des Antrevins, était en déroute. Ils pensaient, comme beaucoup d’autres, que ce n’était qu’une bataille qui était perdue. Alors ils préférèrent attendre de voir l’évolution de la situation.

Mais deux semaines plus tard, quand ils apprirent avec certitude que le gros de l’armée rochaine avait été non seulement vaincue, mais aussi totalement massacrée par les Antrevins, ce fut la panique. Ils fuirent alors avec le reste des soldats qui étaient encore en garnison à Estanguet. La progression vers la mer grise fut très laborieuse, tant les soldats rochains étaient nombreux sur les routes.

Et, arrivés aux ports principaux, ils furent refoulés, sous prétexte que les soldats étaient prioritaires pour monter dans les vaisseaux retournant à Rochas. Alors, avec les milliers de colons non combattants, ils durent patienter dans des conditions très difficiles tant il y avait peu de nourriture, celle-ci étant totalement accaparée par leur armée. Les gens se battaient très régulièrement et il fallait en permanence enterrer de nouveaux cadavres.

Et alors que l’essentiel des soldats avait embarqué, on se rendit compte qu’il ne restait plus que trois navires, soit moins de six cents places, pour emmener les milliers de Rochains restants. Ce fut un carnage, les gens n’hésitant pas à poignarder leurs voisins pour espérer atteindre un bateau. C’est ainsi que Jork mourut alors qu’il tentait de se frayer un passage vers les quais. Kanya, désespérée, renonça à rentrer dans son pays et repartit au nord.

Pendant ce temps, la famille d’Otto, ne voyant plus de mouvements rochains sur les routes, était retournée vers leur masure brûlée. Ils commencèrent à tenter de la rebâtir, mais le cœur n’y était plus. Et il fallait aussi relancer une culture tardive dans les champs avant l’hiver. Alors, quand ils virent un intrus, assis dans un champ, en train de déterrer quelques racines pour les manger, Tybo et Rian coururent pour le chasser.

Les voyant arriver, Kanya se figea. Elle était si épuisée et affamée qu’elle préférait mourir ici que de continuer. Et même les hurlements des deux forces de la nature ne la firent pas bouger. Kanya continua méticuleusement à manger la racine qu’elle avait déterrée.

Rian s’interposa alors devant son père.

— On peut peut-être la laisser manger un peu. Elle est tant maigre !

— Non, fils, répondit Tybo. Si on commence à accueillir tout le monde, on n’aura jamais assez pour nous cet hiver.

— Mais Pa, regarde-la, on ne peut la laisser mourir quand même ?

— Mais si, surtout qu’on dirait une Rochaine ! C’est à cause d’elle qu’on est réfugié ici, dans cet endroit maudit où rien ne pousse ! Elle n’a qu’à s’enfuir avec tous les siens !

Pendant ce temps, Kanya, surprise de voir quelqu’un prendre sa défense, comprit qu’elle tenait sa seule chance de survie. Elle se releva alors et se positionna aux côtés de Rian, s’agrippant à son bras. Cela perturba fortement le jeune garçon de dix-huit ans, qui depuis le début du conflit n’avait pas croisé de filles de son âge, si ce n’est sa sœur. Et Kanya n’était peut-être pas aussi âgée que le laissait supposer son apparence sale et débraillée, son visage creusé et sa chevelure en très mauvais état.

— Ben alors Pa, dit Rian, si les Rochains sont partis, on peut peut-être retourner à Grandan ? Il y aura de quoi manger là-bas !

Cette idée surprit Tybo. Il réfléchit longuement puis rugit :

— Tu as raison, nous devons y retourner !

Et il tourna les talons, tout en disant à son fils :

— Tu peux la laisser continuer à manger.

Rian ne savait comment le dire à une Rochaine, alors il se détacha de son emprise et partit à la suite de son père. Mais Kanya s’agrippa à nouveau à son bras et le suivit. Rian était perdu et ne savait quoi faire.

Quand la femme et la fille de Tybo apprirent qu’ils retourneraient à Grandan, elles sautèrent de joie. Mais voyant arriver Rian avec une fille à ses côtés, elles furent vraiment surpris. La mère de Rian, désespérant que son fils puisse trouver une compagne, tant les jeunes filles étaient devenues rares dans ce duché, sauta sur l’occasion et s’empressa de s’occuper et de nourrir l’infortunée.

Et Kanya fit des efforts immenses pour continuer à apprendre la langue antrevine, qu’elle connaissait en partie. Et jamais elle ne quittait Rian, il était sa bouée de secours.

Deux jours plus tard, ils partirent pour Grandan. Quand ils arrivèrent, il ne restait que des maisons délabrées. L’une d’entre elles était occupée par trois Rochains. Il s’agissait de deux frères ainsi que de la compagne d’un d’entre eux. Ils étaient forgerons et menuisiers. Et comme Kanya, n’ayant pas réussi à fuir, ils étaient revenus s’installer ici et tentaient de cultiver la terre.

Tybo voulut les chasser, mais Kanya se fit l’intermédiaire et finalement un accord fut trouvé. Les deux frères rochains aideraient la famille d’Otto à rebâtir leur demeure et en échange on leur laisserait suffisamment de terrain pour pouvoir nourrir une famille. De toute façon la région était vide, ce n’est pas la place qui manquait.

Manille continua à s’occuper de la jeune Cassie. Sa protection était une priorité et les temps étaient toujours autant troublés. Les Rochains étaient partis, mais des ducs traîtres pouvaient vouloir éliminer la future reine. Quelques conflits éclatèrent, mais les forces de chacun étaient trop faibles pour qu’une guerre reprenne.

Alors le régent Eugesnes, à la suite de longues tractations, décida d’une loi d’amnistie générale dans tout le royaume à condition que chacun reconnaisse Cassie comme reine légitime, le couronnement officiel ayant lieu le jour de ses seize ans. En attendant, la reconstruction du pays serait longue…

Le régent Eugesnes avait redouté la popularité grandissante de Manille. Mais il avait perdu son fils à la guerre, alors Manille devint son protégé. Il organisa une immense cérémonie où tout Sanjoran fut convié pour célébrer la victoire et procéder à la promotion de Manille, héros de la nation. Et Manille devint le lien qui unit la patrie, car il était l’idole de l’ensemble des soldats antrevins. Aucun noble ne se permettait la moindre critique à son égard. Les ducs et comtes avaient peur que leurs propres troupes ne se retournent contre eux s’ils insultaient Manille.

Le régent Eugesnes était logé dans l’aile principale du château. Cassie ainsi que Manille et ses compagnons étaient logés dans l’aile sud du château. Manille aurait dû considérer cela comme un honneur, mais il se rendit vite compte des inconvénients de la situation. Car il devait fréquenter les nombreux nobles, proches du régent, qui s’occupaient de la gestion de Sanjoran et du reste du pays.

Et même si tout le monde lui faisait de grands sourires, Manille n’était pas dupe. Il avait peu d’amis ici.

Au bout d’une année, la situation s’était considérablement assainie. Les besoins en reconstruction étaient tels que l’économie fleurissait. On bâtissait des maisons, des ponts, on restaurait les routes. Les marchands venaient de loin apporter quantité d’épices, vêtements, orfèvrerie. Tous les duchés du royaume retrouvaient vie. La seule ombre au tableau était Estanguet, car personne ne s’en occupait et des bandes d’anciens soldats rochains, n’ayant pu fuir le pays, pillaient la région.

Manille ne pouvant quitter la reine par obligation, il fut décidé que le commandant Sounaro partirait avec mille hommes pour reprendre en main le duché et pacifier la région. Sentant que le capitaine Roméo s’ennuyait à passer son temps à garder Cassie, Manille lui ordonna de se joindre au commandant Sounaro. Le capitaine Roméo en fut ravi, contrairement à Vallajanie. Car même s’ils continuaient à se chamailler en permanence, on s’était rendu compte que Vallajanie et Roméo passaient quand même de nombreuses nuits ensemble…

Mais Vallajanie comprit le besoin de retrouver de l’action du capitaine Roméo. De plus, elle voulait préserver le territoire de son fils. Elle laissa donc le capitaine partir à regret.

Otto demanda aussi à participer à l’expédition afin de retrouver sa famille. Bien que peiné de voir s’éloigner son compagnon, Manille le laissa partir. Et Sarri tint à les accompagner, car même s’il devait pour la première fois quitter son frère jumeau, il savait que Jaris avait un besoin grandissant d’intimité.

Heureusement, Albin resta avec Manille, car celui-ci avait besoin de soutien. Il devait rester s’occuper de la reine. Et celle-ci grandissait rapidement et devenait une femme autoritaire. Elle n’hésitait pas à donner des ordres à tous et à réprimander quelqu’un qui n’obéissait pas suffisamment rapidement à ses demandes.

Les seuls avec lesquels elle était toujours douce et attentive étaient Manille et Vallajanie. Alors ceux-ci devaient en permanence la refréner dans ses crises d’autorité…

Quand les Rochains qui peuplaient Estanguet apprirent qu’une armée arrivait, ce fut la panique. Ils pensaient être massacrés, mais ils ne savaient où fuir. Alors en majorité ils restèrent, espérant qu’on les laisserait vivre. Seules quelques bandes d’anciens soldats partirent loin au nord-est afin de se réfugier dans les monts bleus.

Il y eut donc très peu de résistance à l’avancée de l’armée du commandant Sounaro. Le capitaine Roméo et les sergents Otto et Sarri, accompagnés d’une dizaine d’hommes, partaient régulièrement en patrouille. Il n’y eut qu’un combat où cinq malfrats furent impitoyablement massacrés, sans perte pour les hommes du capitaine Roméo.

Puis on arriva au château d’Estanguet. Là ne vivaient qu’une centaine de Rochains, artisans pour la plupart, qui continuaient de restaurer les diverses bâtisses, espérant s’attirer les bonnes grâces des Antrevins.

Le commandant Sounaro ne savait comment réagir à la présence de ces occupants. Il envoya alors un message à Manille, lui demandant ce qui devait être fait dans son duché. En attendant, il informa ses officiers qu’aucune action ne devait être entreprise contre les Rochains tant qu’aucune réponse du héros de la guerre ne serait revenue. Cela n’empêcha pas certains Rochains de mourir, tués par quelques soldats antrevins revanchards.

Mais la garnison reprit ses anciens quartiers et s’installa. Les tavernes rouvrirent, dirigées par des soldats, et déjà des marchands se précipitaient pour fournir les meilleurs alcools. La vie reprenait son cours.

Peu de temps après leur arrivée au château, Otto se rendit avec Sarri, le capitaine Roméo et une dizaine de soldats jusqu’à Grandan. Quel ne fut pas son soulagement de retrouver sa famille indemne, fait extrêmement rare à Estanguet tant la population avait souffert du conflit.

Son père, son frère et sa sœur ne le reconnurent pas tout de suite, car il était habillé de sa belle tenue de sergent et avait considérablement changé d’apparence.

Par contre, dès qu’il mit pied à terre sa mère se précipita dans ses bras et ne le lâcha que très longtemps après. Ce n’est qu’à ce moment-là que le reste de la famille d’Otto le reconnut. La joie fut immense et un grand banquet fut organisé à l’improviste dans le village, où les soldats qui accompagnaient Otto ainsi que les Rochains qui vivaient ici furent conviés.

Otto fit connaissance de la compagne de son frère et en fut ravi. Le fait que celle-ci soit Rochaine lui fut indifférent, tant elle parlait bien l’antrevin. Mais Roméo demanda dès le lendemain à Kanya de les accompagner à Estanguet, afin de servir d’interprète entre le commandant Sounaro et les Rochains. Celle-ci accepta immédiatement, à condition que Rian les accompagne. Kanya devint alors l’interlocutrice de tous les Rochains résidant dans la ville d’Estanguet et dans les villages environnants.

À Sanjoran, Manille menait une vie routinière qui, bien que contraignante, lui plaisait en partie. Tous les jours, en milieu de matinée, il se rendait à une réunion regroupant le régent Eugesnes et les commandants antrevins. L’un d’entre eux faisait un récapitulatif de toutes les nouvelles reçues des différents duchés antrevins. Et aussitôt, les participants réfléchissaient aux actions à apporter. Si un duc faisait mine de se réarmer, aussitôt une troupe partait dans son duché afin de le refréner dans ses intentions guerrières. Si des bandes de pillards étaient signalées, quelques dizaines de cavaliers étaient envoyés afin de les traquer. Mais en général, la réunion était brève, Antrevin s’étant considérablement pacifié. Manille s’entendait plutôt bien avec le régent et les différents commandants. Cette réunion était généralement un plaisir. Et de plus, elle se terminait autour d’une table à déguster quelques bonnes bouteilles.

Mais une fois cela fini, les commandants repartaient, contrairement à Manille qui devait rester avec le régent Eugesnes. Cassie les rejoignait alors pour la session publique où les nobles antrevins, responsables de la bonne gestion du royaume, venaient faire leurs doléances. Et là, les discussions étaient interminables et profondément ennuyeuses. Tel duc insistait pour que son fils s’occupe de la gestion du port de Grigis. Tel comte, responsable des finances du royaume, signalait que les recettes reçues de la ville de Metharra étaient beaucoup plus faibles que prévu et qu’il fallait envoyer un enquêteur…

Manille n’avait rien à dire lors de cette session, seule sa présence était souhaitée afin de montrer à la cour l’unité des dirigeants du royaume. Alors Manille repensait aux nombreuses aventures qui lui étaient arrivées, la perte de sa sœur Romane et de son frère Pamplun, les combats, le vol prodigieux, le futur mariage de sa sœur Lysie avec Jaris… Et quand enfin Cassie lui donnait un coup de coude pour lui signifier que la réunion était terminée, après les salutations d’usage envers les différentes personnes présentes, Manille raccompagnait la future reine à ses appartements.

Celle-ci se permettait alors de commenter chaque décision prise par le régent pendant cette réunion.

— Confier le port de Grigis à Arthus de Semille, quelle bêtise ! Ce port est proche de l’île de Feult, il faut une personne autoritaire pour s’en occuper ! Les pirates de Feult ne se gêneront pas pour mettre à sac la ville, comme ils l’ont fait il y a cinquante-trois ans !

— Comment sais-tu tout ça ? demanda Manille intrigué.

— Eugesnes en a parlé il y a trois jours. Tu n’écoutais peut-être pas ? répondit Cassie d’un ton espiègle.

— Ben…

— Enfin Manille, comment veux-tu pouvoir gérer les affaires du royaume si tu n’écoutes jamais rien ?

— Mais c’est toi la future reine ! Donc si toi tu écoutes, cela suffira pour mener à bien les affaires du royaume…

Manille se mit à parler d’une voix forte :

— Soyez tranquille, peuple antrevin, la grande reine Cassie saura s’occuper de vous !

Cassie rougit :

— Mais tout à fait ! Moi je n’aurais jamais laissé le port à Arthus, il est trop jeune et sans expérience !

— Mais il a quel âge, Arthus ?

— À peine vingt-six ans !

— Et toi donc, Cassie, qui est si juste et expérimentée, rappelle-moi ton âge ?

— C’est pas pareil, moi je suis la reine !

Cassie se mit à bouder.

— Tu es méchant avec moi, Manille !

— Comment pourrais-je être méchant envers une dame au si joli minois, qui d’un seul regard m’ensorcelle et me laisse sans voix ?

— Qui t’a appris à parler comme ça ? demanda sèchement Cassie. Je ne pense pas que ce soit ta mère !

— C’était dans la pièce de théâtre que vous m’avez forcée à voir il y a peu, jouée par les itinérants Kapitan. Mais peut-être n’écoutais-tu pas ?

Vexée, Cassie se précipita alors dans l’aile du château qui lui était attribuée. Mais à peine fut-elle rentrée qu’elle vit Vallajanie en compagnie d’un coursier du château. Celui-ci apportait une missive à destination du duc Manille qui avait été envoyée par le commandant Sounaro. Manille aurait voulu la lire tranquillement, mais c’était peine perdue. Vallajanie était tellement impatiente de connaître les nouvelles qu’elle s’était d’autorité assise au côté de son fils. Et Cassie, comme à son habitude, s’était glissée entre eux deux.

Ils furent donc heureux de savoir que tout se passait pour le mieux et que la famille d’Otto se portait bien. Mais à la question de savoir ce que l’on devait faire des Rochains restants, Manille ne sut quoi répondre.

— Il faut les éliminer, lança aussitôt Cassie. Ils ont tué mon père, ma mère et mes frères !

— Cassie ! intervint Vallajanie d’une voix forte. Ceux qui restent ne sont pas des soldats ! Ce ne peut être eux qui ont tué tes parents !

— Mais, répondit Cassie en pleurant, c’est bien leur faute si mes parents sont morts ! Ce ne sont pas des Antrevins, ils ne peuvent rester chez nous !

— Cassie, reprit Vallajanie, je suis née en Kapitan. Vas-tu me demander de partir aussi ?

Cassie se mit à réfléchir.

— Mais tu vis depuis longtemps ici, tu parles notre langue, on peut te comprendre ! Eux, qui les comprendra ? Qui te dit qu’ils ne se battront pas à nouveau contre nous ?

— Comme moi, ils peuvent apprendre la langue antrevine ! Laisse-leur une chance. S’ils avaient pu retourner dans leur pays, ils l’auraient fait, crois-moi. Leur pays les a lâchement abandonnés, ils ne l’oublieront sûrement pas !

— Mais Manille a bien demandé à ce qu’on supprime tous les soldats ennemis !

— Cassie, répliqua Manille, c’était pendant la guerre. Et ceux-là ne sont pas des guerriers ! Écoutons plutôt notre mère.

— Tu n’es jamais d’accord avec moi aujourd’hui, Manille. J’espère que vous aurez raison. Je ne laisserai plus jamais un Rochain faire du mal à qui que ce soit !

Les ordres de Manille arrivèrent huit jours plus tard. Il décréta que les Rochains pourraient continuer à vivre à Estanguet sous condition de reconnaître Cassie comme reine légitime et d’apprendre à parler antrevin. Quand Kanya entendit cela, elle demanda aussitôt une entrevue avec le commandant Sounaro. Elle se proposa de parcourir les différents villages et villes du duché afin d’apprendre leur nouvelle langue à tous les Rochains résidant ici. Et ainsi, tous les jours, elle partait dans un village différent, accompagnée de Rian, afin d’apprendre les rudiments de l’antrevin à tous les compatriotes qu’elle rencontrait.

Et les années passèrent. Ces années furent éprouvantes pour Manille, tant la reine Cassie lui demandait une attention constante. Celle-ci refusait qu’il ne s’éloigne d’elle plus que quelques heures chaque jour. Alors Manille était ravi de voir le jour du couronnement arriver. Par contre, plus celui-ci s’approchait, plus Cassie devenait invivable. Déjà qu’avant ce n’était pas facile…

Manille prenait un soin très méticuleux à sa protection. L’expérience de l’attaque de leur demeure à Montival entraînant la mort de son frère l’avait profondément marqué. Alors il organisait en permanence de nouvelles rondes, menées par des soldats de confiance, sous la surveillance du capitaine Roméo ou des sergents Jaris, Sarri et Otto. Et il tentait en permanence d’imaginer par où viendrait le danger.

Vallajanie aussi était à cran. La tension montait dans le château. Cassie, angoissée par l’approche de son couronnement, devenait pénible. La moindre contrariété la faisait hurler. Alors Vallajanie lui parlait longuement afin de tenter de la rassurer.

Contre toute attente, une des plus heureuses femmes du royaume d’Antrevin était Kanya. Elle avait accompli son rêve. Elle avait commencé par apprendre l’antrevin aux Rochains, puis avait formé d’autres personnes à l’éducation. Et maintenant des dizaines de précepteurs itinérants parcouraient les différents villages du royaume afin d’apprendre la lecture ou les calculs aux différents habitants de tout Antrevin, enfant ou adulte, et peu importe leurs origines rochaines ou antrevines.

Alors Kanya, à l’origine de tout cela, était aux anges. Elle ne pensait plus jamais à Jork et à son pays d’enfance. À ses côtés se trouvait une brute immense qui était le plus doux des maris. Et bientôt, ils auraient leur premier enfant.

La cérémonie du couronnement de la reine Cassie fut mémorable. Tous les nobles antrevins avaient compris qu’il leur serait extrêmement néfaste de ne pas y assister, car le régent Eugesnes tenait à voir Cassie régner sur un pays uni. Mais en contrepartie, il fallut organiser un évènement grandiose et la moitié de la fortune du royaume fut engloutie dans les festivités.

Cassie, dans sa somptueuse robe blanche, couverte d’une myriade de joyaux, était magnifique et sut charmer les nombreux invités. À part dans le cœur de Vallajanie, ce n’était plus une petite fille capricieuse, mais une femme autoritaire et énergique. Elle fit une grande impression lors de ses discours et les réactions enthousiasmantes à son égard soulagèrent le régent Eugesnes, qui comprit que la partie était gagnée, au moins temporairement. Cassie saurait le remplacer, le royaume d’Antrevin survivrait, et sa propre lignée était sauvée, même si Cassie était la petite-fille de son frère.

Et Manille était immensément soulagé. Il avait accompli avec succès la plus éprouvante de ses missions, protéger la reine jusqu’à son couronnement. Tout ce qu’il avait fait auparavant lui semblait anodin tant cette tâche lui avait demandé de la ténacité, de la maîtrise de soi et de la patience… Il en regrettait presque la période où il était un simple soldat et où son rôle consistait à obéir aux ordres et à parcourir les montagnes à la recherche d’ennemis.

Debout au côté du régent Eugesnes, il souriait en regardant Cassie entamer à nouveau un de ses interminables discours. Enfin, ce discours lui semblait interminable, car il le connaissait par cœur, Cassie ayant tenu à le répéter de très nombreuses fois aux rares personnes en qui elle avait confiance. Cassie voulait être sûre que sa diction serait irréprochable le jour venu…

Pourtant cette fois Manille n’était pas perdu dans ses pensées : il écoutait parfaitement la reine. Et il la regardait avec admiration : elle était quand même si jolie !

Enfin couronnée, la reine prit place dans le bâtiment principal du château, l’ancien régent Eugesnes déménageant dans l’aile nord. Car dorénavant Cassie devenait la plus haute personne du royaume. Devenu duc, Eugesnes avait tenu à ce que la hiérarchie du royaume soit respectée, même au sein du château.

Manille et sa mère se retrouvèrent alors seuls dans leur aile, même si Jaris et Lysie vivaient à proximité. Le choc fut brutal pour les anciens tuteurs de Cassie, surtout pour Vallajanie qui ne put plus voir sa fille adoptive autant qu’elle le voulait. Mais la reine avait des obligations et beaucoup de devoirs à accomplir. Elle était très occupée.

Les jours passèrent alors lentement. Manille voyait toujours la reine le matin, car Cassie assistait dorénavant aux conseils militaires en présence des généraux et commandants des armées. Puis elle dirigeait la session publique en présence d’une dizaine de conseillers, dont Manille. Mais celui-ci se sentait de trop. Le pays était calme, sa présence n’était plus nécessaire. Les gens avaient depuis longtemps oublié la guerre. Il n’était plus qu’un élément de décor dans cette grande salle. Dans cette ville aussi.

Tous les après-midi, Manille était libre. Mais alors il ne savait quoi faire. Il était déboussolé. Les gardes royaux l’avaient remplacé pour assurer la sécurité de la reine. Et celle-ci était inaccessible, tant elle prenait à cœur sa nouvelle tâche, s’occuper du royaume tout entier.

Manille sollicita alors un entretien à la reine. Il demandait à pouvoir retourner s’occuper de son duché. La reine accepta qu’il parte temporairement sous conditions. Beaucoup de conditions, que Manille n’eut pas le cœur à refuser…

Chapitre 28 — Épilogue

Manille s’émerveillait en contemplant son domaine. Du sommet du pic d’Accas, aucune parcelle de la région n’échappait à son regard. Mais s’agissait-il vraiment de son domaine ? La première chose qu’avait voulue Manille en retournant à Estanguet était de venir se recueillir ici. Car là tout avait commencé avec l’arrivée d’un détachement de cavaliers, annonçant la guerre. Et ici, il avait aperçu le corps de sa sœur Romane. Que penserait-elle de lui si elle le revoyait…

Une grande nostalgie s’empara du cœur de Manille. Il avait vingt-deux ans maintenant et tant de choses s’étaient déroulées en neuf ans. Manille avait insisté pour être seul ici. Il en ressentait un profond besoin. En bas, positionnée vers le village de Grandan, sa sœur Lysie l’attendait, son époux Jaris à ses côtés. Et le capitaine Roméo, avec plus de cent hommes, s’impatientait. Il n’aimait pas voir Manille comme cela, loin de la protection de ses soldats. Car la situation du pays était précaire. Les Rochains se réarmaient. Le duc Adrien continuait à comploter. Un assassinat pouvait si facilement arriver…

Un voileblanc patrouillait. Le dompteur Kzar avait respecté ses engagements. Il avait pris la tête d’une petite escouade de six voileblancs chargée de surveiller les frontières Antrevines. Et chargée de surveiller la vie de Manille aussi…

Au bout de quelque temps, le puissant et majestueux oiseau s’éloigna.

Assis sur un bloc rocheux, Manille profitait de la paisibilité des lieux. Il savait que les instants qu’il vivait en ce moment étaient probablement les derniers durant lesquels il avait le droit à un peu de tranquillité. Il appréhendait fortement le moment où il devrait retourner auprès des siens. Il se rendrait alors au château d’Estanguet. Là-bas, il y aurait une cérémonie au cours de laquelle le duc Jaris et la duchesse Lysie prendraient officiellement possession du duché d’Estanguet, cédé par le duc titulaire Manille. Alors celui-ci retournerait à Sanjoran, escorté par le capitaine Roméo. Et là, il épouserait Cassie, reine d’Antrevin.

Manille commença à redescendre le pic d’Accas. Il ramassa quelques fleurs à l’endroit où sa sœur Romane était morte.

— Je vais être roi, Romane. Dis-moi si cela valait le coup de te perdre pour cela…

Manille espérait une réponse, mais rien ne vint. Alors il mit de côté ses sentiments et repartit. Sa mère était déjà en train de gravir le pic à son encontre. Forcément, elle n’avait pas pu respecter son ordre de rester en bas. Il n’était pourtant plus un enfant…